Afrique : dans les zones arides, les outils agricoles solaires électriques
Il est possible d’augmenter la productivité agricole en Afrique afin de réduire la pauvreté, et cela passe également par l’utilisation de machines électriques alimentées par le soleil. Cette idée est particulièrement précieuse dans des pays comme le Malawi, où la terre est encore travaillée à la houe. Cependant, les machines et les panneaux solaires ont un coût élevé, et l’approvisionnement en électricité dans les villages n’est pas toujours une priorité par rapport aux besoins quotidiens. C’est pourquoi, à la problématique technologique s’ajoute un programme social visant à assurer l’accès aux agriculteurs, rendant ainsi cette transition possible même pour ceux qui vivent dans la pauvreté.
Un micro-tracteur pour produire davantage et électrifier les villages
Le micro-tracteur électrique, que l’on peut qualifier de motoculteur alimenté par le soleil, pourrait augmenter la productivité agricole des agriculteurs d’Afrique subsaharienne et, en même temps, améliorer l’accès à l’électricité. C’est cet objectif double du projet. Sur le plan technologique, Aftrak intervient : il s’agit d’une entreprise issue de l’Université de Loughborough, en Angleterre, qui commercialise ce « micro-tracteur électrique ».
Il est équipé d’une pointe en acier qui perfore la couche de sol compactée typique des champs cultivés manuellement en Afrique subsaharienne. Qu’est-ce que cela signifie ? Percer cette couche et créer des sillons plus profonds permet aux racines et à l’eau de pluie de pénétrer dans le sol, ralentissant ainsi l’érosion et maximisant l’absorption d’eau.
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Ainsi, le sol devient plus résistant à la sécheresse. C’est la logique qui sous-tend la culture en profondeur (DBF), une technique consistant à travailler le sol plus profondément.
Cette technique, qui est dans ce cas associée au micro-tracteur solaire, est développée et promue par Tiyeni, une organisation à but non lucratif qui s’occupe de la sécurité alimentaire et de la lutte contre la pauvreté. Selon l’expérience de Tiyeni, le DBF peut plus que doubler les rendements agricoles et augmenter les revenus des agriculteurs jusqu’à neuf fois. Cependant, afin de rendre le projet efficace dans une zone dépourvue d’énergie, l’entreprise combine la mécanisation à la vente de panneaux solaires.
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Au Malawi, en 2023, seuls 15,6 % de la population avait accès à l’électricité ; dans les zones rurales, ce pourcentage tombait à 6 %. Telle est la réinterprétation rapportée par le journal Egypt Independent.
L’énergie solaire vient après la nourriture
La technologie seule ne suffit pas pour provoquer un changement. Tiyeni affirme que l’électrification est entravée lorsque les gens ne ressentent pas de sentiment d’appartenance ou d’avantage économique. À quoi sert l’énergie quand la priorité est de manger ? L’énergie solaire associée au tracteur pourrait augmenter les revenus des agriculteurs et, à long terme, leur permettre de payer l’électricité ainsi que la maintenance des panneaux solaires — ce que Aftrak qualifie de « modèle autosuffisant d’accès décentralisé à l’énergie ».
L’électrification représente un coût, comme le souligne Jonathan Wilson, responsable du projet Aftrak et professeur de systèmes énergétiques durables à l’Université de Loughborough. «Nous devons d’abord faire face au manque de revenus et au manque de nourriture, et ce n’est qu’ensuite que nous pouvons nous occuper du manque d’électricité». Il est donc nécessaire de réduire les coûts d’accès à cette technologie : telle est la philosophie d’Aftrak. Les tracteurs coûteront environ 3 500 dollars chacun, et les panneaux solaires environ 1 500 dollars par unité. L’idée est de les vendre à des coopératives agricoles, à des entreprises indépendantes et à des organisations à but non lucratif, parfois avec une remise, afin de garantir que cette technologie reste accessible. Les agriculteurs pourront, grâce à une application de location, louer un tracteur par heure, alimenté par un système solaire central.
Les premiers essais et les premiers résultats
Aftrak a remporté le prix Milken‑Motsepe Green Energy Prize d’un million de dollars en 2024. Grâce aux fonds du prix, aux donateurs et aux contacts de Tiyeni, Aftrak a commencé à tester son système au Malawi. Elle a installé des panneaux solaires dans une école primaire et dans une maternité, et expérimente la combinaison de tracteur et de panneaux dans le village agricole de Mzamu, dans le nord du pays, où vivent 58 personnes.
«Avant Aftrak, nous utilisions des outils manuels pour creuser le sol, et c’était un travail difficile. Cela pouvait prendre trois ou quatre jours», a raconté à CNN le chef du village, Arnold Soko, 74 ans, qui cultive du maïs, des haricots et des citrouilles. «Aujourd’hui, avec le tracteur, cela ne prend qu’un ou deux jours». Après une journée dans les champs, les agriculteurs rechargent le tracteur à l’aide d’un module du solar grid hub. Chaque module génère 7,5 kWh par jour, ce qui suffit pour recharger le micro-tracteur ou alimenter la communauté en électricité.
D’après les premiers tests, les habitants des villages ont souligné l’importance de l’électricité, qui a amélioré surtout les études des enfants et donc leur éducation. Et après les tests ? Aftrak affirme disposer de 100 tracteurs en cours de production au Royaume-Uni et compte démarrer la production dans la ville de Blantyre, au Malawi, en collaboration avec INFLO Inc, un producteur local de technologies renouvelables. Les artisans locaux seront formés pour assembler les kits de tracteurs et effectuer les réparations.
L’entreprise prévoit de distribuer son système dans d’autres régions du Malawi, puis au Kenya, en Afrique du Sud, au Ghana et au Nigeria.
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