L’Australie construit une énorme centrale électrique sous les montagnes, mais son coût prévu a grimpé à 12 puis atteint 15 000 000 000 €.

L’Australie est en train de construire l’une des plus grandes infrastructures de stockage d’énergie au monde, mais ce projet est également devenu un exemple des difficultés qui peuvent accompagner les grandes œuvres d’ingénierie. La gigantesque centrale hydroélectrique Snowy 2.0, située sous les montagnes du sud-est du pays, pourrait coûter jusqu’à 15 000 millions d’euros, soit environ douze fois plus que ce qui avait été prévu initialement.

Cette nouvelle estimation représente une autre augmentation importante du budget pour une installation dont la construction a commencé en 2019 et qui devait entrer en service plusieurs années avant ce qui est envisagé aujourd’hui. Son mise en service complète a été reportée à la fin de 2029.

Derrière ces chiffres se cache une œuvre d’ingénierie extraordinaire : une centrale électrique souterraine, des dizaines de kilomètres de tunnels creusés sous les montagnes et un système capable de stocker d’énormes quantités d’électricité en utilisant uniquement le mouvement de l’eau entre deux réservoirs.

Une gigantesque batterie d’eau cachée sous les montagnes

Snowy 2.0 est situé dans les montagnes Nevadas en Nouvelle-Galles du Sud et vise à développer le complexe hydroélectrique historique Snowy Mountains Scheme, l’une des infrastructures énergétiques les plus importantes d’Australie.

Le projet reliera deux réservoirs existants, Tantangara et Talbingo, grâce à un réseau de tunnels d’environ 27 kilomètres. À l’intérieur de ce réseau, on construit actuellement une grande centrale hydroélectrique souterraine équipée de turbines réversibles, capables à la fois de produire de l’électricité et de pomper de l’eau vers le réservoir supérieur.

Son fonctionnement sera similaire à celui d’une batterie géante. Lorsqu’il y a une abondance d’électricité provenant de parcs solaires ou éoliens et que les prix sont bas, l’installation utilisera cette énergie pour pomper de l’eau en amont. Par la suite, lorsque la demande augmente, elle laissera l’eau redescendre à travers les turbines afin de générer de l’électricité et de la restituer au réseau.

L’installation future disposera d’une puissance de production allant jusqu’à 2 200 MW et d’une capacité de stockage d’énergie de 350 000 MWh, ce qui équivaut à 350 GWh. Selon Snowy Hydro, cette dernière valeur est comparable à la capacité combinée d’environ 26 millions de batteries domestiques.

L’entreprise affirme que, une fois achevée, Snowy 2.0 pourra fournir suffisamment d’électricité pour alimenter environ trois millions de foyers pendant une semaine. Cette capacité de stockage à long terme est précisément l’un de ses principaux atouts par rapport aux autres technologies.

De 1,2 à 15 milliards d’euros

Le grand problème de Snowy 2.0 ne réside pas dans son approche technologique, mais plutôt dans l’augmentation considérable de ses coûts et dans les retards successifs accumulés depuis son annonce. Lorsque l’ancien Premier ministre australien Malcolm Turnbull a présenté ce projet en 2017, le budget initial s’élevait à environ 1,2 milliard d’euros. La date de mise en service prévue initialement était 2021.

Cependant, le développement a commencé à rencontrer d’importantes difficultés. En 2023, après plusieurs années de travaux, l’estimation des coûts a atteint environ 7 milliards d’euros et la date de finition a été reportée à 2028. La nouvelle révision publiée par Snowy Hydro fixe désormais l’objectif budgétaire à environ 13 milliards d’euros. La société prévoit en outre un scénario allant jusqu’à 15 milliards d’euros pour faire face à d’éventuelles imprévus.

Cela signifie que le coût maximal prévu est environ douze fois supérieur au budget annoncé initialement. Il ne s’agit cependant pas d’une facture définitive : il s’agit de estimations du coût total de construction et de mise en service. Parmi les causes de cette augmentation figurent les conditions géologiques complexes, les difficultés liées à l’excavation des tunnels, les problèmes de productivité ainsi que la hausse des coûts des matériaux, du matériel et du personnel.

L’un des incidents les plus marquants a eu lieu en 2023, lorsque la foreuse Florence s’est retrouvée bloquée pendant environ onze mois après avoir rencontré un sol instable. Cet incident a mis en évidence les difficultés liées à l’excavation sous une zone montagneuse aux caractéristiques géologiques particulièrement complexes.

Dennis Barnes, PDG de Snowy Hydro, a exprimé sa déception face à cette nouvelle augmentation budgétaire, tout en estimant que les modifications apportées à la gestion et à l’attribution des contrats du projet ont permis d’éviter une hausse encore plus importante des coûts.

Malgré les retards, Snowy 2.0 continue d’avancer. La dernière mise à jour officielle indique que 65 % de l’excavation effectuée à l’aide de foreuses-tunneliers est déjà terminée, ainsi que près de 90 % des grandes grottes souterraines. De plus, l’entreprise affirme que la conception de construction est à 96 % achevée, contre 44 % lors de l’examen du projet en 2023. Ces progrès devraient permettre une meilleure prévisibilité des travaux restants, bien que des risques techniques et économiques subsistent encore.

Actuellement, plus de 5 000 personnes travaillent dans les différentes installations de Snowy 2.0. La construction de la centrale électrique souterraine a déjà commencé et l’un des forets-tunnels a parcouru un total de 8,6 kilomètres lors de ses travaux d’excavation. Entre-temps, le gouvernement australien maintient son soutien à cette infrastructure, malgré l’augmentation des coûts. Ses responsables estiment que l’abandon de ce projet mettrait en péril les investissements déjà réalisés et retarderait le déploiement d’une capacité de stockage jugée stratégique pour le système électrique.

D’après une étude économique commandée par Snowy Hydro au cabinet de conseil GHD, le projet pourrait contribuer d’environ 11 milliards d’euros à l’économie nationale pendant sa construction et réduire les coûts de gros de l’électricité de plus de 4,2 milliards d’euros d’ici 2075. Il s’agit d’estimations des bénéfices futurs, et non d’économies déjà réalisées.