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Points
Itinéraire de vacances
Sept jours dans les Pays-Bas que la plupart des voyageurs ne voient jamais : non pas les polders plats des cartes postales, mais un pays de villes épiscopales, de collines de craie, de bruyères et de vieux commerce fluvial. La boucle quitte Utrecht au pied de la tour du Dom, franchit les grands fleuves jusqu’au château entouré de douves de Loevestein et passe la soirée à Bois-le-Duc, où des canaux cachés coulent sous les maisons. Le village blanc de Thorn mène en descendant la Meuse jusqu’à Maastricht, ville de ponts romains, d’églises devenues librairies et de grottes creusées dans le Sint-Pietersberg. Au-delà, la terre se soulève enfin : fermes à colombages de la vallée de la Geul, ruines du château de Valkenburg et point des Trois Frontières sur la plus haute colline des Pays-Bas européens. La route suit ensuite le fleuve vers le nord jusqu’à Nimègue et entre dans la Veluwe, où des Van Gogh sont accrochés dans un musée en forêt et où des vélos blancs attendent qui veut, avant que les villes hanséatiques de brique de Zutphen, Deventer et Kampen ne referment le cercle. Les bornes rapides ne sont jamais loin, et beaucoup d’hôtels prêtent une prise pour la nuit.
Saison : Charmant d’avril à octobre. Les vergers du Limbourg du Sud fleurissent fin avril, la bruyère de la Veluwe vire au violet de la mi-août à la mi-septembre, et en décembre Maastricht et Valkenburg ouvrent leurs marchés de Noël, celui de Valkenburg au fond des grottes de marne. L’hiver est doux mais les jours sont courts ; en haute saison, réservez à l’avance le musée Kröller-Müller et le palais Het Loo.
Sites
Le pont Saint-Servais sur la Meuse à MaastrichtPhoto: Kleon3 / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
Le château de Loevestein entre les fleuvesPhoto: Ziko / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
La cathédrale Saint-Jean de Bois-le-DucPhoto: Gerd Eichmann / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Les ruelles blanchies de ThornPhoto: Alupus / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
La librairie Dominicanen dans une église gothiquePhoto: DimiTalen / Wikimedia Commons (CC0)
Les ruines du château au-dessus de ValkenburgPhoto: Romaine / Wikimedia Commons (CC0)
Prés de la vallée de la Geul près d’EpenPhoto: holadeejay for Panor… / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
Le Waal et son pont à NimèguePhoto: Marc Ryckaert (MJJR) / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0 nl)
Lande dans le parc national De Hoge VeluwePhoto: Agnes Monkelbaan / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Les jardins baroques du palais Het LooPhoto: Roger Veringmeier / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)
Le Brink à DeventerPhoto: Michielverbeek / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)
La silhouette de Kampen au-delà de l’IJsselPhoto: Txllxt TxllxT / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Itinéraire de vacances
- Jour 1 · Bois-le-Duc
Commencez tôt au pied de la tour du Dom d’Utrecht, dont les 465 marches dominent tout le cœur plat du pays, puis roulez vers le sud par-delà le Lek et le Waal. Là où se rejoignent la Meuse et le Waal, le château de Loevestein se dresse derrière des remparts et des douves en étoile : c’est de cette forteresse que Hugo Grotius s’évada en 1621, caché dans un coffre à livres. En fin d’après-midi, arrivez à Bois-le-Duc. Levez les yeux vers les musiciens de pierre et les petits monstres qui grimpent le long des arcs-boutants de la cathédrale Saint-Jean, puis glissez en barque ouverte sur la Binnendieze, un ruisseau qui file presque dans le noir sous les maisons et les ponts. Finissez la journée avec une Bossche bol, le chou à la crème glacé au chocolat de la ville.
- Jour 2 · Maastricht
Quittez Bois-le-Duc par la campagne brabançonne de peupliers et de fermes de brique, et suivez la Meuse vers le sud jusqu’au Limbourg. Thorn, la « ville blanche », fut huit siècles durant une minuscule principauté gouvernée par des abbesses nobles ; ses maisons chaulées et ses ruelles pavées mènent à une abbatiale remplie d’autels baroques, et par un matin tranquille on n’entend que ses propres pas. Continuez le long des lacs de la Meuse, anciennes gravières devenues eaux calmes et roselières, et gagnez Maastricht en fin d’après-midi. Traversez à pied le pont Saint-Servais, le plus ancien des Pays-Bas, tandis que le soleil se couche derrière les tours de la vieille ville, et choisissez pour la soirée une terrasse sur l’Onze Lieve Vrouweplein.
