L’UE semble pousser le Royaume-Uni à imposer des droits de douane plus élevés sur les voitures électriques chinoises.

Bruxelles semble imposer des conditions à une intégration plus étroite du Royaume-Uni dans sa politique industrielle « Made in Europe » : Londres devrait aligner davantage sa politique commerciale envers la Chine sur celle de l’UE. Cela pourrait entraîner des droits de douane plus élevés pour les voitures électriques chinoises. Le gouvernement britannique se garde expressément le droit d’apporter des ajustements.

Véhicules Chery importés de Chine vers le Royaume-Uni

Image : PD Ports

L’Union européenne semble pousser le Royaume-Uni à augmenter ses droits de douane sur les voitures électriques chinoises. C’est ce que rapporte le « Financial Times » en se référant à des personnes au courant des négociations. Selon ces sources, Bruxelles aurait fait savoir à Londres qu’une adaptation plus poussée de la politique commerciale britannique aux règles de l’UE pourrait être une condition pour que les entreprises britanniques puissent bénéficier de la politique industrielle « Made in Europe » prévue dans le cadre du Industrial Accelerator Act de l’UE. La solution la plus radicale serait selon eux l’adhésion du Royaume-Uni à l’union douanière de l’UE. La Commission européenne a refusé de commenter ce rapport pour le « FT ».

Le contexte est l’inquiétude que le Royaume-Uni, en raison de ses barrières commerciales plus faibles, puisse devenir une sorte de porte d’entrée pour les véhicules chinois sur le marché intérieur de l’UE. Depuis la fin d’octobre 2024, l’UE impose sur les voitures électriques à batterie provenant de Chine des droits de douane spéciaux allant de 7,8 à 35,3 % selon le constructeur, en plus du tarif d’importation normal de 10 %. Ainsi, la charge totale sur les importations peut atteindre 45,3 % – c’est le cas par exemple pour les véhicules électriques du groupe SAIC portant les marques MG Motor et Maxus. Le Royaume-Uni n’a pas adopté ces droits de douane anti-subventions supplémentaires ; pour les véhicules chinois, le tarif normal de 10 % s’applique en principe.

Véhicules chinois avec 16 % de part de marché au Royaume-Uni

Cette question est particulièrement importante pour l’industrie automobile britannique. Les constructeurs chinois ont considérablement accru leur part de marché au Royaume-Uni cette année : selon des données citées par le « Financial Times », ils représentent désormais ensemble environ 16 % du marché britannique des voitures neuves, probablement pour l’ensemble des types de moteurs. Parallèlement, Londres s’efforce d’attirer des investissements chinois dans la production locale. Ainsi, en juin, Nissan a conclu un accord avec Chery selon lequel ce constructeur chinois évaluera une ligne de production dans l’usine Nissan de Sunderland pour ses véhicules.

D’un autre côté, l’industrie automobile britannique fait face au problème de ses chaînes d’approvisionnement étroitement liées à l’UE. La Commission européenne a, pour sa part, proposé en mars, comme mentionné, dans le cadre du projet de loi Industrial Accelerator Act, des exigences dénommées « Made in EU » ainsi que des critères liés au CO2 pour les marchés publics et les programmes de subventionnement étatiques. Les véhicules, l’acier et l’aluminium seraient notamment concernés. Le Royaume-Uni a bien sûr un vif intérêt à ce que ses entreprises et ses chaînes d’approvisionnement soient traités selon ces règles de la même manière que les entreprises de l’UE.

L’étude du SMMT montre une forte interdépendance économique

L’association britannique de l’automobile SMMT a quant à elle publié récemment une analyse réalisée par Oxford Economics, selon laquelle la production automobile britannique contribue chaque année à 24 milliards d’euros d’activité économique, à 250 000 emplois et à 1,6 milliard d’euros de recettes fiscales au sein de l’UE. L’exclusion des véhicules britanniques des subventions et des marchés publics de l’UE affecterait également l’industrie automobile européenne, argue l’association. La SMMT demande que le Royaume-Uni soit reconnu comme un « partenaire de confiance » et que les véhicules britanniques soient considérés comme « assemblés dans l’UE » aux fins des règles « Made in Europe ».

