John Walsh d’ABC Companies sur COR Transit : diesel en premier, production en 2028 et concurrence sur le marché américain des bus

ABC Companies se prépare à entrer sur le marché américain des bus de transport lourd avec sa nouvelle marque COR Transit, en visant une production initiale en 2028 pour un bus de 40 pieds alimenté au diesel qui portera le nom de D40. Ce projet a été présenté lors de l’APTA TRANSform & EXPO 2026 à Chicago, marquant une expansion au-delà des activités existantes du groupe dans les bus touristiques, les véhicules spécialisés et le marché de l’après-vente.

Le lancement de COR Transit coïncide avec le développement par ABC Companies d’une nouvelle usine destinée au marché nord-américain, les essais à Altoona étant prévus pour 2027, ainsi qu’une plateforme conçue pour intégrer plusieurs technologies de carburant. L’entreprise vise un segment estimé à environ 4 800 bus par an, en s’appuyant sur son réseau existant de pièces et de services qui dessert 684 autorités de transport aux États-Unis.

Nous avons discuté du projet avec John Walsh, Directeur commercial en chef d’ABC Companies depuis août et ancien CCO de Proterra, abordant la décision de lancer le produit à l’essence diesel, les plans de production et les exigences du programme Buy America, le rôle de l’expertise en ingénierie européenne, la concurrence dans l’industrie des bus de transport aux États-Unis ainsi que les perspectives concernant le financement fédéral des transports publics.

C’était encourageant de se promener à l’APTA EXPO cette année et de voir de nouveaux fabricants entrer sur le marché. Il y a aussi quelques autres entreprises qui reviennent dans le pays, ce qui est positif. Je pense que c’est vraiment important et que l’industrie en a un besoin urgent. Si l’on regarde l’Europe, on y trouve beaucoup plus de fabricants en concurrence, et cette concurrence stimule l’innovation. Je crois que nous avons besoin de plus de cela ici. Nous pouvons soutenir la fabrication nationale tout en créant un environnement où davantage d’entreprises peuvent concurrencer, apporter de nouvelles idées sur le marché et offrir ainsi aux agences de transport plus de choix. C’est bénéfique pour l’ensemble de l’industrie.

John Walsh, Directeur commercial, ABC Companies

John Walsh, ABC Companies, l’évolution du mix énergétique américain

Lors de l’APTA Expo 2026, ABC Companies a annoncé le lancement de COR Transit, un nouveau fabricant qui entre sur le marché américain des bus de transport lourd. Le premier véhicule sera alimenté au diesel, avec une production prévue pour 2028. Pourquoi commencer par le diesel ?

Nous commençons par le diesel parce que c’est là que nous constatons un besoin important sur le marché aujourd’hui. Selon le Livre des faits sur les transports publics 2026 d’APTA, le diesel reste la plus grande catégorie de carburant dans les flottes de bus de transport aux États-Unis, représentant environ 47 % des véhicules. Les organismes publics font face à des flottes vieillissantes, à des coûts en hausse et à de longs délais de livraison. Ils ont besoin de plus d’options, et nous voyons une opportunité d’aider à y remédier.

Nous nous concentrons sur le lancement sur le marché d’un produit compétitif et fiable qui répond à ces besoins. Parallèlement, nous développons la plateforme COR Transit afin de prendre en charge plusieurs types de carburant, ce qui nous permet d’être flexibles face aux évolutions des besoins des agences et du marché.

Nous développons le COR Transit spécifiquement pour le marché nord-américain, en intégrant certains des concepts de conception et d’ingénierie qui se sont avérés efficaces en Europe, car certains aspects de sécurité y sont mieux gérés que aux États-Unis. Par exemple, le poids est un facteur important : même si l’on utilise différents types de carburant, il faut que le véhicule soit à la fois robuste et léger. Nous allons donc prendre ces concepts et les appliquer au véhicule. De plus, l’esthétique est cruciale : les gens veulent avoir l’impression de se déplacer à bord d’un véhicule au design agréable en traversant leurs quartiers et leurs communautés.

John Walsh, Directeur commercial principal, ABC Companies

Pensez-vous que le diesel restera un élément important de la demande pour les bus de transport en commun aux États-Unis au cours des prochaines années, y compris dans des États comme la Californie ?

