La Chine vend désormais à l’étranger ce qu’elle ne parvient pas à vendre sur son propre marché : ses exportations de voitures augmentent de 77,5 %.

La Chine traverse une situation de plus en plus curieuse dans son industrie automobile. Alors que les constructeurs du pays continuent d’augmenter fortement leurs ventes en dehors de ses frontières, le marché intérieur continue de perdre en volume. En août, les ventes de voitures en Chine ont chuté de 23,7 % sur une base annuelle, aggravant encore davantage une tendance qui dure déjà pas moins de onze mois consécutifs.

Les données publiées par l’Association chinoise des automobiles, citées par Reuters, montrent que les ventes sur le marché intérieur se sont élevées à 1,55 million d’unités au cours du mois d’août. Autrement dit, loin d’il s’agir d’un simple revers temporaire, le marché chinois accumule presque un an de baisses et commence à révéler la dépendance énorme dont souffrent de nombreux constructeurs vis-à-vis de leur expansion internationale.

L’autre face de la médaille se trouve dans les exportations. En août, les constructeurs chinois ont envoyé à l’étranger 894 000 voitures particulières, soit une augmentation de 77,5 % par rapport au même mois de l’année précédente. Cette croissance reste extrêmement élevée pour un secteur qui, il y a à peine quelques années, avait une présence bien plus limitée en dehors de la Chine.

Le contraste est d’autant plus frappant que certains des principaux constructeurs atteignent justement maintenant leurs meilleurs résultats internationaux. BYD et Geely Auto ont établi de nouveaux records d’exportation en août, tandis que des marques comme Chery continuent d’accroître leur présence en Europe et dans d’autres marchés émergents. La stratégie semble claire : si le marché chinois ne permet plus la croissance des années précédentes, il faut la chercher ailleurs.

Les voitures électriques connaissent également un recul en Chine, mais elles continuent de progresser davantage à l’étranger.

Les véhicules électriques ne parviennent pas non plus à échapper complètement aux faiblesses du marché chinois. Les voitures électriques et les hybrides rechargeables ont représenté ensemble 64,7 % des ventes domestiques en août, mais leurs immatriculations ont néanmoins chuté de 10,1 % sur une base annuelle. En juillet, la baisse était de 3,9 %, ce qui montre que la détérioration s’est accélérée.

Ce chiffre est particulièrement important car il montre que le problème ne concerne plus uniquement les moteurs à combustion interne. La Chine a fait des voitures électriques et hybrides rechargeables une partie essentielle de son marché, au point qu’elles représentent près des deux tiers des voitures particulières vendues dans le pays, mais la demande commence également à se ressentir.

Cependant, si l’on regarde vers l’extérieur, c’est pratiquement le contraire qui se produit. Les exportations de voitures électriques et hybrides rechargeables ont connu une croissance spectaculaire de 154,7 % en août, contre 147,8 % en juillet. Les constructeurs chinois trouvent à l’extérieur de leur marché intérieur une voie de croissance de plus en plus importante pour maintenir leurs volumes.

Ici apparaît l’un des éléments qui pourra le plus influencer le marché européen au cours des prochaines années. La Chine n’exporte pas simplement l’excédent de production qu’elle ne parvient pas à vendre sur son propre territoire. Ses fabricants développent une stratégie internationale de plus en plus ambitieuse, avec de nouveaux modèles, des usines, des réseaux commerciaux et des accords avec des distributeurs locaux.

BYD, Geely, Chery et d’autres constructeurs gagnent du terrain en Europe, tandis que de nouvelles marques se préparent à y entrer. Xiaomi en est un exemple récent. Ce fabricant chinois, qui vient de pénétrer le secteur automobile, cherche à accélérer ses ventes et a déjà signé des accords avec des concessionnaires allemands en vue de son lancement européen prévu pour l’année prochaine.

Le cas de Xiaomi est particulièrement significatif car il montre à quel point le marché a changé. Une entreprise qui, il y a encore peu de temps, ne fabriquait pas de voitures se prépare désormais à s’étendre internationalement en s’appuyant sur des modèles tels que le Xiaomi SU7 et le Xiaomi YU7. Et il ne semble pas que ce soit une exception.

La pression concurrentielle oblige également à réagir les fabricants qui ont pris du retard dans leur expansion internationale. Seres, l’entreprise qui développe les modèles Aito en collaboration avec Huawei, en est un bon exemple. Alors que d’autres fabricants chinois construisent leur présence internationale depuis des années, leur expansion à l’étranger a commencé plus tard, précisément lorsque la concurrence en Chine est devenue particulièrement féroce.

Ces effets se sont ressentis dans leurs résultats financiers. Les ventes totales de Seres ont chuté de 44 % en août, dans un marché où il devient de plus en plus difficile de croître et où la guerre des prix a considérablement réduit les marges des fabricants, fournisseurs et distributeurs.

Cette situation explique également pourquoi les autorités chinoises commencent à s’inquiéter de ce qui pourrait se passer lorsque cette concurrence se déplacera dans d’autres pays. La guerre des prix acharnée qui a lieu en Chine pourrait se reproduire en Europe et sur d’autres marchés si les fabricants tentent de gagner des parts de marché grâce à des remises de plus en plus agressives.

La semaine dernière, les autorités chinoises ont publié de nouvelles directives concernant les activités internationales de leurs constructeurs. Parmi d’autres points, elles ont mis en garde contre des baisses de prix fréquentes ou excessives ainsi que contre certaines pratiques susceptibles de nuire aux consommateurs ou d’entacher l’image des marques chinoises.

Des constructeurs tels que BYD, Chery et Geely Holding se sont déjà engagés à respecter ces nouvelles directives, bien que les sanctions qui pourraient être appliquées en cas de non-respect ne soient pas encore définies.

Tout cela survient à un moment où la Chine accroît rapidement son poids en tant que puissance exportatrice de voitures. Selon Cui Dongshu, secrétaire général de la CPCA, les exportations de véhicules chinois pourraient atteindre 12 millions d’unités cette année. Et la prévision à long terme est encore plus impressionnante : entre 18 et 20 millions d’unités par an d’ici 2030.

Si ces chiffres se réalisent, la voiture chinoise aura une présence internationale bien supérieure à celle qu’elle a actuellement. Pour l’Europe, où les constructeurs locaux tentent d’accélérer la transition vers les voitures électriques tout en faisant face à une demande plus faible, l’arrivée de cette nouvelle vague de modèles chinois peut devenir l’un des principaux facteurs de pression concurrentielle au cours des prochaines années.

Le paradoxe, c’est que le marché chinois, bien qu’il reste de loin l’un des plus grands au monde, cesse d’être suffisant pour certains fabricants. L’industrie chinoise a de plus en plus besoin de vendre à l’étranger pour compenser la faiblesse de son propre marché, et les chiffres d’août montrent que cette stratégie fonctionne.

Le problème pour leurs concurrents est évident : si les marques chinoises continuent d’augmenter leurs exportations tandis que leur marché intérieur reste stagnant, elles auront encore plus d’incitations à chercher des clients en Europe. Et avec une offre de voitures électriques de plus en plus large, des prix compétitifs et un fort investissement technologique, la bataille pour le marché européen peut devenir encore plus intéressante.