Les États-Unis dépensent 234 000 000 de dollars pour huit trains électriques qui n’ont pas besoin de caténaire pour fonctionner grâce à leurs batteries.

Les États-Unis viennent de présenter l’une de leurs initiatives les plus intéressantes pour transformer le transport ferroviaire. Il s’agit d’un train entièrement électrique qui peut circuler sans avoir besoin d’être connecté à une caténaire, et qui utilise de grandes batteries pour stocker l’électricité nécessaire pendant ses déplacements. Une solution qui permet d’éviter les moteurs diesel sans avoir à installer de câbles aériens sur toute la longueur du trajet.

Derrière ce projet se trouve Metra, l’opérateur de trains de banlieue de Chicago, qui investira 234 millions de dollars pour acquérir huit trains électriques à batteries. Ces véhicules sont fabriqués par Stadler, une entreprise suisse spécialisée dans le matériel ferroviaire, et représentent l’une des premières applications de cette technologie développée spécifiquement pour le marché américain.

Le premier convoi a déjà été présenté au public, d’abord lors de l’exposition APTA EXPO 2026 qui s’est tenue début octobre, puis à la gare de LaSalle Street, où les citoyens ont pu le voir de près. Cependant, divers essais restent à effectuer avant que les nouveaux trains ne commencent à transporter des passagers, ce qui est prévu pour 2028.

Jusqu’à 113 kilomètres d’autonomie sans besoin de caténaire

Le protagoniste de cet investissement est le Stadler FLIRT BEMU, un train électrique équipé de batteries à ions de lithium pour alimenter ses moteurs. Contrairement aux trains électriques traditionnels, qui ont généralement besoin d’une alimentation électrique continue provenant d’une caténaire ou d’un troisième rail, ce modèle peut circuler sur des lignes ferroviaires non électrifiées.

L’autonomie prévue atteint 70 miles, soit environ 113 kilomètres, une distance suffisante pour couvrir de nombreux trajets régionaux et métropolitains. Ainsi, les opérateurs ferroviaires peuvent remplacer certains trains diesel sans avoir nécessairement à engager les coûts élevés liés à l’électrification complète d’une ligne.

Les batteries peuvent être rechargées grâce aux installations électriques situées dans les gares et les dépôts, ainsi que par le biais d’infrastructures de charge spécifiques. De plus, le train dispose d’un système de freinage régénératif, une technologie qui permet de récupérer une partie de l’énergie utilisée pendant la circulation et de la stocker à nouveau dans ses batteries.

L’avantage majeur est que les nouveaux trains peuvent utiliser les infrastructures ferroviaires existantes et effectuer des trajets sans dépendre d’une alimentation électrique continue. Cette caractéristique est particulièrement intéressante aux États-Unis, où de nombreuses lignes de voyageurs continuent d’utiliser des locomotives diesel et ne disposent pas de caténaires.

La technologie offre également des avantages environnementaux et opérationnels. En se passant de moteurs à combustion pendant le fonctionnement, les trains éliminent les émissions locales de gaz polluants et réduisent considérablement le bruit et les vibrations. De plus, la propulsion électrique permet une accélération plus rapide, ce qui est particulièrement utile sur des itinéraires avec de nombreuses haltes.

Un investissement de 234 millions de dollars pour moderniser Chicago

Metra prévoit de mettre en service ses nouveaux trains sur la branche Beverly de la Rock Island Line, une ligne qui relie la gare LaSalle Street, située dans le centre de Chicago, à Blue Island, au sud de la ville. Il s’agit d’un trajet d’environ 26 kilomètres, ce qui est nettement inférieur à l’autonomie maximale prévue pour ces véhicules.

Le choix de cette ligne n’est pas fortuit. Sa longueur, la proximité entre les gares et son tracé à travers des zones résidentielles en font un cadre idéal pour introduire cette technologie. La réduction du bruit et des émissions locales constitue l’un des principaux avantages par rapport aux services ferroviaires actuels équipés de moteurs diesel.

Les nouveaux trains disposeront d’une configuration de quatre voitures, y compris un module destiné aux batteries. Chaque unité offrira 208 places assises, ainsi que des espaces dédiés aux vélos et au bagage. L’intérieur disposera également de systèmes d’information pour les passagers, de prises USB et d’équipements d’accessibilité pour les personnes à mobilité réduite.

Jim Derwinski, directeur exécutif de Metra, estime que ces véhicules pourraient ouvrir de nouvelles possibilités pour le transport ferroviaire de banlieue. Leur taille plus réduite par rapport aux trains conventionnels et leurs caractéristiques opérationnelles permettraient d’envisager des fréquences plus élevées à certaines heures, en particulier en dehors des heures de pointe.

L’investissement présente également une dimension économique importante. Les 234 millions de dollars correspondent à l’acquisition des huit trains, bien que l’opérateur dispose d’une option pour élargir ultérieurement la commande de huit autres unités. Ce programme bénéficie d’un financement public et fait partie des efforts visant à moderniser une flotte ferroviaire dont l’âge moyen dépasse les trois décennies.

Le premier train a déjà été présenté, mais il ne circulera pas avant 2028

L’un des aspects les plus remarquables de ce projet est que le premier convoi existe déjà physiquement. Stadler et Metra l’ont présenté le 5 octobre lors de l’APTA EXPO 2026, l’une des principales expositions sur les transports en commun aux États-Unis, qui s’est tenue à Chicago.

Par la suite, le train a été transféré à la gare de LaSalle Street, où il est resté exposé les 14 et 15 octobre. Au cours de ces journées, les citoyens ont pu y accéder pour découvrir les caractéristiques de véhicules représentant un changement technologique important par rapport aux trains diesel habituellement utilisés par l’opérateur.

Cependant, le véhicule exposé n’était pas encore prêt pour être mis en service commercialement. Selon Metra, ce dernier devait encore voir l’installation de ses batteries et d’autres travaux achevés avant de pouvoir entamer le processus de tests et d’homologation.

Lorsque ces travaux seront terminés, les trains devront subir des essais de sécurité et de fonctionnement, y compris des tests dans des installations au Colorado. L’objectif est d’évaluer leur comportement dans différentes conditions avant d’autoriser le transport de passagers. Selon les prévisions, les premières unités pourraient entrer en service d’ici 2028, tandis que la livraison des huit trains commandés se poursuivra progressivement jusqu’à la fin de cette même année.

Ce projet représente également une étape importante pour Stadler, qui travaille depuis des années à développer des alternatives aux moteurs diesel. Sa famille FLIRT comprend des versions électriques classiques, des unités équipées de batteries et des modèles utilisant de l’hydrogène – des technologies différentes conçues pour répondre aux besoins de chaque réseau ferroviaire.