La Chine est sur le point de disposer de voitures solaires, mais elles ne fonctionneront pas aussi bien que vous l’espérez.

Fuyao Glass, l’un des plus grands fournisseurs mondiaux de verre automobile, a mis en vente un nouveau produit qui, selon l’entreprise, peut générer de l’électricité à partir du verre du toit d’une voiture. Mais avant de vous emballer : cela ne signifie pas pour autant que les voitures électriques alimentées par l’énergie solaire sont sur le point d’apparaître.

Dès l’apparition des voitures électriques, l’idée de les alimenter grâce au soleil a toujours été attrayante. Pourquoi ne pas réduire considérablement le besoin d’une grande batterie si nous pouvons obtenir toute l’énergie nécessaire directement du soleil ?

Le problème, c’est que les choses ne fonctionnent pas vraiment de cette manière. La quantité de lumière solaire qui atteint la surface terrestre, sur une superficie équivalente à celle d’une voiture, n’est tout simplement pas suffisante pour alimenter cette dernière.

Cela n’a pas empêché les gens d’essayer. Les compétitions étudiantes produisent constamment des voitures solaires réussies, comme celles du Electrek American Solar Challenge et du Formula Sun Grand Prix. Mais il s’agit de véhicules minuscules, ultralégers et monoplace qui ressemblent peu à ce que l’on voit sur les routes.

Les essais d’Aptera en sont la preuve. L’entreprise développe depuis des années une voiture électrique dotée d’un toit solaire, et elle est enfin parvenue à créer des prototypes fonctionnels (que nous avons pu essayer !). Cependant, elle présente de nombreux compromis par rapport à une voiture ordinaire, et ne produit pas encore suffisamment d’énergie solaire pour se fournir entièrement en électricité en circulation (bien que, grâce à une grande batterie, de nombreux conducteurs puissent générer suffisamment d’énergie solaire pour couvrir tout leur trajet, en tenant compte de l’énergie solaire obtenue pendant le stationnement).

Mais est-il possible de rendre une voiture ordinaire, à l’aspect normal, « alimentée par l’énergie solaire » ? Fuyao Glass propose désormais un produit qui semble pouvoir être installé dans n’importe quel véhicule, à un prix raisonnable, et qui fonctionne à la fois comme toit en verre et comme générateur d’énergie solaire.

Le verre solaire de Fuyao est impressionnant, mais ne vous faites pas trop d’illusions

Fuyao affirme que son nouveau produit de verre solaire pour véhicules peut produire environ 150 W d’énergie par mètre carré. C’est un chiffre impressionnant, étant donné que les panneaux solaires modernes standards produisent généralement entre 200 W et 300 W par mètre carré. (Et l’Aptera mentionnée précédemment peut produire de 400 à 500 W dans les meilleures conditions – notamment lorsqu’elle n’est pas garée sous des arbres ou à l’ombre de bâtiments, où les voitures passent parfois du temps).

La différence réside dans le fait que le verre de Fuyao est translucide, contrairement aux panneaux solaires standards. Les panneaux translucides ne fonctionneront évidemment pas aussi bien, car ils ne captent pas toute la lumière qui les traverse, mais ils pourraient convenir pour un toit en verre automobile, dont le but est de laisser passer une proportion importante de lumière de toute façon.

Il n’existe pas beaucoup d’images montrant à quoi cela pourrait ressembler en pratique, bien que l’entreprise ait fourni quelques vidéos et infographies avec des rendus. L’une des vidéos de Fuyao montre des arbres visibles à travers le toit alors que la voiture passe, ainsi que le motif des cellules solaires visible à travers le verre du toit depuis l’intérieur.

Même si tout le toit ouvrant était fait de ce verre, cela ne fournirait pas suffisamment d’énergie pour faire avancer un véhicule standard sur la route. Même les véhicules électriques très efficaces nécessitent des centaines de fois plus d’énergie pour atteindre une vitesse donnée.

En revanche, cette énergie pourrait être utilisée pour compenser la consommation des nombreux composants électroniques présents dans les véhicules modernes. Fuyao affirme qu’elle pourrait alimenter les fonctions de connexion Internet, la climatisation ou un enregistreur de données embarqué (comme le mode Sentry de Tesla, qui consomme beaucoup d’énergie).

Dans un véhicule électrique, on dispose d’une grande batterie pour alimenter tous ces éléments, mais cette forte consommation oblige à recharger plus fréquemment, et la batterie se vide même lorsque le véhicule est garé.

Ainsi, Fuyao ne commercialise pas cette technologie en prétendant qu’elle fournit de l’énergie aux véhicules électriques – ni même en la destinant spécifiquement à ces derniers. La vidéo d’où provient l’écran capturé ci-dessus utilise par exemple une BMW à moteur à essence comme véhicule de démonstration. Dans un véhicule à essence, il faudrait ajouter une batterie pour stocker l’énergie solaire, ce qui permettrait à ces véhicules d’avoir certaines des fonctionnalités que les grandes batteries de traction offrent aux véhicules électriques.

Cependant, des rapports médiatiques indiqueraient que BYD proposerait le verre de Fuyao en option pour ses véhicules électriques, au prix de 8 000 yuans (1 192 dollars), ce verre occupant suffisamment d’espace pour fournir un total de 720 W en pointe. Aucune des deux entreprises n’a confirmé ces rapports.

Avec une telle puissance de sortie et des conditions solaires idéales, cela pourrait suffire pour alimenter un véhicule de livraison ou un véhicule utilisé pour des déplacements très courts, d’une distance inférieure à 10 miles. (Mais si vous disposez déjà d’une voiture pour de tels déplacements courts, je vous suggérerais d’envisager les vélos électriques…)

En tant que fournisseur automobile pour des véhicules dans le monde entier, il existe toujours la possibilité que ce produit quitte également la Chine. Jusqu’à présent, nous n’avons que des rapports non confirmés provenant de BYD, et pas d’autres constructeurs automobiles.

Fuyao n’est pas le seul fabricant de verre solaire au monde, mais c’est le premier dont nous ayons connaissance à prétendre disposer d’une technologie commercialisée pour du verre solaire automobile semi-transparent.

Une autre application potentielle du verre solaire se trouve dans les bâtiments, qui passent en effet beaucoup de temps dans la même direction face au soleil, et qui disposent souvent de grandes fenêtres en verre ne nécessitant pas de mouvement. Fuyao fournit également du verre pour la construction, ce qui pourrait constituer une autre application de ce produit (de nombreux autres fournisseurs proposent des solutions similaires).

Il semble donc que nous nous rapprochions peu à peu d’un avenir solaire… de manière progressive. Cela pourrait représenter un bon soutien tant pour les véhicules électriques que pour ceux à essence, et son prix est suffisamment abordable pour en faire une addition raisonnable. Mais ne vous faites pas trop d’illusions concernant les voitures alimentées par l’énergie solaire, car tant que nous ne repenserons pas ce qu’est une voiture (et que nous cesserons de privilégier des SUV répugnants et meurtriers), les limites de la physique ne permettront pas l’existence de voitures entièrement solaires.