La prochaine Honda que vous achèterez, l’aura-t-elle fabriquée un robot ? « Nous sommes encore très éloignés de l’idée que des humanoïdes travaillent dans toute l’usine. »
L’automatisation des usines automobiles est sur le point de faire un nouveau pas en avant. Depuis des décennies, les robots industriels s’occupent de souder les carrosseries, de peindre les véhicules et d’exécuter des tâches répétitives dans les chaînes de montage, mais l’objectif suivant est qu’ils puissent manipuler des pièces et des outils avec une dextérité de plus en plus similaire à celle de l’être humain.
Honda travaille dans cette direction grâce à des technologies robotiques combinant des mains mécaniques à plusieurs doigts, un contrôle à distance et de l’intelligence artificielle. La société japonaise envisage un avenir où ces systèmes pourront assumer certaines opérations de fabrication et même modifier la manière dont les voitures sont conçues.
Une main robotique capable de manipuler des outils
Cependant, le fabricant ne prévoit pas un remplacement immédiat des travailleurs par des robots humanoïdes. Toshihiro Mibe, président et PDG de Honda, reconnaît qu’il reste encore beaucoup à faire avant que ces robots ne puissent fonctionner dans toute une usine industrielle.
« Nous sommes très loin de l’idée que des humanoïdes travaillent dans toute l’usine. Mais les robots évoluent progressivement et, avec le temps, les pièces seront manipulées par eux. Notre fabrication et conception de voitures commencent également à tenir compte de cela, et nous allons commencer à modifier la conception des véhicules dès les premières étapes en gardant cela à l’esprit », a déclaré Mibe.
L’un des progrès les plus importants est le développement d’une main robotique dotée de plusieurs doigts, conçue pour saisir des objets et manipuler des outils destinés aux humains. Contrairement aux robots industriels traditionnels, qui effectuent généralement des mouvements programmés dans des espaces délimités, cette technologie vise à accomplir des tâches nécessitant une plus grande précision et une capacité d’adaptation accrue.
Lors d’une démonstration récente, le système a montré comment ramasser des vis filetées et les serrer dans la boîte de vitesses à l’aide d’une clé. Il s’agit d’une opération qui exige de coordonner le mouvement de la main, de saisir correctement l’outil et d’exercer la force nécessaire sur une pièce précise.
L’intelligence artificielle peut aider à interpréter l’environnement et faciliter le contrôle, bien que cela ne signifie pas pour autant que le robot soit déjà entièrement autonome. Dans le cas de la technologie Avatar Robot de Honda, l’approche inclut une manipulation à distance par une personne, avec l’aide de l’intelligence artificielle.
Cet aspect est important : démontrer qu’une main mécanique peut effectuer une opération complexe ne revient pas à prouver qu’un robot humanoïde peut travailler de manière indépendante tout au long d’une journée dans une usine automobile.
Véhicules conçus pour faciliter le travail des robots
La partie la plus significative de la stratégie de Honda ne consiste pas uniquement à introduire davantage de machines dans ses installations. L’entreprise envisage également d’adapter la conception des futurs véhicules afin de faciliter leur fabrication automatisée.
Si les robots vont s’occuper d’un nombre croissant d’opérations, les ingénieurs devront prendre en compte dès les premières phases de développement des aspects tels que l’accessibilité des composants, la position des vis, la facilité de fixation des pièces et l’espace nécessaire pour utiliser les outils.
Cette approche pourrait permettre des processus de montage plus standardisés et réduire certaines opérations manuelles. Elle pourrait également améliorer la reproductibilité de tâches spécifiques et contribuer à maîtriser les coûts de production, bien que le résultat dépende de la fiabilité, de la vitesse et du coût d’implémentation de chaque système.
Honda recherche ces technologies depuis des décennies. L’entreprise a commencé ses travaux sur la robotique bipède en 1986 et a présenté ASIMO en 2000. Ces recherches ont jeté les bases des développements ultérieurs en matière de contrôle du mouvement, d’interaction entre les humains et les machines ainsi que de manipulation robotique.
L’évolution actuelle élargit ce champ d’action : il ne s’agit plus seulement de faire en sorte qu’un robot marche, mais aussi de lui permettre d’effectuer des tâches utiles dans des environnements réels.
Toyota accélère également l’automatisation industrielle
Honda n’est pas le seul fabricant japonais à miser sur cette transformation. Toyota développe son robot ELEY, conçu pour des tâches telles que la fourniture et l’installation de composants, dans le cadre d’une stratégie plus large d’automatisation de ses installations.
Les chiffres avancés par Toyota illustrent l’ampleur potentielle de ce changement : l’entreprise estime que son réseau industriel, ses sociétés affiliées et ses fournisseurs pourraient avoir besoin d’environ 400 000 robots afin de moderniser leurs processus. Cette prévision inclut des machines industrielles conventionnelles, des systèmes logistiques et des robots humanoïdes ; cela ne signifie pas pour autant qu’elle installera 400 000 robots humanoïdes. L’investissement potentiel associé est estimé à environ un trillion de yens par an à partir de 2028, sans pour autant constituer un engagement définitif en matière de dépenses.
Le développement de robots capables de manipuler des pièces représente un défi technique différent de celui d’automatiser une soudure ou de transporter des composants entre des postes. Ces systèmes doivent s’adapter à des pièces aux géométries variées, travailler avec précision et respecter des conditions de sécurité compatibles avec la présence de personnes.
Ainsi, l’horizon à court terme n’est pas une usine entièrement gérée par des humanoïdes. Il s’agit d’une production où des robots conventionnels, de nouveaux systèmes de manipulation et des opérateurs humains partagent les tâches en fonction de leurs capacités.