L’utilisation du pétrole en Chine montre l’effet spirale mortelle qui pourrait mettre fin au pétrole
L’utilisation du pétrole en Chine a chuté de manière drastique au deuxième trimestre de cette année, entraînant une baisse globale des émissions dans le pays. Cela seul est déjà un événement majeur – mais les effets potentiels du fait que le deuxième plus grand consommateur de pétrole au monde dépasse rapidement son pic d’utilisation pourraient avoir des répercussions considérables sur les marchés pétroliers mondiaux.
Pendant les dernières années, il semblait que la Chine était en phase de plateau tant en termes d’émissions qu’en matière d’utilisation du pétrole. Personne n’était prêt à affirmer qu’elle avait dépassé son pic dans l’un ou l’autre domaine, se demandant si les graphiques pourraient à nouveau monter. Mais avec de nouveaux chiffres du deuxième trimestre montrant une chute brutale de l’utilisation du pétrole et, par conséquent, une baisse des émissions totales de CO2, il se pourrait bien que ce soit le moment.
De nouveaux chiffres publiés par le Bureau national des statistiques de Chine et analysés par Carbon Brief illustrent bien la situation : au deuxième trimestre, l’utilisation totale du pétrole en Chine a chuté de 9 %, et celle liée aux transports même de 16 %.
Ensemble, cette baisse de l’utilisation du pétrole a suffi à faire diminuer les émissions de CO2 en Chine de 1 %. Cela peut sembler une baisse modeste, mais elle s’est produite malgré une augmentation de l’utilisation du charbon. Généralement, lorsque les pays atteignent leur pic d’émissions, c’est en raison d’une baisse de l’utilisation du charbon ; il s’agit donc de la première fois que Carbon Brief constate qu’une utilisation moindre du pétrole, et non du charbon, est à l’origine d’une réduction des émissions.
Il serait tentant de relier la baisse des émissions liées aux transports à une perturbation du marché mondial du pétrole, victime d’une guerre mal réfléchie qui a fait exploser les prix de l’énergie dans le monde entier, en particulier pour les pays d’Extrême-Orient. Avec l’augmentation des prix du pétrole, il est possible que les consommateurs chinois utilisent moins leurs véhicules, ce qui ne provoquerait qu’une baisse temporaire de la consommation de pétrole.
Cependant, le niveau des transports en Chine a en fait augmenté. Cela est dû en partie à l’essor des transports en commun, qui pourrait résulter du fait que les Chinois ne peuvent plus se permettre de véhicules privés à moteur à essence.
Mais une grande partie de cette augmentation est due à l’essor des véhicules électriques et à la chute des ventes de véhicules thermiques dans le pays, ce qui signifie que les transports deviennent simplement plus efficaces sur le plus grand marché automobile du monde. Non seulement il y a davantage de véhicules électriques sur les routes, mais ils sont également utilisés plus fréquemment que les véhicules non électriques (en partie en raison de l’augmentation des taxis électriques).
En fait, au cours des six premiers mois de cette année, les véhicules électriques en Chine ont remplacé plus de pétrole que le Royaume-Uni tout entier n’en a utilisé durant la même période. Une forte augmentation des ventes de camions lourds électriques est à l’origine de la majeure partie de cette substitution au pétrole.
Des baisses importantes comme une diminution de 9 % de la consommation de pétrole et une baisse de 16 % de sa consommation dans les transports sont généralement considérées comme anormales, du type de baisse qui relève habituellement d’une exception. Il s’agit de chiffres du deuxième trimestre 2020 – à l’époque où le COVID était à son apogée, et où les pays du monde entier ont considérablement réduit leur consommation de pétrole et leurs émissions.
La Chine semble avoir dépassé son pic de consommation de pétrole
Nous ne devrions donc pas nécessairement constater de tels chiffres chaque trimestre à partir de maintenant, mais il semble bien que nous ayons enfin dépassé le pic de consommation de pétrole en Chine.
