Mythe démenti sur les véhicules électriques : non, ils ne sont pas plus polluants que les voitures à essence, même si l’énergie provient de combustibles fossiles.

C’est l’un des arguments les plus absurdes et les plus persistants avancés par les opposants aux véhicules électriques. D’une manière ou d’une autre, ces partisans de l’essence affirment qu’utiliser une voiture émettant zéro gaz d’échappement est tout aussi nocif, voire plus nocif, pour l’environnement que de brûler de l’essence. Ce raisonnement repose généralement sur l’hypothèse selon laquelle les véhicules électriques alimentés par des énergies non renouvelables transfèrent simplement ces émissions aux centrales électriques, ce qui les rend tout aussi préjudiciables.

Bonne nouvelle : cet argument est faux. Et chaque année, il devient de plus en plus erroné.

Laissez-moi vous expliquer pourquoi.

Pourquoi les véhicules électriques sont plus propres que les voitures à essence

La première chose à savoir, c’est que les moteurs électriques sont simplement plus efficaces que les moteurs à combustion interne. Vous pourriez penser que la fonction principale du moteur de votre voiture à essence est de vous faire avancer, mais en réalité c’est juste une fonction secondaire. La majeure partie de l’énergie contenue dans un gallon d’essence se transforme en chaleur résiduelle inutile. Plus que simplement inutile, d’ailleurs, car la voiture doit consacrer encore plus d’énergie pour se refroidir.

Même un moteur à essence ultra-efficace, comme celui de ce Prius Plug-In Hybrid, n’atteint qu’environ 30 % d’efficacité. Les moteurs moyens sont bien pires encore.

Foto de : Mack Hogan/InsideEVs

Même dans le meilleur des cas, seuls 30 % de l’énergie de l’essence se transforment réellement en mouvement vers l’avant. Dans certains cas, ce chiffre n’est que de 12 %. La majeure partie est émise par le moteur ou expulsée sous forme de chaleur par les gaz d’échappement. (C’est pourquoi les voitures à essence ne perdent pas autant d’efficacité par temps froid : elles génèrent tellement de chaleur résiduelle que l’introduire dans la cabine ne coûte rien.)

Les véhicules électriques, quant à eux, atteignent une efficacité d’environ 90 %. Presque toute l’énergie contenue dans la batterie est directement utilisée pour produire du mouvement vers l’avant. Cela signifie qu’une Tesla Model S dotée d’une batterie de 100 kWh – équivalente en énergie à seulement trois gallons d’essence – peut parcourir 410 miles avec une seule charge. Les moteurs électriques sont donc bien plus efficaces.

Les véhicules électriques sont si efficaces que ce Tesla Model S peut parcourir environ 400 miles avec l’énergie équivalente à environ 3 gallons d’essence.

Foto : Tesla

Puisque notre objectif est d’accomplir la même tâche — vous emmener au travail — avec moins d’émissions, l’efficacité est le maître mot. Et bien que les véhicules électriques alimentés par des combustibles fossiles contribuent encore à la pollution, l’avantage en termes d’efficacité des véhicules électriques est si considérable que cela ne peut pas annuler tous leurs avantages.

Les véhicules électriques alimentés par des réseaux « sales » restent plus bénéfiques pour l’environnement

Des chercheurs du MIT ont découvert que les véhicules électriques émettent environ 40 à 60 % moins de gaz à effet de serre au cours de leur cycle de vie que les véhicules à essence aux États-Unis. Mais l’étude allait plus loin : elle a examiné certaines régions du pays où le mix énergétique est le plus polluant, c’est-à-dire celles où l’électricité dépend fortement du gaz naturel et du charbon. Même dans ces régions les plus défavorables, les véhicules électriques restaient en tête.

« Même avec le mix énergétique le plus émetteur de carbone du pays, les véhicules électriques ne provoquent pas d’augmentation des émissions sur leur cycle de vie par rapport aux véhicules à moteur thermique », ont conclu les chercheurs.

Ne vous fiez pas uniquement aux dires du MIT. Une étude menée par l’Union of Concerned Scientists en 2022 a examiné l’ensemble du bilan des émissions, de la source à la consommation, pour ces deux types de véhicules. Cela signifie qu’ils n’ont pas seulement pris en compte les émissions générées par les moteurs électriques eux-mêmes, mais aussi celles produites lors de la fabrication des véhicules électriques, du transport du carburant vers les centrales électriques et de son extraction. De même, ils ont intégré l’impact de l’extraction, du raffinage et du transport du pétrole. Comme on pouvait s’y attendre, leurs résultats confirment ceux de l’étude du MIT : les véhicules électriques sont tout simplement plus propres.

