Les vélos électriques offrent aux adolescents quelque chose que nous pensions qu’ils avaient perdu.

Si vous avez passé du temps à lire récemment les groupes de médias sociaux locaux – et, pour votre santé mentale, j’espère que non – vous avez probablement rencontré une plainte familière : les adolescents à vélos électriques.

Ils sont partout. Ils se déplacent en ville, se rassemblent dans les parcs, traînent dans les parkings, s’arrêtent dans les magasins de proximité et voyagent en groupe.

Même s’il existe effectivement des préoccupations légitimes concernant une conduite imprudente, les motos électriques illégales et les enfants qui font des bêtises sur deux roues (ou même seulement sur la roue arrière), je pense que nous pourrions manquer quelque chose d’important.

Les vélos électriques deviennent discrètement un nouveau type de « troisième espace » pour les adolescents.

Le terme « troisième espace » désigne généralement les lieux sociaux en dehors du domicile et du lieu de travail – ou, pour les adolescents, du domicile et de l’école. Traditionnellement, il s’agissait de cafés, de centres commerciaux, de parcs, d’arcades, de centres communautaires et d’autres endroits où les gens pouvaient simplement être ensemble sans avoir nécessairement un but précis. Mais avec la disparition des centres commerciaux et des arcades, et les adolescents étant constamment accusés de vagabonder en public, il ne reste plus beaucoup de « troisièmes espaces » pour eux. Les « troisièmes espaces » d’hier ont été remplacés par des adolescents seuls dans leurs chambres, en train d’échanger des messages.

Pour l’instant, du moins, jusqu’à ce que les adolescents découvrent les vélos électriques.

Techniquement, un vélo électrique n’est évidemment pas un endroit. À moins de posséder l’un de ces vélos cargo très longs, auquel cas on pourrait probablement installer un studio à l’arrière dans Manhattan.

Mais l’écosystème social qui se développe autour des vélos électriques sert de plus en plus au même objectif.

Pour de nombreux adolescents, le vélo électrique n’est pas simplement un moyen de se déplacer. Le trajet en lui-même fait partie des moments passés ensemble.

Les jeunes se retrouvent sur leurs vélos, se rendent dans un parc, font du tourisme en ville, s’arrêtent quelque part pour grignoter, se rendent chez un autre ami, explorent des sentiers, et finissent par se retrouver ailleurs. Le « troisième lieu » devient mobile.

Et peut-être le plus important : c’est un espace partagé. Ce sont les mêmes adolescents qui, il y a seulement cinq ans, seraient restés seuls dans leur chambre avec leur téléphone après l’école, mais qui maintenant se promènent ensemble et interagissent socialement.

Les vélos électriques offrent aux adolescents quelque chose de de plus en plus rare : l’indépendance

Pendant des décennies, le vélo a été l’une des premières expériences réelles d’indépendance vécues par les enfants.

Un vélo élargissait leur monde, le faisant passer de « là où mes parents m’emmènent » à « n’importe où où je peux pédaler ».

Mais les communautés américaines ont changé. Les lieux de sortie sont plus éloignés les uns des autres. Les routes sont devenues plus larges et plus rapides. Les banlieues se sont étendues. Le lieu de rencontre local peut maintenant se trouver à cinq ou dix miles au lieu de cinq ou dix pâtés de maisons. Et nous ne devrions pas ignorer l’évidence : les enfants ne sont plus aussi en forme qu’avant. Certes, un vélo pourrait aider à y remédier, mais seulement s’ils en utilisent un, ce qu’ils ne feront pas. Mais un vélo électrique ? Cela devient soudainement beaucoup plus amusant, et offre également à ces mêmes enfants plus d’exercice qu’un fauteuil de jeu.

Par rapport à un vélo traditionnel à pédales, un vélo électrique augmente considérablement le rayon que peut parcourir un adolescent sans avoir besoin que ses parents deviennent son chauffeur personnel Uber.

