Os carros elétricos chineses custam 10.000 euros a menos para serem fabricados do que os europeus: as tarifas não são suficientes

Os fabricantes europeus há anos tentam dar o salto para os carros elétricos, procurando prolongar ao máximo a utilização dos motores a combustão, mas a concorrência chinesa está mudando as regras do jogo em uma velocidade muito maior do que esperavam. As diferenças não se limitam mais ao preço de venda ou à tecnologia oferecida pelos modelos de nova geração, mas afetam diretamente os custos de produção e a capacidade das marcas de renovar sua linha de produtos.

A situação preocupa especialmente uma indústria que precisa investir bilhões de euros em novas plataformas, baterias e sistemas eletrônicos, ao mesmo tempo em que enfrenta uma pressão crescente sobre seus lucros. O problema é que os fabricantes chineses contam com uma vantagem industrial difícil de superar, mesmo que a Europa mantenha as tarifas sobre carros elétricos importados da China.

De acordo com uma análise da consultoria AlixPartners, os fabricantes chineses conseguem produzir um carro elétrico por cerca de 11.000 dólares (9.800 euros) a menos do que seus concorrentes europeus. O relatório também alerta que as marcas ocidentais perderam espaço no mercado europeu em muito pouco tempo, enquanto os fabricantes chineses continuam ampliando sua presença com modelos mais avançados e preços muito mais competitivos.

A pressão se reflete na rentabilidade dos grupos europeus. Seus margens de lucro antes de juros, impostos, depreciações e amortizações (EBITDA) passaram de 13,2% em 2021 para 6,9% em 2025, segundo os dados da AlixPartners. Com menos margem para financiar novos investimentos, as empresas enfrentam uma situação complicada: precisam gastar mais para competir, mas dispõem de menos recursos para isso.

O relatório indica que as marcas chinesas conseguiram ocupar 10% do volume de vendas europeu que antes pertencia a fabricantes ocidentais. Esse avanço também mudou as expectativas dos compradores, que agora encontram carros com mais tecnologia e preços mais acessíveis, aumentando a pressão sobre as marcas tradicionais.

Os fabricantes chineses desenvolvem carros em metade do tempo

Uma das principais diferenças entre as duas indústrias está na velocidade de desenvolvimento. Enquanto os fabricantes europeus podem precisar de até 60 meses para lançar um modelo novo, seus concorrentes chineses conseguem concluir o processo em cerca de 24 meses. Essa diferença permite que as marcas asiáticas atualizem sua oferta com maior rapidez e adaptem seus produtos às preferências dos compradores.

O efeito também é observado na composição das vendas. De acordo com a análise da AlixPartners, os modelos lançados nos três anos anteriores representam menos de um terço das vendas dos fabricantes europeus. Já no caso dos grupos chineses, os veículos apresentados nesse mesmo período concentram entre 76% e 100% das entregas. Isso significa que as marcas asiáticas competem com uma gama muito mais recente, enquanto seus rivais europeus continuam dependendo em maior medida de modelos que estão no mercado há mais tempo.

Para reduzir essa distância, a consultora acredita que os fabricantes europeus deveriam adotar ciclos de desenvolvimento de dois anos, contando com a inteligência artificial para diminuir custos e acelerar o lançamento de novos produtos. Ela também defende mais acordos tecnológicos e uma transformação industrial que permita enfrentar a concorrência sem depender exclusivamente de tarifas.

Outra alternativa consiste em aproveitar a capacidade industrial já existente na Europa. A AlixPartners estima que 15 fábricas de montagem de automóveis operam com menos de 60% de sua capacidade, o que oferece espaço para produzir cerca de 2,5 milhões de veículos a mais por ano. Essas instalações poderiam se tornar uma oportunidade para os fabricantes chineses interessados em produzir localmente e ganhar presença no mercado europeu.

A consultora aponta, além disso, para a necessidade de consolidar instalações, fechar algumas fábricas ou adaptar outras a novos usos. A isso se soma a redução dos custos energéticos industriais e uma maior estabilidade regulatória em torno do carro elétrico. Para Alexandre Marian, responsável pela divisão de automóveis e indústria da AlixPartners na França, a Europa mantém uma capacidade de engenharia destacada, mas precisa se adaptar a um cenário competitivo que mudou profundamente.

Andrew Bergbaum, responsável global pela divisão de automóveis e indústria da empresa, alerta que as marcas europeias não dispõem de muito tempo para agir partindo de uma posição financeira ainda sólida. A consultoria defende que uma resposta gradual já não será suficiente e que os fabricantes devem acelerar a reestruturação, fortalecer seus fornecedores e avançar em acordos tecnológicos.

A dependência asiática também afeta as baterias

O problema não termina na montagem dos carros. A Europa também precisa reduzir sua dependência da Ásia na cadeia de suprimentos de baterias, um componente fundamental para competir em preço com os fabricantes chineses. Construir novas fábricas de baterias em território europeu não garante por si só uma indústria competitiva se as matérias-primas processadas e os materiais necessários continuarem chegando principalmente de outros mercados.

A AlixPartners estima que cerca de 80% da capacidade de refino de materiais para cátodos e de produção de materiais para baterias com qualidade adequada está fora da Europa. Essa dependência limita a capacidade dos fabricantes europeus de controlar os custos e assegurar o fornecimento de componentes essenciais para seus carros elétricos.

A consultora considera que os incentivos industriais europeus não estão a resolver o problema com a rapidez nem com a escala necessárias. Por isso, o desafio não consiste apenas em fabricar mais baterias dentro das fronteiras europeias, mas também em desenvolver uma cadeia de suprimentos capaz de competir em custos e reduzir a dependência de fornecedores externos.

Nesse cenário, as tarifas podem encarecer os carros importados da China, mas não eliminam as diferenças de produtividade, velocidade de desenvolvimento e custos industriais. Marcas como a Leapmotor, que comercializa na Europa modelos como o T03 por um preço inicial inferior a 20.000 euros, ilustram a pressão que essa nova geração de fabricantes exerce sobre os segmentos mais acessíveis.

A Europa enfrenta, portanto, um problema industrial que vai muito além das barreiras comerciais. Para recuperar a competitividade, seus fabricantes terão que reduzir os tempos de desenvolvimento, melhorar a eficiência de suas fábricas e fortalecer a cadeia de suprimentos de baterias. Sem essas mudanças, as tarifas dificilmente poderão compensar sozinhas a vantagem de custo que seus concorrentes chineses conseguiram construir.