La flotte de test Bentley Torcal a parcouru plus d’un million de kilomètres

Bentley a révélé que sa première voiture électrique, la Torcal, a parcouru plus d’un million de kilomètres de tests au sein de sa flotte de développement. Les prototypes ont été soumis à des températures glaciales, à la chaleur du désert ainsi qu’à des essais de résistance des batteries, à mesure que le modèle se rapproche de sa livraison aux clients.

Celui-ci a mis à l’épreuve des prototypes et des véhicules en pré-série, en les exposant à des températures allant de -38 °C en Suède à plus de 40 °C dans des conditions désertiques. Les tests se sont également déroulés, du niveau de la mer jusqu’à plus de 14 000 pieds au sommet du Pikes Peak au Colorado, permettant aux ingénieurs d’évaluer le véhicule dans une grande variété d’environnements.

La distance totale de un million de kilomètres, équivalente à plus de 621 000 miles, correspond à la somme des kilométrages parcourus par les prototypes de développement et les véhicules en phase pré-série. Bentley indique que ces essais s’inscrivent dans un programme s’étendant sur plusieurs années, visant à déterminer si son premier véhicule électrique peut offrir le niveau de raffinement, les performances et la praticité au quotidien attendus par les clients.

Lors de la divulgation de détails le 29 octobre, le constructeur de Crewe a décrit un processus de développement combinant des essais physiques approfondis, des évaluations virtuelles de l’habitacle ainsi que des cycles d’intégration logicielle tous les six semaines. La protection de la batterie constitue un élément central, incluant l’exigence d’empêcher la propagation d’un incendie ou une explosion pendant au moins deux heures en cas d’incident thermique.

Cette annonce fait suite à la présentation du Torcal en septembre et attire l’attention sur le travail d’ingénierie derrière la transition de Bentley vers une gamme entièrement électrique. La dernière communication ne fournit aucune nouvelle information concernant les prix au Royaume-Uni ni de date définitive pour les livraisons aux premiers clients, et ne présente pas non plus de résultats mesurés en termes d’autonomie en hiver ou de performances de charge.

Les spécifications actuelles du Torcal standard indiquent une batterie de 113,2 kWh et deux moteurs électriques produisant ensemble 821 ch. Bentley affirme une autonomie allant jusqu’à 373 miles et un temps de charge de 16 minutes pour passer de 10 % à 80 % d’autonomie, en utilisant une infrastructure de charge rapide adaptée de 400 kW, bien que les chiffres d’autonomie et de consommation en Europe restent soumis à l’homologation de type.

La accélération de 0 à 60 mph prendrait 3,3 secondes selon les affirmations du fabricant. Ces chiffres définissent les performances promises par le nouveau modèle ; la dernière mise à jour technique se concentre sur les efforts visant à assurer la fiabilité de son matériel et de son logiciel dans une large gamme de conditions opérationnelles.

Pour les futurs propriétaires, le nouveau détail le plus important concerne la protection de la batterie haute tension. Bentley indique que ce pack pèse environ 625 kg et offre une densité énergétique supérieure à 180 Wh/kg. Protéger cet ensemble contre les chocs provenant d’en bas fait partie intégrante du vaste programme de validation de la sécurité des batteries du véhicule.

Un bouclier d’impact composite se trouve sous la batterie afin de protéger ses cellules ainsi que les composants associés. L’entreprise affirme que cette barrière physique fonctionne en synergie avec plusieurs couches de protection et de surveillance intégrées dans tout le véhicule, le système global étant conçu pour protéger les occupants en cas de dommages importants à la batterie.

L’un des tests les plus impressionnants consiste à lancer un projectile en acier de 30 mm, pesant environ 111 g, contre l’enveloppe de la batterie à des vitesses dépassant 100 mph. Bentley indique que ce test évalue la résistance de l’enveloppe aux chocs liés à l’usage routier, en soumettant la structure de protection à un choc concentré.

Les exigences thermiques visent à prévenir un autre type de défaillance potentielle. Bentley indique que la batterie doit rester à l’abri de la propagation du feu ou d’une explosion pendant au moins deux heures en cas d’incident thermique. Il s’agit d’une exigence de validation ; la documentation de lancement ne fournit pas le protocole de test détaillé ni les résultats indépendants.

Les évaluations environnementales comprennent également une exposition à la brume salée afin de vérifier la résistance à la corrosion, ainsi qu’une série plus large d’évaluations de durabilité. Ensemble, les tests d’impact, thermiques et environnementaux font partie du programme de validation et de conformité réglementaire de la batterie, dont l’objectif, selon Bentley, est de répondre aux normes de sécurité sur tous les marchés mondiaux.