À quel point un véhicule à essence devrait-il être efficace pour égaler le profil d’émissions d’un véhicule électrique moyen dans chaque région ?

Photo : Union of Concerned Scientists

« Plus de 90 pour cent des habitants des États-Unis vivent dans des régions où la conduite d’un véhicule électrique moyen produit moins de émissions que le véhicule à essence le plus efficace actuellement sur le marché (59 miles par gallon), » indique l’étude (insistance de l’auteur). Ce chiffre de 59 miles par gallon est non seulement supérieur à celui de n’importe quelle voiture à essence pure, mais il l’est également par rapport au Toyota Prius, le hybride le plus efficace aux États-Unis. Celui-ci atteint 57 miles par gallon, et en raison de cet écart d’efficacité que nous avons mentionné précédemment, il a besoin d’un moteur électrique pour fonctionner.

Il existe quelques endroits où une voiture hybride peut être un peu moins polluante, mais ces endroits ne représentent qu’une infime fraction de la population américaine, et les données suggèrent que cette situation ne durera pas longtemps. Et où que vous soyez dans le pays, un véhicule électrique surpassera toujours son équivalent à essence.

Les véhicules électriques deviennent de plus en plus écologiques. Les voitures à essence, non.

C’est là l’autre aspect que les sceptiques des véhicules électriques négligent : notre réseau électrique devient de plus en plus propre chaque année. En 2005, l’énergie éolienne et solaire combinées représentaient moins de 1 % de la production d’électricité de notre pays. En 2015, elles représentaient environ 5 % de la production d’énergie. L’année dernière, elles ont fourni 17 % de notre électricité. L’énergie solaire et l’énergie éolienne sont les sources d’énergie qui connaissent la croissance la plus rapide aux États-Unis, respectivement en première et deuxième position. Même en tenant compte du stockage nécessaire dans le réseau pour assurer l’alimentation électrique la nuit, construire des installations solaires est désormais moins cher que de construire de nouvelles centrales à combustibles fossiles, en termes de coût par kWh.

Cela signifie que chaque année que vous conduisez un véhicule électrique, celui-ci deviendra encore plus propre.

« Bien que nous ayons constaté que la composition de l’électricité est un facteur majeur expliquant les variations spatiales des économies d’émissions des véhicules électriques, le réseau électrique se décarbone partout. À mesure que cela se produit, les économies d’émissions entre différentes régions deviendront plus homogènes pour les véhicules électriques, mais les différences entre différents facteurs resteront », a déclaré Marco Miotti, l’un des auteurs de l’étude du MIT, au MIT Climate Portal.

À bien des égards, c’est exactement l’opposé du paradigme des voitures à essence. Les voitures à essence sont moins gourmandes en carbone lors de leur fabrication, mais plus on les possède longtemps, plus elles causent de dommages. Les véhicules électriques présentent un déficit environnemental au départ, mais en l’espace d’un à deux ans, les émissions réduites compensent cette « dette ». À partir de là, chaque année, ils compensent de plus en plus d’émissions que produirait une voiture à essence équivalente.

J’ai acheté mon Blazer EV d’occasion avec 17 000 miles au compteur, ce qui signifie qu’il a déjà compensé le déficit en carbone généré lors de sa fabrication. Je l’alimente en énergie 100 % renouvelable, ce qui lui permettra de continuer à compenser davantage d’émissions avec le temps. Il est déjà meilleur que les véhicules à essence, et ses performances ne feront qu’améliorer encore.

Foto de : Mack Hogan/InsideEVs

La période de récupération des investissements se raccourcit également. Les usines de fabrication deviennent de plus en plus efficaces et s’appuient davantage sur des énergies renouvelables, réduisant ainsi la dette carbone initiale. Parallèlement, des réseaux électriques plus propres permettent aux véhicules électriques de compenser leurs émissions encore plus rapidement qu’auparavant.

Donc non, ils ne sont pas encore parfaits. Mais ils sont bien plus propres que les voitures à essence, et cet écart ne cesse de s’élargir. À mesure que le réseau électrique s’améliore, nous nous rapprochons de plus en plus d’un monde où votre voiture ne produit aucune émission après sa fabrication.

Qu’en pensez-vous ?

Les sceptiques diront que c’est un rêve irréalisable. Mais en tant que personne qui charge son véhicule électrique uniquement avec de l’énergie renouvelable, je peux vous garantir que la conduite sans émissions est possible. Il ne s’agit simplement pas d’utiliser de l’essence.

Contacter l’auteur : Mack.Hogan@insideeevs.com.

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