L’avion électrique de BETA Technologies a obtenu une autorisation révolutionnaire. Il peut emmener des clients à bord.

En bref :

• Le BETA A250 est le premier aéronef électrique à décollage et atterrissage vertical à disposer d’une telle autorisation aux États-Unis
• Cet appareil peut transporter jusqu’à cinq passagers ou plus de 540 kg de charge
• L’autorisation n’est pas encore un certificat de type complet et ne permet pas une vente commerciale normale de billets

BETA Technologies avec son autorisation valide

Les aéronefs électriques à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) apparaissent depuis plusieurs années dans les salons, lors des présentations des fabricants et dans les annonces de futurs taxis aériens. Cependant, il s’avère bien plus difficile que de construire un prototype volant d’autoriser un tel appareil à être utilisé réellement avec des personnes à bord.

BETA Technologies vient de franchir une nouvelle étape sur ce parcours. L’Administration fédérale de l’aviation (FAA) a délivré au modèle électrique ALIA A250 une certification spéciale de navigabilité lui permettant de mener ce qu’on appelle des études de marché.

Cela peut sembler anodin, mais il s’agit de la première autorisation de ce type délivrée aux États-Unis pour un avion électrique au décollage et atterrissage verticaux.

Un client potentiel peut déjà monter à bord de l’A250

Jusqu’à présent, le programme de test était fortement limité en ce qui concerne le nombre de personnes pouvant se trouver à bord. La nouvelle autorisation permet à BETA Technologies d’effectuer des vols avec des opérateurs, des clients potentiels ainsi que d’autres participants afin d’évaluer les capacités de l’avion.

La FAA qualifie de telles opérations des études de marché. Les certificats spéciaux d’aptitude au vol peuvent être utilisés, entre autres, pour des démonstrations commerciales, des études de marché ou la formation des équipages des clients.

Cela est important pour le fabricant, car l’opérateur futur n’a plus besoin d’évaluer l’avion uniquement sur la base de présentations, de données techniques et de démonstrations observées depuis le sol.

Le premier vol de ce type a déjà eu lieu

BETA n’a pas attendu longtemps avant d’utiliser la nouvelle autorisation. Le premier vol dans ce cadre a eu lieu le 20 octobre 2026.

L’A250 a décollé verticalement de l’aéroport international de Plattsburgh dans l’État de New York. Il est ensuite passé en vol horizontal et, après environ 20 minutes, a atterri verticalement à l’aéroport international Patrick Leahy Burlington dans le Vermont. La distance parcourue était de 34 miles nautiques, soit environ 63 km.

Le moment même du passage de la montée verticale au vol horizontal est l’un des éléments clés du fonctionnement de constructions similaires. L’A250 utilise des hélices distinctes pour le décollage et l’atterrissage verticaux, tandis qu’en vol horizontal, il se comporte davantage comme un avion classique utilisant la portance des ailes.

Cinq personnes et plus d’une demi-tonne de charge

L’ALIA A250 n’est pas un petit véhicule monoplace ou biplace conçu exclusivement pour de courts vols au-dessus de la ville.

La structure présente une envergure de 50 pieds, soit environ 15,2 m. Le fabricant prévoit un espace pour le pilote et cinq passagers. Alternativement, l’avion peut être utilisé pour le transport de cargaisons – BETA indique une capacité supérieure à 1200 livres, soit environ 544 kg.

L’appareil est équipé d’un moteur électrique principal responsable du vol horizontal et de quatre moteurs qui actionnent les hélices servant au décollage et à l’atterrissage verticaux.

Le fabricant indique une vitesse maximale de 153 nœuds, soit 283 km/h. La plus grande portée jamais démontrée pour la famille ALIA est de 336 miles nautiques, soit environ 622 km, bien que la portée réelle de l’A250 dépende évidemment du profil de vol, de la charge et de l’utilisation du décollage vertical. BETA affirme également un temps de chargement optimisé de 35 minutes.

Cet même avion peut transporter des personnes, des colis ou des patients

BETA ne conçoit pas l’A250 uniquement comme un taxi aérien urbain. L’entreprise envisage une gamme bien plus large d’applications : le transport de passagers, le transport régional, la logistique, le transport médical ainsi que des missions militaires.

La capacité de décollage vertical est ici essentielle. L’avion n’a pas besoin d’une piste classique, ce qui lui permet d’utiliser des aérodromes et des vertiports adaptés.

En même temps, son grand aile lui permet de voler plus efficacement pendant la majeure partie du trajet que des appareils qui dépendent en permanence de la poussée des hélices.

BETA développe également une seconde version de l’ALIA, conçue pour le décollage et atterrissage conventionnels (CTOL). Ces versions partagent notamment des systèmes de propulsion, des ordinateurs de contrôle de vol, des batteries et un système de charge. Selon le fabricant, les deux programmes ont déjà accumulé ensemble plus de 250 000 milles nautiques de vol.

Ce n’est pas encore l’approbation pour des vols passagers normaux

La principale réserve concerne la portée de la dernière décision de la FAA. Le certificat spécial de conformité aéronautique destiné à des études de marché n’est pas un certificat de type complet. Il ne signifie pas non plus l’ouverture de liaisons régulières ni la possibilité de vendre des places aux passagers selon les règles habituelles.

L’A250 est toujours en cours de certification, qui doit être achevée avant le début d’une exploitation commerciale normale. BETA devra démontrer à l’autorité de régulation que sa conception répond aux exigences relatives, entre autres, à la sécurité, à la fiabilité des systèmes et du moteur, ainsi qu’au comportement de l’appareil dans divers scénarios d’urgence.

Cependant, l’importance de cette décision est différente. Pour la première fois, la FAA a autorisé le fabricant de cet eVTOL électrique à passer de la phase de tests fermés à une étape où les futurs utilisateurs peuvent se familiariser directement avec l’appareil.

L’aviation électrique entre dans une nouvelle phase

Le secteur des eVTOL propose depuis des années l’idée d’avions pouvant décoller de petits aérodromes en milieu urbain et effectuer de courts vols sans moteur à combustion interne. La réalité évolue plus lentement que les premières annonces, principalement en raison du processus de certification complexe.

La décision de la FAA ne signifie pas pour autant que l’A250 commencera bientôt à transporter des passagers payants. Elle montre cependant que le programme a dépassé la phase de simples essais du prototype.

Les opérateurs potentiels peuvent désormais monter à bord, observer le fonctionnement du décollage et atterrissage verticaux, et commencer à élaborer leurs propres procédures, infrastructures ainsi que des modèles d’utilisation pour un tel appareil. Pour BETA Technologies, la prochaine étape, bien plus importante, reste la certification de type complète. Ce n’est qu’alors que la voie sera ouverte aux vols commerciaux réels.

Piotr Sobczyk