Ayuso souhaite éviter une nouvelle panne d’électricité à Madrid en recourant à l’énergie nucléaire des réacteurs modulaires SMR.

Les petits réacteurs modulaires (SMR pour Small Modular Reactors) sont des installations nucléaires conçues pour produire de l’électricité à une échelle inférieure à celle des centrales conventionnelles.

Le projet d’Ayuso : il vaut mieux faire des recherches avant d’investir dans leur construction

Leur fonctionnement repose, comme celui de toute centrale nucléaire à fission, sur la libération d’énergie par la division de noyaux atomiques, principalement ceux de l’uranium. La chaleur générée produit de la vapeur qui fait tourner une turbine reliée à un générateur électrique. La principale différence réside dans la conception : les SMR visent à fabriquer une grande partie de leurs composants en installations industrielles avant de les transporter sur le site définitif.

Cette construction modulaire permettrait de standardiser les processus, de réduire les travaux sur site et d’adapter la puissance installée aux besoins de chaque consommateur. Certaines conceptions prévoient également d’utiliser la chaleur résiduelle pour produire de l’hydrogène ou fournir de l’énergie thermique à des processus industriels.

La Communauté de Madrid a annoncé en septembre 2025 une stratégie visant à développer la recherche dans le domaine de l’énergie nucléaire. Cette initiative implique les ministères de l’Éducation, de la Science et des Universités ainsi que celui de l’Environnement, de l’Agriculture et de l’Intérieur, avec la participation de l’Institut madrilène d’études avancées (IMDEA Energía).

Parmi les actions prévues figurent de nouvelles lignes de recherche, la participation à des initiatives européennes liées aux réacteurs modulaires et le recrutement de scientifiques spécialisés. L’objectif est de développer des connaissances et d’examiner les possibilités offertes par cette technologie face à l’augmentation de la demande d’électricité.

L’arrêt de courant d’avril 2025 a renforcé le débat sur la sécurité de l’approvisionnement, bien qu’il ne prouve pas en soi que Madrid ait besoin de construire une centrale nucléaire. Pour l’instant, la stratégie régionale est de nature exploratoire : elle ne revient pas à une autorisation d’installation de réacteurs, ni à un projet de construction avec un emplacement, un budget et un calendrier définis.

Moins d’espace et systèmes de sécurité passive

L’une des caractéristiques attribuées à certains designs de SMR est l’intégration de systèmes de sécurité passive. Ces derniers exploitent des phénomènes physiques, tels que la circulation naturelle du réfrigérant, afin de faciliter le refroidissement du réacteur sans dépendre exclusivement de pompes ou d’une intervention humaine.

Ils peuvent également réduire le nombre de composants à assembler sur le site et faciliter l’extension progressive de la capacité. Cependant, les avantages dépendent de chaque modèle : tous les réacteurs modulaires ne utilisent pas la même technologie, le même combustible ni les mêmes systèmes de refroidissement.

Le projet britannique de Rolls-Royce, par exemple, prévoit des réacteurs à eau sous pression d’une puissance d’environ 470 MWe par unité, ce qui dépasse la limite habituelle de 300 MWe utilisée pour définir les SMR. Leur développement illustre l’intérêt européen pour cette technologie, mais leurs délais et coûts prévus ne peuvent pas être automatiquement extrapolés à d’autres installations.

Les coûts, les déchets et les doutes sur leur viabilité

Les principaux problèmes liés aux SMR sont les aspects économiques et environnementaux. La production en série pourrait réduire les coûts de construction, mais cela nécessiterait le déploiement d’un nombre suffisant d’unités ainsi que le maintien d’une chaîne industrielle stable. En revanche, les premières installations peuvent supporter des coûts élevés en matière de conception, de licences et de fabrication.

Il n’a pas non plus été prouvé qu’une centrale modulaire puisse être opérationnelle en 500 jours quelles que soient les circonstances. Ce délai dépend de l’approbation du design, de la disponibilité des composants et de la préparation du site. Les procédures d’autorisation nucléaire, la construction des infrastructures et les essais de mise en service peuvent considérablement allonger ce calendrier.

La gestion des déchets radioactifs représente un autre défi. Les SMR ne suppriment ni le combustible usé, ni la nécessité de le stocker et de le gérer en toute sécurité. De plus, la quantité et les caractéristiques des déchets varient en fonction de la conception du réacteur et du combustible utilisé.

À Madrid, toute proposition d’installation devrait également faire face à des questions liées à l’utilisation de l’eau, à l’aménagement du territoire, à la protection de l’environnement et à l’acceptation sociale. L’autorisation d’une centrale nucléaire relève de l’État, et non exclusivement du gouvernement régional.

Les grandes entreprises technologiques derrière un système encore à prouver

L’intérêt de grandes entreprises technologiques comme Google et Amazon reflète la quête d’un approvisionnement électrique continu pour les data centers et autres installations à fort consumo. Google a annoncé des accords liés au développement de réacteurs avancés, tandis que divers projets d’entreprise explorent la possibilité d’utiliser l’énergie nucléaire pour répondre à une demande que les sources variables ne peuvent pas toujours satisfaire seules.

Cependant, le déploiement commercial des SMR est encore à un stade précoce. Le pari de Madrid ouvre une voie de recherche et de participation au débat énergétique européen, mais il ne résout pas encore les questions fondamentales : combien coûterait la production d’électricité, quand elle pourrait être disponible et quel impact aurait une installation concrète.