Archer conclut un accord audacieux avec Boeing en échangeant des start-ups de eVTOL contre des actions.

Archer Aviation achète trois filiales aérospatiales de Boeing : Wisk Aero, développeur de taxis aériens autonomes, Insitu, fabricant de drones militaires, et SkyGrid, entreprise spécialisée dans les logiciels de gestion de l’espace aérien. Cette transaction confère également à Boeing une participation dans Archer.

Les investisseurs ont été ravis. Les actions d’Archer (ACHR) ont bondi de plus de 20 % lundi, et cette acquisition transforme instantanément une start-up eVTOL sans revenus en une entreprise disposant d’une activité défensive rentable.

Cela pourrait accélérer les projets eVTOL d’Archer.

Ce que rachète Archer

Insitu est la véritable pépite. Il s’agit d’un fabricant de drones militaires qui génère plus de 200 millions de dollars de revenus annuels, est rentable et a conçu plus de 3 500 systèmes d’aéronefs sans pilote utilisés par les forces armées de 35 pays.

Wisk Aero est le développeur d’appareils eVTOL autonomes que Boeing finance depuis des années. Archer affirme être la seule entreprise à avoir conçu, construit et fait voler six générations d’aéronefs eVTOL, avec plus de 1 700 essais de vol. SkyGrid complète cet ensemble en proposant un logiciel de gestion du trafic aérien indépendant des types d’aéronefs.

Les termes financiers n’ont pas été divulgués. Boeing ne se contente pas de vendre ; il acquiert également des parts dans Archer et entame une collaboration pour le partage de technologies, bien qu’aucun prix d’achat, montant d’investissement ou pourcentage de participation n’ait été annoncé. La transaction devrait être finalisée d’ici la fin de 2026, sous réserve d’une étude antitrust.

La proposition de l’« IA physique »

Archer présente cela comme un pari sur l’« IA physique ». L’entreprise affirme que la combinaison de l’autonomie, des aéronefs eVTOL et des drones crée « une plateforme d’IA physique intégrale pour l’aéronautique et la défense », qui alimente le modèle de base d’IA d’Archer, ZEE.

« C’est un tournant décisif pour Archer et l’avenir de l’intelligence artificielle physique dans les secteurs aérospatial et de la défense », a déclaré le fondateur et PDG Adam Goldstein. « C’est une nouvelle étape importante vers la création d’une plateforme diversifiée. »

Boeing a adopté une formulation plus simple. « Cette transaction est bénéfique pour Boeing et Archer », a affirmé Brian Yutko, vice-président du développement de produits d’avions commerciaux chez Boeing. « Elle permet à Wisk, SkyGrid et Insitu d’accélérer le développement de leurs capacités et de réduire les délais de mise sur le marché. »

Ce mouvement accélère le virage vers la défense entamé par Archer à la fin de 2024, lorsqu’il a collaboré avec Anduril pour développer un avion militaire VTOL hybride et a levé 430 millions de dollars. Le mois dernier, les deux entreprises ont présenté Thunder, un avion VTOL autonome développé conjointement pour des missions militaires et commerciales. Insitu donne à cette ambition des revenus réels et des contrats concrets, plutôt que des maquettes.

Pendant ce temps, l’activité principale d’Archer continue de progresser. L’an dernier, elle a commencé à tester son avion phare Midnight, et elle est le fournisseur exclusif de taxis aériens pour les Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles.

Les concurrents qui se poursuivaient en justice

Il y a une histoire derrière tout cela. En 2021, Wisk a porté plainte contre Archer, l’accusant de vol de secrets commerciaux, dans un long conflit judiciaire qui a duré plusieurs années. Les deux parties ont trouvé un accord le 10 août 2023 : Boeing a investi dans le tour de financement d’Archer, et les entreprises ont convenu de collaborer sur l’autonomie des aéronefs.

Cet accord remonte exactement à trois ans aujourd’hui. Désormais, Archer possède pleinement Wisk.

Le point de vue d’Electrek

La marque « intelligence artificielle physique » porte ses fruits. Chaque startup mentionne désormais l’intelligence artificielle dans ses communiqués de presse, et Archer ne fait pas exception. Mais en mettant de côté ce terme à la mode, la logique reste valable : Archer est passé d’une promesse sans revenus à une véritable entreprise de défense générant 200 millions de dollars de revenus, avec des drones opérant dans 35 pays.

Pour une entreprise qui a dépensé des sommes importantes pendant des années à obtenir la certification de la FAA, l’acquisition de l’activité rentable et génératrice de trésorerie d’Insitu change complètement sa situation du jour au lendemain. Cela stabilise son bilan grâce à des activités de fabrication réelles et des contrats, qui jusqu’alors se limitaient principalement à des annonces spectaculaires et à une hausse de son cours en bourse.

Je pense qu’il y a de fortes chances que cela accélère l’avènement des eVTOL, mais je reste sceptique. Je surveillerais de près le fait qu’Archer se concentre de plus en plus sur son nouveau secteur défensif, qui ne m’intéresse pas vraiment, au détriment de sa promesse de vol électrique commercial.