De la mine au aimant, puis au moteur : comment GM construit des chaînes d’approvisionnement essentielles pour le long terme

Shilpan Amin, directrice générale des achats et de la chaîne d’approvisionnement chez GM (à gauche) et James Litinsky, fondateur, président et PDG de MP Materials (à droite).

Soutenez le travail de CleanTechnica par le biais d’une abonnement Substack, sur Patreon ou via Stripe. Aidez-nous à produire tout le contenu de haute qualité et original que nous publions semaine après semaine, malgré les défis posés par l’intelligence artificielle utilisée au scraping de contenu, les réseaux sociaux antisociaux, l’inflation et d’autres obstacles.

Par Shilpan Amin, directrice générale des achats et de la chaîne d’approvisionnement chez GM

Bien avant que les véhicules électriques ne deviennent un spectacle courant sur les routes américaines, les ingénieurs de General Motors développaient déjà des technologies qui ont permis la création des véhicules électriques d’aujourd’hui.

Chaque génération nous a appris quelque chose de nouveau. Aujourd’hui, ces leçons se reflètent dans une famille de moteurs électriques conçus pour répondre à un large éventail de véhicules et de besoins des clients.

Pourquoi les aimants sont importants

Un moteur de véhicule électrique a une tâche simple : transformer l’énergie électrique en mouvement. Mais atteindre les performances et la durabilité attendues par les clients n’est pas du tout facile.

La plupart des moteurs électriques de GM d’aujourd’hui utilisent des aimants permanents internes. Le stator du moteur crée un champ magnétique rotatif qui interagit avec les aimants situés à l’intérieur du rotor pour générer un couple. Les moteurs à aimants permanents offrent généralement une excellente efficacité et une densité de puissance élevée — des caractéristiques précieuses lorsque les ingénieurs cherchent à maximiser l’autonomie, les performances et l’espace disponible. Pour obtenir la certification « de grade automobile », les aimants de ces moteurs doivent résister à des températures extrêmes, aux vibrations et aux contraintes mécaniques tout en assurant des performances constantes.

Nous continuons à affiner cette technologie. Dans notre famille de moteurs actuelle, par exemple, les ingénieurs de GM sont passés d’aimants solides à des aimants segmentés afin de réduire l’accumulation de chaleur et les pertes d’énergie, ce qui contribue à améliorer l’efficacité.

Cette expérience nous donne une vision claire de ce qu’un aimant de grade automobile doit offrir à l’intérieur d’un moteur électrique — ainsi qu’une idée de la difficulté qu’il y a à produire ces aimants de manière fiable et à grande échelle.

Un partenariat conçu pour la croissance

En 2021, GM a conclu un accord à long terme avec MP Materials dans le cadre de ses efforts visant à développer une chaîne d’approvisionnement américaine en aimants permanents de grade automobile. À l’époque, MP Materials gérait Mountain Pass, le seul site nord-américain actif de extraction et de raffinage à grande échelle des terres rares, et s’efforçait de créer une entreprise intégrée dans le domaine des matériaux magnétiques. GM est devenue le premier client automobile pour l’usine d’Independence de MP à Fort Worth, au Texas.

Être un client fondateur signifie assurer une certitude précoce quant à la demande, aligner les plans à long terme et réunir les équipes techniques pour aborder en détail les étapes nécessaires pour passer de l’investissement à l’industrialisation et à l’échelle. Nous savions que ce serait un processus sur plusieurs années avant que le premier aimant ne puisse être produit. Nous savions également que la chaîne d’approvisionnement était cruciale, et nous avions confiance dans la stratégie ainsi que dans l’expertise technique de l’équipe MP Materials.

Notre engagement a permis à MP Materials de développer de nouvelles capacités de production et une voie vers l’échelle ; GM a ainsi acquis un fournisseur stratégique capable d’offrir plus de résilience, de compétitivité et de flexibilité. Telle est la valeur partagée qu’une relation solide avec un fournisseur devrait créer.

Cinq ans plus tard, les progrès sont évidents. MP Materials produit des aimants pour l’automobile à Independence, tandis que les équipes de GM les testent et les valident dans des moteurs électriques dans nos laboratoires de Pontiac, au Michigan.

Cette collaboration met en relation les matériaux à base de terres rares extraits et raffinés en Californie avec la fabrication d’aimants au Texas, ainsi que le développement et la validation de moteurs chez GM au Michigan. C’est un exemple concret de notre approche « acheter là où nous produisons » — et de la manière dont les chaînes d’approvisionnement peuvent devenir plus résilientes.

Pensée à long terme, rendue concrète

Les chaînes d’approvisionnement sont souvent abordées en termes de transactions, de coûts et de réseaux. Ces éléments fondamentaux sont bien sûr importants, mais pour renforcer les chaînes d’approvisionnement et en créer de nouvelles, les facteurs les plus cruciaux sont les relations et la volonté d’agir immédiatement.

Afin de garantir que vos projets passent du stade théorique à la réalité, vous avez besoin de fournisseurs compétents, d’objectifs alignés et d’équipes prêtes à collaborer sur de longues années. Vous avez également besoin de la confiance nécessaire pour investir avant même de connaître toutes les réponses. GM et MP Materials ont entamé ce travail en 2021, car nous partagions la même vision des exigences futures. L’usine de Fort Worth – ainsi que les aimants actuellement testés dans les moteurs électriques GM – montrent ce que cette vision à long terme peut rendre possible.

J’ai particulièrement honte des équipes de GM et MP Materials qui ont mené le projet à son stade actuel. Leur travail relie plus de trois décennies de développement de moteurs électriques chez GM à une histoire encore plus longue d’innovation en matière d’aimants.

Le résultat est une chaîne d’approvisionnement qui se structure, allant de la mine à l’aimant, puis au moteur – et une base plus solide pour les véhicules que nos clients choisiront dans les années à venir.