Second Life para baterías Powertool: existe potencial, pero el reciclaje sigue siendo la vía principal
Aproximadamente la mitad de las baterías de ion de litio usadas de herramientas eléctricas no están completamente descargadas al ser devueltas. Sin embargo, hasta ahora solo se puede reciclar económicamente una pequeña parte de ellas. El proyecto de investigación EASLi analizó qué vía de reutilización es adecuada para cada tipo de batería, centrándose especialmente en una clasificación más temprana y precisa.
Bajo la dirección de la fundación GRS, un consorcio examinó a lo largo de toda la cadena de valor y eliminación de baterías qué métodos son técnicamente y prácticamente viables para las baterías de ion de litio NMC usadas de herramientas eléctricas. Participaron Robert Bosch Power Tools, la Gemeinsame Rücknahmesystem Servicegesellschaft mbH, Battery Damage Service (BDS), Erlos Produktion und Montagen GmbH y ECOLOGICON GmbH. La Deutsche Bundesstiftung Umwelt (DBU) financió el proyecto desde enero de 2025 hasta febrero de 2026.
Estaban en el centro de atención tres ciclos: la restauración para una segunda fase de uso (Bucle 1), la valorización hidrometalúrgica de alta calidad, cuyos materiales pueden volver a utilizarse en la producción de cátodos (Bucle 2), y la valorización pirometalúrgica para obtener materias primas secundarias de menor calidad (Bucle 3).
Qué es lo que realmente termina en el circuito de reciclaje
En tres campañas de clasificación se analizaron más de cuatro toneladas de material proveniente de puntos de recogida (por ejemplo, centros de reciclaje o ferreterías). Dentro de la fracción de herramientas eléctricas analizada, las baterías de iones de litio dominaban con un 55 por ciento aproximado. Las baterías de níquel-cadmio representaban aún el 37 por ciento debido a los ejemplares que seguían en circulación, aunque desde 2017 no se permite su uso en herramientas eléctricas.
La alta proporción de baterías de níquel-cadmio muestra cuánto tiempo permanecen en uso estas baterías. En el caso de las baterías con año de fabricación identificable —alrededor de una cuarta parte—, el tiempo promedio entre su fabricación y devolución fue de unos diez años; el ejemplar más antiguo data de 1989. Las baterías utilizadas en uso privado se devolvían después de unos ocho años, mientras que las empleadas en entornos comerciales lo hacían después de aproximadamente cuatro años.
Existe potencial técnico
En total, alrededor del 70 por ciento de las baterías clasificadas para Powertool estaban profundamente descargadas. Esta situación es típica sobre todo de las baterías NiCd más antiguas. En cambio, de las baterías de iones de litio, aproximadamente la mitad no estaba profundamente descargada; las baterías más recientes tenían, en promedio, un nivel de carga más alto. Por lo tanto, la corriente de reciclaje actual contiene baterías cuya vida útil técnica aún no ha finalizado y para las cuales puede ser conveniente realizar una nueva verificación de su estado con el fin de utilizarlas en aplicaciones de segunda vida o reutilización.
BDS examinó 265 baterías de 18 voltios usadas para determinar cuántas eran realmente reutilizables. La serie de pruebas abarcó desde la inspección visual, pasando por mediciones de voltaje y de cada celda individual, hasta la evaluación del estado de salud (SoH) en ciclos de carga y descarga. El resultado es desalentador: el 62 por ciento de las baterías estaban profundamente descargadas, y casi un tercio incluso tenía menos de 4 voltios, lo que indica daños irreversibles en las celdas. En la posterior evaluación del estado de salud se analizaron dos flujos de materiales: uno correspondiente a las baterías nuevas y otro registrado a través de un sistema de recogida. Dentro de las submuestras analizadas, el 30 por ciento y el 11 por ciento de las baterías respectivamente eran adecuadas para su reutilización. Debido al tamaño limitado de las muestras, de 64 y 19 baterías respectivamente, no es posible extraer conclusiones representativas sobre los flujos de materiales en su conjunto.
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Por qué aún no se ha convertido en un modelo de negocio
Las bajas tasas de reutilización representan un problema clave para la rentabilidad. En el escenario analizado, con costos laborales en Alemania, los gastos relacionados con las pruebas y la tecnología de medición probablemente superarán los ingresos provenientes de las baterías reutilizables. Según el informe final, una escalabilidad económica requiere una selección más precisa previa, la automatización de ciertos pasos de prueba o condiciones de adquisición adaptadas.