Absolument. Nous pensons que le diesel continuera de jouer un rôle important sur le marché des transports aux États-Unis, même alors que les organismes passent à des technologies de carburant alternatif. Chaque organisme a des besoins opérationnels, des considérations financières et des capacités d’infrastructure différentes. Il n’existe pas de solution unique qui convienne à tout le monde.

Nous reconnaissons le rôle croissant des technologies électriques à batterie, des piles à hydrogène et du GNC, et nous estimons que toutes ces technologies ont leur place sur le marché. Notre approche consiste à nous concentrer sur les besoins les plus pressants aujourd’hui, tout en développant une plateforme qui nous permette d’être flexibles face à l’évolution du marché.

ABC Companies est active dans le secteur des autocars depuis 50 ans. Quelles opportunités de marché avez-vous identifiées dans le segment des transports lourds ?

Le secteur des autocars constitue notre activité principale depuis 50 ans et reste aujourd’hui la plus grande partie de l’activité d’ABC. Si l’on considère le marché des bus dans son ensemble, je le divise en trois segments : les autocars, les transports lourds, et les véhicules spécialisés ainsi que les navettes. Le marché des transports lourds représente environ 6 000 bus par an, dont 600 bus articulés et près de 500 autocars.

La plus grande opportunité se trouve justement au milieu. Nous ciblons le segment des bus de 40 pieds, qui compte environ 4 800 bus par an. C’est là que nous allons nous concentrer. Il s’agit d’un marché important, et étant donné le nombre limité de fabricants qui y opèrent actuellement, nous voyons une véritable opportunité d’apporter plus de capacités et de concurrence dans ce secteur.

Ainsi, le segment des bus de 40 pieds représente le marché cible de COR Transit.

Oui, exactement. Actuellement, notre part sur ce marché est nulle. Mais si l’on regarde notre activité de véhicules spécialisés, nous étions dans une situation similaire en 2022. Aujourd’hui, nous livrons près de 1 000 véhicules par an dans ce segment.

Nous voyons une opportunité similaire avec COR Transit. Nous ne pensons pas qu’une seule division prenne la relève des autres. Nous avons besoin des trois, car elles sont toutes très différentes. Notre objectif est de tirer parti des forces de nos activités existantes tout en nous développant dans un segment où nous voyons d’importantes possibilités de croissance.

COR Transit : le plan d’action pour le nouveau bus de transport américain D40

Pourquoi créer COR Transit en tant que marque distincte plutôt que de lancer les nouveaux bus sous le nom des ABC Companies ?

ABC est actif dans le secteur des transports depuis plus de 50 ans, et aujourd’hui nous collaborons avec plus de 12 constructeurs de véhicules dans différents segments du marché. Nous avons développé une solide activité sur cette base, et nous souhaitons adopter la même approche avec COR Transit.

En créant COR Transit en tant que marque indépendante, nous pouvons lui consacrer une attention particulière au marché des transports lourds tout en préservant le modèle commercial plus large d’ABC. L’avantage majeur est que nous ne partons pas de zéro : COR Transit bénéficiera des relations commerciales existantes d’ABC, de son réseau national de pièces et de services ainsi que de ses infrastructures. Cela nous offre une base solide pour lancer un nouveau produit sur le marché et accompagner les clients longtemps après la vente.

Quel est le plan de développement et de production pour COR Transit ? Quand les premiers véhicules seront-ils testés, et quelle capacité de production envisagez-vous ?

Notre plan est que des véhicules de test subissent des essais à Altoona en 2027, avec une production et des livraisons initiales prévues pour 2028. Nous sommes très prudents dans le processus de développement, car nous voulons avant tout un produit fiable qui convienne à nos clients. Cependant, nous avons bien un plan pour mettre en service ces véhicules de test avant de lancer la production en 2028.

La capacité de l’usine n’a pas encore été déterminée, car nous n’avons pas encore choisi le site. Nous y sommes presque.

D’après les chiffres mentionnés précédemment, une part de 10 % du marché des bus de transport de 40 pieds représenterait environ 500 bus. Ce serait une opportunité commerciale très importante pour nous, et c’est précisément ce genre d’opportunité que nous visons.

En créant COR Transit en tant que marque indépendante, nous pouvons lui consacrer une attention particulière au marché des transports lourds tout en préservant le modèle commercial plus large d’ABC. COR Transit bénéficiera des relations commerciales existantes d’ABC, de son réseau national de pièces et de services ainsi que de ses infrastructures. Cela nous offre une base solide pour lancer un nouveau produit sur le marché et accompagner les clients bien après la vente.

