Cette petite « batterie nucléaire » veut produire de l’électricité pendant des années et fera face à son essai le plus important en 2027.

Depuis des années, l’énergie nucléaire s’efforce de réduire la taille et la complexité de ses installations afin de pouvoir produire de l’électricité là où elle est nécessaire. Par rapport aux grandes centrales, les microréacteurs offrent une approche différente, avec des systèmes plus compacts conçus pour être fabriqués et transportés plus facilement.

Aujourd’hui, une entreprise américaine a fait un nouveau pas dans cette direction. Deployable Energy a été choisie pour tester son réacteur Nuclear Unity Battery dans une installation du Idaho National Laboratory, aux États-Unis, lors d’une expérience prévue pour 2027. Il s’agira d’un test particulièrement important, car il permettra de vérifier le fonctionnement du système à pleine puissance et d’obtenir des données en vue d’un éventuel développement commercial.

L’entreprise, basée à Houston, a donné le nom de Nuclear Unity Battery à sa technologie, bien que ce nom puisse être trompeur. Il ne s’agit pas d’une batterie conventionnelle capable de stocker de l’électricité, mais d’un microréacteur nucléaire transportable conçu pour produire de l’électricité de manière continue. Son approche consiste à fabriquer ces systèmes en tant que produits standardisés, plutôt qu’à construire une installation massive spécifique pour chaque projet.

Ce choix intervient après que Deployable Energy ait réussi à atteindre la criticité de son premier réacteur de démonstration en Idaho le 30 juin dernier. Ce test a été effectué à puissance zéro et a servi à vérifier le comportement initial du système. La étape suivante sera bien plus exigeante : amener la technologie à sa puissance de fonctionnement et étudier sa réaction dans des conditions réelles d’exploitation.

Un réacteur de 1 MW qui tient dans un concept bien plus compact

La Nuclear Unity Battery a été conçue pour fournir 1 MW électrique (1 000 kW) grâce à un réacteur compact qui peut être transporté jusqu’au lieu où il sera utilisé. Deployable Energy envisage son utilisation dans des applications industrielles, des installations isolées, des infrastructures critiques et d’autres sites où disposer d’une source de production continue peut s’avérer particulièrement intéressant.

L’un des aspects les plus particuliers de son conception réside dans la combinaison de matériaux utilisée pour contrôler et refroidir la réaction. Le système emploie de l’eau légère comme modérateur, tandis que la chaleur est évacuée grâce à un circuit d’hélium. Ainsi, chaque élément remplit une fonction différente au sein du réacteur. L’essai prévu en Idaho permettra précisément d’analyser le comportement global du système lorsqu’il fonctionnera à une échelle bien plus grande que pendant les premiers essais.

L’entreprise affirme que son approche vise à s’appuyer sur des matériaux et des processus industriels déjà existants, dans le but de faciliter une fabrication répétitive. Sa stratégie consiste à considérer le réacteur comme un produit pouvant être fabriqué en série, transporté et déployé là où c’est nécessaire, plutôt que de traiter chaque installation comme un grand projet d’ingénierie indépendant.

Cependant, plusieurs obstacles restent à surmonter avant d’y parvenir. L’autorisation d’utiliser les installations du Idaho National Laboratory est conditionnée au respect de divers jalons liés à la préparation technologique, à l’approvisionnement en combustible et aux permis requis. De plus, la campagne d’essais elle-même sera financée par Deployable Energy.

Le site choisi pour ce test est également particulièrement intéressant. DOME, acronyme de Demonstration of Microreactor Experiments, est une installation créée spécialement pour permettre aux entreprises privées de tester de nouveaux designs de microréacteurs dans des conditions réelles. Elle a été inaugurée en avril 2026 et est prête à effectuer des expériences avec des réacteurs capables de générer jusqu’à 20 MW thermiques.

Cette installation tire également parti d’une infrastructure déjà existante. Les ingénieurs ont réutilisé la structure de confinement du vieux Experimental Breeder Reactor-II, évitant ainsi de devoir construire un bâtiment de ce type à partir de zéro. DOME possède un diamètre d’environ 24,38 mètres et une hauteur de 30,48 mètres, et offre les barrières de sécurité ainsi que les systèmes de surveillance nécessaires pour mener à bien les essais.

Cette réutilisation constitue l’un des éléments clés du projet. Construire une installation de tests nucléaires à partir de zéro impliquerait un processus long et coûteux, tandis que DOME permet aux développeurs de se concentrer sur leurs propres réacteurs et d’utiliser une infrastructure préparée pour ce type d’expériences. L’objectif est d’obtenir les données techniques nécessaires pour progresser ensuite vers les étapes de conception, de certification et d’autorisation.

Deployable Energy sera la deuxième entreprise à utiliser DOME pour tester un réacteur, après Radiant, dont le microréacteur Kaleidos a inauguré cette nouvelle phase d’essais dans l’installation du Idaho National Laboratory. La disponibilité pour le prochain essai est prévue à partir de juillet 2027, date à laquelle est également programmée la campagne de Deployable Energy.

Cet essai ne signifie donc pas que la Nuclear Unity Battery va commencer immédiatement sa commercialisation. Ce qui doit être démontré au cours de 2027, c’est que le réacteur peut fonctionner à pleine puissance et que ses différents systèmes — allant des commandes jusqu’à la sécurité et à l’exploitation — répondent comme prévu. Le passage d’un prototype ayant démontré sa criticité à un réacteur prêt pour une mise en service commerciale nécessite encore de surmonter de nouveaux essais et des procédures réglementaires.

L’importance de ce type de projets réside dans la volonté de changer l’échelle habituelle de l’énergie nucléaire. Au lieu de dépendre exclusivement de grandes centrales construites sur plusieurs années, les microréacteurs visent à devenir des systèmes fabriqués industriellement avant d’être transportés vers leur destination. Si cette technologie parvient à surmonter les tests techniques et réglementaires restants, elle pourrait ouvrir une nouvelle voie pour disposer d’une production continue dans des endroits où la construction d’une centrale conventionnelle n’est pas viable.