A esto se suman obstáculos legales. Las baterías entregadas para su eliminación se consideran residuos debido a la voluntad de los usuarios finales de deshacerse de ellas, y solo pueden ser entregadas a empresas especializadas en gestión de residuos certificadas, certificaciones que por lo general los fabricantes de herramientas no poseen. Además, quedan sin resolver cuestiones relacionadas con la responsabilidad y las garantías, se plantea el problema de bajo qué marca se venden las baterías recicladas, y también faltan normas uniformes para su inspección y reutilización.
También el diseño del producto supone un obstáculo: las baterías para herramientas eléctricas están diseñadas para ser robustas y seguras en su uso, no para poder desmontarse. Las uniones selladas y la gran variedad de materiales dificultan su reacondicionamiento. En consecuencia, las conclusiones del informe final son bastante cautelosas: las aplicaciones de segunda vida son técnicamente posibles, pero actualmente existen considerables barreras legales, prácticas y económicas que impiden su implementación generalizada.
El reciclaje de alta calidad probablemente ocupará la mayor parte
Por ello, el equipo del proyecto espera que en el futuro la mayor parte de las baterías NMC obsoletas para herramientas eléctricas lleguen al proceso Loop 2, siempre y cuando sea posible identificarlas y clasificarlas adecuadamente. El reacondicionamiento probablemente ocupará el segundo lugar en importancia, mientras que la valorización pirometalúrgica tendrá la menor participación.
Para el bucle 2, los experimentos en ERLOS aportan conocimientos prácticos. Dado que el sistema de gestión de baterías suele evitar una descarga completa, la empresa probó un método de descarga en humedad: logró reducir los voltajes de las baterías Powertool a menos de 1 voltio en 24 horas, y la adición de sal de zinc disminuyó la corrosión. Además, se comprobó que las cargas mixtas de baterías NMC y NCA pueden someterse conjuntamente al reciclaje hidrometalúrgico en el bucle 2. Para la calidad del proceso, es menos importante la química exacta de las cátodos que el porcentaje de impurezas como restos de plástico y electrolito. Por lo tanto, lo más crucial es separar tempranamente las baterías de iones de litio de otros tipos de baterías.
Tres decisiones en lugar de una matriz
Originalmente, EASLi debía desarrollar un sistema de evaluación multicriterio que determinara el camino óptimo para la reutilización de cada batería. Sin embargo, durante el proyecto se comprobó que una matriz de este tipo solo sería de utilidad limitada en la práctica, ya que los puntos de recolección, las plantas de clasificación y los procesadores cuentan con información y margen de decisión muy diferentes.
En su lugar, el proyecto desarrolló árboles de decisión para los tres lugares donde realmente se toman las decisiones. En el punto de recolección son suficientes preguntas simples: ¿Se puede identificar la química de las celdas? ¿Está dañado o sucio el carcasa? ¿Están intactos los contactos y se puede identificar al fabricante?
En las instalaciones de clasificación se realiza la separación según la química de la celda, mientras que en las de reacondicionamiento se tienen en cuenta el estado de carga y la vida útil restante. Principalmente, las empresas más pequeñas deben poder asignar las baterías al camino adecuado sin necesidad de recopilar datos complejos.
EASLi parte de un punto que con frecuencia se descuida en las discusiones sobre el reciclaje de baterías: no solo el propio proceso de reciclaje determina la calidad de los materiales recuperados, sino también la forma en que se tratan las baterías antes del reciclaje real. Pues una gestión de ciclo de vida de alta calidad comienza ya con la cuestión de qué información está disponible sobre una batería y cuán temprano se separan los flujos de materiales.
Más datos como clave
El proyecto ve su potencial principalmente en mejores datos y un reconocimiento automatizado. Un pasaporte digital del producto o un código QR podrían hacer disponibles al fabricante, la química de la batería, su capacidad y la fecha de producción. Sin embargo, esto no es obligatorio para las baterías de Powertool: el pasaporte digital de baterías de la normativa europea sobre baterías solo será válido a partir de febrero de 2027 para las baterías de vehículos eléctricos y de transporte ligero, así como para las baterías industriales de más de 2 kWh, y no para las baterías de dispositivos. Como complemento, los sistemas basados en cámaras con inteligencia artificial podrían detectar el tipo de batería y su estado exterior. El proyecto propone una aplicación que, a partir de una foto, ayude a decidir entre reutilizarla o reciclarla.
EASLi no prevé un escenario en el que Second Life reemplace a corto plazo el reciclaje de baterías de Powertool. Los resultados indican la necesidad de una economía circular más diferenciada: identificar las baterías en buen estado y utilizarlas por más tiempo, desechar tempranamente aquellas que no son adecuadas, y procesar el resto de manera que los materiales de mayor calidad puedan volver a utilizarse en la producción de baterías.