C’est une étape importante que beaucoup attendaient depuis des années. Sinopec, la compagnie pétrolière d’État chinoise, avait prédit en 2024 que la demande chinoise de pétrole atteindrait son pic avant 2027, mais a déclaré la semaine dernière qu’en réalité, ce pic avait probablement déjà été atteint en 2025.
« L’année prochaine, même si le conflit entre les États-Unis et l’Iran s’apaise, la situation pourrait se redresser, mais elle n’atteindra pas le niveau de l’année dernière. Il est donc très probable que la demande ait déjà atteint son pic l’an dernier. »
-Hou Qijun, Président de Sinopec
À l’avenir, cela pourrait avoir une influence considérable sur les marchés pétroliers. Le haut niveau d’électrification en Chine (ainsi que la mise en œuvre de ses réserves pétrolières) a déjà été mis en avant comme ayant « sauvé discrètement le monde » d’un choc pétrolier bien plus important lié à la guerre malavisée en Iran.
Ainsi, le fait que le deuxième plus grand consommateur de pétrole au monde (les États-Unis en consomment plus que la Chine, bien qu’ils n’aient qu’un quart de sa population) cesse soudainement d’en utiliser presque autant constitue un choc qui pousse les traders du pétrole à réagir (soit en prêtant attention, soit en se bouchant les oreilles et en criant « Je n’écoute pas »).
Les pics de CO2 et de pétrole en Chine sont bien plus précoce que ceux des États-Unis
Si les tendances d’utilisation du pétrole et de émissions de CO2 se poursuivent comme jusqu’à présent, cela signifie que la Chine atteindra son pic d’émissions de CO2 par habitant à environ un tiers du pic américain. Les émissions de CO2 aux États-Unis ont atteint un pic d’environ 22 tonnes par habitant, chiffre atteint dans les années 70 et presque réédité en l’an 2000. En revanche, les émissions chinoises par habitant sont actuellement un peu supérieures à 8 tonnes.
En ce qui concerne les émissions totales, la Chine reste en tête – c’est parce que le pays compte 4 fois plus d’habitants que les États-Unis, et parce que ces derniers réduisent progressivement leurs émissions depuis le début des années 2000, tandis que la Chine se trouve encore dans une phase plus tardive de son développement.
Quant à la consommation de pétrole, le pic de consommation en Chine a été de 17,35 millions de barils par jour en 2025. Aux États-Unis, ce chiffre a atteint 19,4 millions en 2025, après avoir déjà culminé à 20,53 millions en 2005. Cela signifie que chaque Américain consomme actuellement plus de 4 fois plus de pétrole que chaque Chinois, tout en produisant presque 2 fois plus de CO2 (les émissions actuelles par habitant aux États-Unis se situent autour de 14 tonnes par an).
Ainsi, si la Chine a réellement dépassé son pic pour ces deux indicateurs, ce fut à des niveaux bien inférieurs à ceux atteints par les États-Unis. Cela montre qu’un pays peut devenir une grande puissance mondiale tout en orientant positivement la courbe de ses émissions de CO2.
Comment cela pourrait déclencher une spirale mortelle pouvant mettre fin au pétrole
C’est une tendance que j’ai observée en Norvège en 2023, où l’adoption massive de véhicules électriques a entraîné une chute drastique des ventes d’essence. J’ai affirmé (avec un titre très similaire à celui de l’article d’aujourd’hui, désolé) que cette tendance illustrait « la spirale mortelle pouvant mettre fin au pétrole », et voici comment cela pourrait se produire.
Bien que beaucoup aient mentionné que des prix du pétrole plus élevés entraînent une demande accrue de véhicules électriques et une baisse de la demande des consommateurs en pétrole (comme nous le voyons actuellement en Chine et ailleurs, avec des expressions telles que « destruction permanente de la demande »), on a accordé relativement moins d’attention au côté offre de cette équation, où des prix du pétrole bas réduisent l’incitation à explorer et à forer pour en extraire.