Le développement logiciel se déroule en parallèle des travaux physiques. Trois équipes spécialisées collaborent sur l’architecture électrique, l’intégration du logiciel et les tests de validation. Bentley qualifie les systèmes électriques du Torcal de l’un des défis d’ingénierie les plus ambitieux auxquels l’entreprise ait dû faire face, ce qui reflète l’ampleur des exigences de développement de ce nouveau véhicule.

Un nouveau niveau d’intégration logicielle est créé tous les six semaines, intégrant des améliorations, de nouvelles fonctionnalités et des gains de performance. Chaque version est testée dans des environnements de laboratoire ainsi que sur des véhicules réels avant que le programme ne passe à l’étape suivante, ce qui permet aux ingénieurs de vérifier le comportement des modifications successives au sein du système électrique global.

Dans la voiture, Bentley a fait un usage plus important de la réalité étendue, ou XR, que dans tout programme de développement précédent. Cette technologie combine des environnements physiques et numériques, permettant aux ingénieurs et aux concepteurs d’explorer les agencements de l’habitacle ainsi que les interactions possibles avant même que les composants correspondants ne soient fabriqués.

Avec son XR Hub, l’équipe de validation de concepts de l’entreprise a créé un habitacle numérique de type Torcal, doté de positions de siège réglables, de commandes interactives et d’un environnement intérieur réaliste. Cela a permis d’évaluer différentes configurations plus tôt, lorsque des modifications pouvaient encore être intégrées sans devoir attendre l’arrivée d’un ensemble complet de pièces physiques.

Ce projet se concentre sur l’ergonomie et l’architecture du véhicule : la manière dont les occupants s’assoient, atteignent les commandes et interagissent avec l’espace qui les entoure. Bentley affirme que des évaluations préalables ont réduit le temps de développement, augmenté la flexibilité et amélioré la durabilité, bien qu’elle n’ait pas quantifié ces économies ni présenté de comparaison environnementale.

En dehors de la cabine, Bentley indique que ses processus de développement virtuel permettent d’identifier et de résoudre des centaines de défis liés à l’emballage et à l’assemblage avant même que le véhicule physique ne soit construit. Cela permet de résoudre les problèmes dès une phase plus précoce, avant que les vérifications physiques ne permettent d’examiner les composants réels et la façon dont ils s’assemblent.

Après l’évaluation virtuelle vient une étape que Bentley appelle la Confirmation de la conception physique. Les ingénieurs utilisent des composants réels pour examiner leur adaptation, les espaces libres autour d’eux, la facilité d’accès pour les interventions de maintenance, la qualité de fabrication ainsi que l’interaction avec le client. Cette étape offre l’occasion de résoudre des problèmes pratiques alors que les modifications sont encore plus faciles à mettre en œuvre.

Selon Bentley, plus de 90 % des pièces du Torcal étaient disponibles durant cette étape. Disposer d’une telle proportion importante de composants prêts a permis aux travaux de validation de progresser et a donné aux équipes l’occasion de transmettre leurs constatations au processus de conception plus tôt, avant que la voiture n’atteigne des étapes de développement ultérieures.

Le balayage laser a permis de relier ce travail physique au design numérique. Les ingénieurs ont comparé les scans des composants réels aux données de conception assistée par ordinateur afin d’identifier les écarts, ce qui a permis d’examiner tôt dans le programme les différences entre la forme prévue et la pièce fabriquée.

Bentley a également mené des exercices de construction progressive lente pour simuler les conditions de production. Cela a permis de vérifier le processus d’assemblage et le flux de fabrication, étendant la validation au-delà des composants individuels jusqu’à la tâche pratique de monter le véhicule dans l’ordre prévu.

Une grande partie du programme s’est déroulée sous un camouflage. Bentley indique que les déguisements changeaient en fonction du niveau de maturité du véhicule et du lieu des essais, allant de revêtements graphiques complexes destinés à perturber la photographie à des panneaux de carrosserie temporaires qui cachaient les caractéristiques stylistiques clés.

Différentes étapes exigeaient des niveaux de dissimulation variés, car les voitures en développement se déplaçaient d’un environnement à l’autre. Maintenant que le Torcal est rendu public, Bentley retire ce camouflage de la flotte de test alors que les préparatifs pour les livraisons aux clients se poursuivent.