Mike Hawes, président du SMMT, déclare à ce sujet : « L’UE se concentre à juste titre sur le renforcement de sa base industrielle. Cependant, restreindre l’accès des fabricants britanniques à leur plus grand marché serait contre-productif – cela réduirait considérablement la demande de composants, de biens et de services fabriqués dans l’UE, affaiblirait la compétitivité des deux parties et mettrait en péril la croissance au moment même où notre industrie doit investir davantage et plus rapidement dans une mobilité sans émissions. »

Le conflit actuel réside dans le fait que Londres souhaite d’une part s’assurer un accès aux marchés européens de subventions et de vente, mais d’autre part conserver la liberté qu’il a acquise suite au Brexit en matière de politique commerciale vis-à-vis de la Chine. Le gouvernement britannique n’a pas introduit en 2024 les droits de douane supplémentaires de l’UE sur les voitures électriques chinoises. En revanche, pour l’acier, Londres a depuis aligné davantage sa politique commerciale sur celle de l’UE : depuis juillet, des quotas exonérés de droits de douane nettement plus bas s’appliquent à certaines importations d’acier ; en outre, un droit de douane de 50 % est prévu.

Les droits de douane : un exercice de équilibre délicat

Le ministre britannique de l’Économie et du Commerce, Jonathan Reynolds, considère désormais explicitement comme possible une modification des droits de douane sur les véhicules électriques chinois. Lors d’une interview accordée à « Politico » pendant le congrès du Parti travailliste, Reynolds a déclaré qu’il suivait la question des droits de douane sur les véhicules électriques chinois « plus de près que beaucoup d’autres sujets » et que « diverses parties de notre propre secteur attendent des choses différentes de la politique gouvernementale ». Il a ajouté : « Nous sommes un secteur orienté vers l’exportation. Par conséquent, il ne faut bien sûr rien faire qui mette en péril les marchés d’exportation, et il faut toujours compter avec des mesures de rétorsion lorsqu’on introduit des droits de douane », a affirmé Reynolds, qui qualifie actuellement la position du Royaume-Uni concernant les véhicules électriques chinois de « finement équilibrée ».

Le Royaume-Uni souhaite être intégré aux règles « Made in Europe »

Reynolds a souligné à « Politico » que Londres poursuit toujours son objectif de s’intégrer à la politique européenne « Buy European » ou « Made in Europe ». Selon le ministre, il irait à l’encontre des objectifs de l’UE visant une industrie européenne plus résiliente que le Royaume-Uni soit exclu en tant que deuxième plus grande économie d’Europe. Les discussions entre Londres et Bruxelles concernant l’intégration future du Royaume-Uni dans les règles européennes relatives aux chaînes industrielles et d’approvisionnement se poursuivent.

En même temps, une déclaration importante en faveur du Royaume-Uni est parvenue il y a quelques jours depuis l’Allemagne. Les chefs de gouvernement des « États de l’automobile » que sont le Bade-Wurtemberg, la Bavière et la Basse-Saxe ont demandé dans un document commun concernant le Industrial Accelerator Act l’application stricte de règles « Made with Europe ». Or, celles-ci ne devraient pas rester limitées aux pays de l’UE : selon les signataires, le Royaume-Uni, les États de l’EWR et de l’EFTA (Islande, Liechtenstein, Norvège et Suisse), ainsi que d’autres partenaires établis devraient également y être inclus. Par ailleurs, ces trois États de l’automobile plaident pour une politique industrielle relative au contenu local « modérée » et une défense ferme contre les distorsions compétitives injustes.

Le conflit dure depuis déjà longtemps

Le conflit concernant l’intégration du Royaume-Uni dans la politique industrielle européenne s’inscrit dans le cadre d’un conflit plus ancien. Dès le début de 2027, des règles d’origine plus strictes pour les voitures électriques sont prévues dans le commerce entre l’UE et le Royaume-Uni. Celles-ci exigent, entre autres, une plus grande part européenne dans les cellules de batterie et les packs de batteries. Les associations automobiles ACEA et SMMT avaient donc déjà demandé un nouveau report en juin. Entre-temps, l’ACEA a renouvelé sa demande.