Si la demande de pétrole diminue et que ses prix baissent, il devient soudain moins économique d’ouvrir de nouveaux puits, et potentiellement même antieconomique d’exploiter les installations existantes dans certaines régions. Cela peut alors avoir un effet environnemental positif plus important que l’augmentation de l’utilisation des véhicules électriques, car cela signifie que les projets pétroliers seront annulés ou ne seront même pas proposés, et que le pétrole restera dans le sol là où il doit absolument y rester.
Cet article précédent portait sur la Norvège, qui se distingue dans le monde en matière d’électrification, mais qui reste malgré tout un petit pays incapable d’influencer significativement la consommation mondiale de pétrole.
Mais la Chine n’est en rien un petit pays. C’est le type de pays capable de transformer réellement les marchés mondiaux du pétrole. Elle est très proche de la Norvège en termes de pourcentage de ventes de véhicules électriques – et bien devant elle en nombre total de véhicules électriques ainsi qu’en réduction totale de la consommation de pétrole.
Des chutes brutales des prix du pétrole se sont déjà produites pour moins que cela. La chute en 2014, au cours de laquelle le pétrole a perdu environ la moitié de sa valeur, a été imputée à un excès d’offre de l’ordre de 2 millions de barils par jour à l’échelle mondiale. Parallèlement, la baisse de 9 % de la consommation de pétrole en Chine au deuxième trimestre correspond à une économie d’environ 1,5 million de barils par jour. Il s’agit là d’un seul pays, où environ 25 % des voitures en circulation sont électriques (contre environ 18 % il y a un an). Il ne reste plus qu’à attendre que ce chiffre continue d’augmenter en Chine, ainsi que partout ailleurs.
Nous ne constatons pas actuellement de suroffre mondiale, car l’approvisionnement est limité par la guerre en Iran, ce qui a permis aux compagnies pétrolières d’obtenir des profits records de manière opportuniste. Mais à l’avenir, si les perturbations causées par cette guerre s’arrêtent et que l’approvisionnement redevient normal, cela devra se faire avec une quantité moindre de pétrole et/ou des prix plus bas. L’un ou l’autre de ces scénarios est une bonne nouvelle pour l’environnement et pourrait, espérons-le, déclencher des effets en chaîne (comme amener les compagnies pétrolières à reconsidérer forer en Arctique).
Un véritable marché libre – où les externalités sont prises en compte dans les prix – contribuerait à ce que cela se produise.
Il est possible qu’un avenir où les prix du pétrole chutent considérablement entraîne un retour de ce dernier en tant que source d’énergie moins chère qu’actuellement. Mais cela pourrait être évité en mettant fin aux subventions, s’élevant à des trillions de dollars dans le monde chaque année, que reçoivent les combustibles fossiles pour ne pas avoir à payer l’intégralité des coûts qu’ils imposent à la société.
Celui-ci pourrait être résolu en fixant enfin un prix adéquat pour le pétrole à l’échelle mondiale. Dans les pays qui ont mis en place un prix réel du carbone, la pollution a diminué et le bien-être social a augmenté. Selon le FMI, une tarification de la pollution permettrait d’augmenter le PIB mondial en éliminant les inefficacités du marché.
En revanche, les prix de l’essence artificiellement bas aux États-Unis (oui, les prix de l’essence américaine restent artificiellement bas, même à leurs niveaux actuels « élevés ») contribuent à soutenir la demande des consommateurs en pétrole. Supprimer les subventions implicites d’environ 750 milliards de dollars que reçoit chaque année le secteur des combustibles fossiles rien qu’aux États-Unis aiderait à instaurer des conditions de marché équitables, permettant aux consommateurs de choisir clairement quelle est l’option la meilleure et la plus propre.
Et si nous permettions enfin au marché de fonctionner librement, après plus d’un siècle de subventions directes et implicites sur le pétrole qui ont gâté ce secteur menteur et mortel, nous pourrions enfin le voir sombrer dans l’oubli qu’il mérite.