Les Britanniques souhaitent extraire du lithium à partir de sels géothermiques en Cornouailles à partir de 2029.

L’entreprise britannique Geothermal Engineering Limited (GEL) annonce des progrès dans les préparatifs de son projet d’extraction de lithium en Cornouailles : grâce aux engagements financiers du gouvernement britannique, la production commerciale devrait commencer en 2029 dans l’usine d’extraction de lithium prévue.

Image : GEL

De même que l’entreprise Vulcan Energy en Allemagne, Geothermal Engineering Limited (GEL) au Royaume-Uni souhaite également combiner l’ géothermie profonde avec l’extraction de lithium. La production commerciale dans le cadre du projet Cornwall de GEL devrait commencer dans trois ans, l’usine étant censée, selon les plans actuels, produire chaque année environ 1 500 tonnes de carbonate de lithium à partir d’eaux géothermiques salées.

GEL indique elle-même vouloir investir environ 43 millions de livres sterling dans l’usine d’extraction de lithium à Cornwall – ce qui équivaut à plus de 50 millions d’euros. Pour cela, il est nécessaire d’obtenir près de 10 millions de livres sterling (environ 11,7 millions d’euros) du fonds gouvernemental dit « DRIVE35 Automotive Transformation Fund ». Selon les informations disponibles, l’engagement de la part du gouvernement a été donné désormais sur une « base principielle ».

Un autre élément important est le fait que, selon les responsables, une analyse indépendante récente a montré que le carbonate de lithium obtenu à partir d’eau salée géothermique par GEL non seulement atteint mais dépasse même l’exigence de pureté de 99,3 %. Cette valeur est essentielle pour obtenir du lithium de qualité adaptée aux batteries.

Pour donner un contexte : GEL a présenté pour la première fois ses plans de extraction de lithium en Cornouailles en 2023 – à l’époque avec l’objectif de produire suffisamment de lithium pour alimenter environ 250 000 batteries de voitures électriques par an. Ce chiffre a depuis été réduit à 180 000. Le projet a débuté il y a quelques années avec des forages en profondeur sur le site de Redruth, dans le comté anglais de Cornouailles, où GEL a découvert, selon ses déclarations précédentes, « l’une des concentrations les plus élevées de lithium géothermique en Europe » – plus précisément 340 ppm.

Le gouvernement britannique encourage la création d’une chaîne de valeur lithium propre, non seulement à Cornwell, mais aussi dans la région métropolitaine de Teesside. Là-bas, sous la direction de Tees Valley Lithium, une raffinerie de lithium est en construction pour transformer les produits intermédiaires en lithium adapté aux batteries. Le montant des investissements prévus s’élèverait à 185 millions de livres sterling (environ 216 millions d’euros), et le gouvernement envisage également de fournir une subvention dans ce cas (18,3 millions de livres sterling, soit 21,3 millions d’euros).

Le ministre britannique de l’Économie, Jonathan Reynolds, commente : « Le Cornwall possède une histoire minière glorieuse, et des entreprises comme Geothermal Engineering contribuent à écrire le prochain chapitre en exploitant le potentiel industriel du sud-ouest. Le Royaume-Uni n’est pas seulement un pays d’innovation et d’idées. C’est aussi un pays qui produit, et nous construisons une économie moderne ancrée dans les secteurs où nous sommes déjà forts et dont les communautés locales sont fières. »

Dr Ryan Law, PDG de GEL, ajoute : « Le lithium est d’une importance fondamentale pour les technologies qui permettront au secteur automobile de passer à des véhicules sans émissions. Chez GEL, nous sommes fiers d’être en première ligne dans la création d’une nouvelle industrie britannique du lithium et de montrer comment l’eau salée géothermique de Cornouailles peut constituer une source fiable et durable pour ce minéral essentiel. » Selon Law, l’usine prévue à Cornouailles a le potentiel d’« augmenter sa production à des dizaines de milliers de tonnes à l’avenir ».