John Walsh, Directeur commercial, ABC Companies

Comment la nouvelle usine de production sera-t-elle intégrée au réseau de services existant ?

Je pense que c’est l’un des plus grands avantages que nous apportons. ABC dispose déjà de 10 installations en Amérique du Nord qui aident les clients avec des pièces, un service, des réparations en cas d’accident et d’autres besoins liés aux flottes. Nous avons passé plus de 50 ans à développer ces capacités, ainsi que des relations solides avec nos fournisseurs et une compréhension approfondie de ce qui est nécessaire pour maintenir ces véhicules en circulation.

Ce qui est vraiment précieux, c’est que nous recevons également des retours directs du terrain. Nous comprenons les défis auxquels sont confrontés quotidiennement les organismes de transport, les gestionnaires de flottes et les techniciens de maintenance, et nous pouvons intégrer ces connaissances dans le développement de COR Transit dès le début. De nombreux fabricants doivent créer cette infrastructure de soutien au fur et à mesure de leur développement. Nous l’avons déjà en place, ce qui représente un avantage considérable tant pour nous que pour nos clients.

En dehors des ventes de véhicules, quel rôle jouent les pièces et les services après-vente dans l’activité d’ABC, et comment ces relations existantes soutiendront-elles COR Transit ?

Les pièces représentent en réalité aujourd’hui la plus grande part de nos revenus.

Nous disposons d’une usine à Muncie, dans l’Indiana, entièrement dédiée à la distribution de pièces, et nous approvisionnons actuellement 684 autorités de transport dans tout le pays. Notre plus grand client est le New York City Transit.

Ainsi, nous entretenons déjà des relations commerciales avec de nombreuses agences que nous souhaitons servir grâce à COR Transit. Nous possédons ces relations, nous comprenons leurs besoins, et nous avons gagné leur confiance grâce à notre activité de vente de pièces et de services après-vente. C’est un aspect important des défis liés à l’entrée sur un nouveau marché, et c’est quelque chose que nous avons déjà mis en place.

Désormais, l’occasion se présente de développer ces relations et d’introduire une nouvelle gamme de véhicules via COR Transit. Avec mon arrivée, notre stratégie deviendra plus agressive, dans le but de vendre des bus aux systèmes de transport que nous servons déjà grâce à notre activité de pièces détachées.

Quel est l’état du marché américain des bus de transport public ?

Le marché américain des bus de transport lourd a connu une diminution du nombre de fabricants, mais APTA Expo 2026 attire également de nouveaux acteurs. Quels sont les principaux obstacles pour les entreprises souhaitant entrer sur ce marché ?

Les barrières à l’entrée sont considérables. Chaque nouvel entrant doit fabriquer son produit en Amérique, le tester sur place, et il doit respecter les normes américaines.

Nous entretenons des relations solides avec le groupe VDL, qui dispose d’une vaste expérience dans la fabrication de bus de transport en Europe. Cependant, le marché américain a ses propres exigences, et il n’est pas si simple de transférer un produit européen existant ici. C’est pourquoi nous développons le COR Transit spécifiquement pour le marché nord-américain, en intégrant certains des concepts de conception et d’ingénierie qui se sont avérés efficaces en Europe.

Pourquoi ?

Certains aspects liés à la sécurité sont mieux gérés en Europe qu’aux États-Unis. Par exemple, le poids est un critère important, car même si l’on utilise différents types de carburant, il faut que le véhicule soit à la fois robuste et léger. Nous allons donc prendre ces concepts et les appliquer au véhicule.

Et puis, le style est important. En effet, les gens veulent avoir l’impression de se déplacer dans un environnement esthétiquement agréable en traversant leurs quartiers et leurs communautés.

Lorsque l’on voyage en Europe, les transports en commun font partie de la vie quotidienne. Des personnes de tous horizons s’en servent. Aux États-Unis, on a parfois une perception différente des transports en commun, et je pense que le design peut jouer un rôle dans de changer cela. Nous voulons créer quelque chose dont les communautés soient fières de le voir dans leurs rues.

Nous pensons que le diesel continuera de jouer un rôle important sur le marché des transports aux États-Unis, même alors que les organismes passent à des technologies de carburants alternatifs. Nous reconnaissons le rôle croissant des technologies électriques à batterie, des piles à hydrogène et du GNC, et nous estimons que toutes ces solutions ont leur place sur le marché. Notre approche consiste à nous concentrer sur les besoins les plus pressants aujourd’hui, tout en développant une plateforme qui nous offre la flexibilité de réagir à l’évolution du marché.