Soudain, un ami qui vit à six miles n’est plus si éloigné. De même pour la plage, le terrain de basket, les sentiers, le centre commercial, ou tout endroit que les adolescents ont décidé collectivement d’adopter comme nouveau lieu cool (ouf, je me suis sentie si vieille en écrivant ça).

Tout cela a aussi quelque chose de merveilleusement à la mode d’autrefois.

Les adultes s’inquiètent depuis des années du fait que les enfants ne sortent plus dehors. Ils passent trop de temps devant les écrans. Ils ne se promènent pas dans le quartier. Ils n’ont pas assez d’indépendance. Ils ne passent pas de temps avec leurs amis en personne comme le faisaient les générations précédentes.

Puis un groupe de adolescents a découvert les vélos électriques et a commencé à quitter la maison, à se promener dans leur quartier, à rencontrer leurs amis, à explorer leur communauté et à acquérir une certaine indépendance.

Et apparemment, notre réponse était : « Non, pas comme ça. »

Bien sûr, il y a un énorme point d’interrogation ici.

Rien de tout cela ne signifie que nous devrions ignorer les comportements véritablement dangereux.

Il y a une grande différence entre des adolescents qui utilisent des vélos électriques légaux en ville et un enfant de 11 ans qui conduit une moto électrique de type Sur-Ron à 50 mph sur une route publique.

Il y a aussi une différence entre des enfants qui se rassemblent dans un parc et des enfants qui se faufilent parmi les piétons à 30 mph.

Et il y a une différence entre l’indépendance juvénile et des comportements qui mettent d’autres personnes en danger.

Ces distinctions sont importantes, et malheureusement elles sont de plus en plus regroupées dans la même catégorie des « enfants à vélos électriques ».

J’ai souvent affirmé que la police devrait faire respecter les lois de la route existantes lorsque les utilisateurs se comportent de manière dangereuse, en particulier lorsqu des motos électriques sont utilisées illégalement sur les routes publiques. Si quelqu’un conduit une moto, qu’elle soit électrique ou non, les règles relatives aux motos s’appliquent. Si quelqu’un utilise un vélo électrique sur la route, les règles routières s’appliquent. Appliquons-les donc.

Cependant, l’application de sanctions pour des comportements dangereux ne devrait pas se transformer en traitement des adolescents qui se promènent simplement ensemble comme d’une nuisance publique.

Car derrière certains des problèmes légitimes liés à l’utilisation des vélos électriques par les jeunes, il se passe aussi quelque chose de surprenamment positif.

Les enfants sont dehors. Ils se rendent en différents endroits. Ils rencontrent leurs amis en personne. Ils apprennent à se déplacer dans leur communauté sans leurs parents.

Ils font de l’exercice – oui, les vélos électriques à assistance mécanique exigent toujours de pédaler – et développent ce type d’indépendance en matière de transport que de nombreux adolescents américains ne connaissent pas avant qu’on ne leur donne les clés d’un SUV de 4 000 livres.

Si l’alternative consiste en quatre adolescents qui se rendent au parc à vélo électrique de 50 livres ou en quatre adolescents qui conduisent finalement quatre voitures séparées, je sais quel avenir je préférerais voir se développer avec des infrastructures adaptées.

Peut-être que, plutôt que de se demander comment faire en sorte que les adolescents arrêtent d’utiliser des vélos électriques, les villes devraient se demander comment rendre ce comportement plus sûr.

Cela signifie une meilleure infrastructure cyclable. Plus d’endroits où les enfants peuvent rouler légalement. Une meilleure formation aux règles de la circulation. Une application des lois ciblant les comportements véritablement dangereux. Et, oui, une séparation plus claire entre les vélos électriques authentiques et les motos électriques puissantes qui ont par hasard une silhouette vaguement ressemblant à celle d’un vélo.

Les adolescents ont toujours cherché des endroits où ils pouvaient s’éloigner des adultes et passer du temps entre eux. Les générations précédentes disposaient de centres commerciaux, d’arcades, de parkings, de vélos BMX, de planches à roulettes et pouvaient se déplacer en voiture.

Les adolescents d’aujourd’hui ont peut-être trouvé leur propre version.

Celle-ci a simplement une batterie.