- Jour 3 · Maastricht
Consacrez à Maastricht une journée entière à pied. Commencez sur le Vrijthof, entre la basilique romane Saint-Servais et la tour rouge de Saint-Jean, et entrez dans le Dominicanen, une église gothique devenue librairie où les tables de lecture s’alignent sous des voûtes peintes. Suivez les remparts médiévaux par la Helpoort, la plus ancienne porte de ville conservée du pays, jusqu’aux rives vertes du Jeker. L’après-midi, montez sur le Sint-Pietersberg jusqu’au fort Saint-Pierre et descendez avec un guide dans les grottes du Nord, un labyrinthe creusé par des générations de tailleurs de marne, où les abris de guerre et les dessins au charbon marquent encore les parois. Revenez en ville pour une part de vlaai limbourgeoise et une soirée dans les cafés du Markt.
- Jour 4 · Valkenburg
Aujourd’hui, les Pays-Bas changent de forme. À l’est de Maastricht, la route grimpe dans le Heuvelland, pays de chemins creux, de vergers et de fermes à colombages. Arrêtez-vous à Gulpen et au monastère de Wittem, puis descendez la petite route jusqu’à Epen, dans la vallée de la Geul, où les prés montent vers les hêtraies et où le bétail paît entre de vieux moulins à eau. Continuez jusqu’au Vaalserberg, point culminant des Pays-Bas européens avec 322 mètres, où la Belgique, l’Allemagne et les Pays-Bas se rejoignent sur une seule borne et où une tour panoramique ouvre la vue vers Aix-la-Chapelle. Passez la soirée à Valkenburg, sous la seule ruine de château perché du pays, et parcourez les galeries des anciennes grottes de marne qui courent sous la ville.
- Jour 5 · Nimègue
Remontez la Meuse vers le nord jusqu’à Ruremonde, où la Munsterkerk romane et les places tranquilles de la vieille ville offrent un contrepoint paisible à l’outlet animé de la périphérie. Plus loin, le parc national De Maasduinen s’étire le long du fleuve entre pinèdes, dunes intérieures et landes ; une courte marche depuis la lisière mène à des mares tourbeuses où les libellules chassent les après-midi d’été. En fin de journée, arrivez à Nimègue, qui se dit la plus ancienne ville des Pays-Bas, née d’un camp romain au-dessus du fleuve. Montez au parc du Valkhof jusqu’aux ruines du palais impérial et à sa petite chapelle d’époque carolingienne, contemplez d’en haut le large Waal et l’arche de son pont, puis finissez la journée sur le Waalkade parmi les cafés du fleuve.
- Jour 6 · Apeldoorn
Entrez dans la Veluwe, le plus vaste paysage de forêts et de landes du pays. Dans le parc national De Hoge Veluwe, empruntez l’un des vélos blancs gratuits et roulez à travers bruyères et sables mouvants jusqu’au musée Kröller-Müller, où quelque quatre-vingt-dix toiles de Van Gogh côtoient l’un des plus grands jardins de sculptures d’Europe, en pleine forêt. L’après-midi, la route monte au Posbank, dans le Veluwezoom, une crête morainique où la bruyère violette dévale vers la vallée de l’IJssel et où des vaches Highland hirsutes paissent sur les pentes. Terminez à Apeldoorn au palais Het Loo, pavillon de chasse de Guillaume III et Marie II, dont les jardins baroques restaurés s’étendent en parfaite symétrie devant la demeure.
- Jour 7 · Utrecht
Le dernier jour suit l’IJssel, la rivière des marchands hanséatiques. À Zutphen, la Walburgiskerk conserve la Librije, une bibliothèque médiévale où les livres sont toujours enchaînés à leurs pupitres. Deventer, quelques kilomètres au nord, rassemble ses maisons de marchands à pignons autour du Brink, et son étroit Bergkwartier grimpe vers une église à deux tours. Kampen présente à la rivière une longue silhouette de portes et de tours ; passez la Koornmarktspoort et longez le quai où les cogues chargeaient jadis le grain pour la Baltique. Tournez ensuite vers l’ouest à travers les jeunes polders du Flevoland et rentrez à Utrecht pour dîner au bord des vieux canaux, dont les caves de quai se trouvent sous la rue, au ras de l’eau.