John Walsh, Directeur commercial, ABC Companies

Acheter américain et l’importance des transports en commun

D’un point de vue européen, les exigences « Buy America » offrent un cadre pour soutenir la production nationale, ce que de nombreux constructeurs européens souhaiteraient voir dans leurs propres marchés. En même temps, la concurrence en Europe est particulièrement féroce et stimule l’innovation. Comment l’industrie américaine peut-elle s’assurer que la protection de la production nationale va de pair avec le maintien de la concurrence et l’encouragement à l’innovation ?

Je pense que le gouvernement souhaite voir de l’innovation. Personne ne veut qu’elle ralentisse. Mais l’un des défis que nous rencontrons sur ce marché est la complexité de certains de ces véhicules ainsi que les exigences qui en découlent. Cela peut ralentir la production, augmenter les coûts et rendre plus difficile la concurrence pour les entreprises. C’est pourquoi j’ai trouvé encourageant de visiter l’APTA EXPO cette année et de voir de nouveaux fabricants entrer sur le marché.

Il y a quelques autres entreprises qui reviennent dans le pays, ce qui est positif. De nouveaux acteurs entrent sur le marché. Je pense que c’est vraiment important et que l’industrie en a un besoin urgent.

En Europe, il y a beaucoup plus de fabricants en concurrence, et cette concurrence stimule l’innovation.

Je pense que nous en avons besoin ici aussi. Nous pouvons soutenir la fabrication nationale tout en créant un environnement où davantage d’entreprises peuvent concurrencer, apporter de nouvelles idées sur le marché et offrir ainsi aux agences de transport plus de choix. C’est bénéfique pour l’ensemble de l’industrie.

Qu’est-ce qui manque pour que les transports en commun deviennent plus centraux dans les communautés américaines ? C’est une question énorme, je le sais, mais pour la simplifier : quel est le principal défi – le financement, le développement urbain ou l’attitude du public ?

Je pense que c’est une question de mentalité. Aux États-Unis, nous sommes amoureux de nos voitures. L’environnement urbain joue également un rôle : les villes américaines ont tendance à être plus éparpillées. Cependant, une ville comme Austin, au Texas, est très étendue, mais elle dispose de nombreux moyens de transport en commun et de voies ferrées, et je pense que les gens s’en servent assez souvent.

Le financement fait également partie intégrante du problème. L’une des choses sur lesquelles nous travaillons dur à Washington est de s’assurer que le gouvernement fédéral continue de reconnaître l’importance des transports en commun et d’y investir.

Savez-vous ce qui a amplifié l’importance des transports en commun en Amérique ?

Quoi ?

Le COVID. Je pense que c’était un véritable tournant dans la façon dont les gens ont compris l’importance des transports en commun. Même lorsque une grande partie du pays a été fermée, les travailleurs essentiels devaient encore se rendre aux hôpitaux, aux épiceries et à d’autres postes critiques. Les transports en commun ont rendu cela possible.

Cela a souligné à quel point ces systèmes sont importants pour nos communautés, et nous avons vu suivre des investissements fédéraux significatifs. Je pense que nous devons poursuivre ce débat aujourd’hui. Nous devons nous assurer que le Congrès comprenne que les transports en commun ne servent pas seulement à déplacer les gens d’un endroit à un autre. Ils permettent de relier les gens aux emplois, aux soins de santé et aux opportunités. Et nous devons continuer à défendre ce point de vue.

Comment l’industrie des transports en commun peut-elle faire valoir ce point de vue auprès de l’administration américaine actuelle, en particulier dans le contexte du financement fédéral ?

Eh bien, je pense que si vous parlez à l’administration actuelle et que vous lui montrez qu’il s’agit d’un moteur économique, lié au commerce, vous lui ferez comprendre combien d’emplois existent dans ces usines, non seulement chez les compagnies de bus, mais aussi auprès de tous les fournisseurs qui fabriquent les composants utilisés dans ces bus.

Puis il faut examiner l’impact du transport public sur l’économie dans son ensemble. Il relie les gens aux emplois, soutient les entreprises locales et permet aux communautés de rester dynamiques. Je pense que lorsque vous racontez cette histoire et que vous démontrez son impact économique, vous avez une argumentation bien plus solide en faveur de poursuivre les investissements fédéraux.