A Fortescue adapta robôs de soldagem automotiva para seus carregadores de caminhões elétricos de 6 MW, os maiores do mundo

A gigante da mineração Fortescue revelou alguns detalhes importantes sobre os carregadores elétricos para caminhões de 6 megawatts (MW) que está desenvolvendo para aumentar suas chances de eliminar os combustíveis fósseis em suas operações massivas de minério de ferro em Pilbara.

A empresa está investindo mais de 6 bilhões de dólares na criação de uma nova rede alimentada exclusivamente por energias renováveis, e está eletrificando todo o seu equipamento de mineração, incluindo centenas de caminhões elétricos gigantescos de 240 toneladas.

A Fortescue desenvolveu sua própria tecnologia de carregamento, que tem testado em uma instalação em Perth e agora está sendo implementada em Eliwana, uma de suas minas. Os carregadores de 6 MW, equivalentes a 24 supercarregadores Tesla de 250 kW, são os maiores do mundo e, devido ao seu tamanho e escala imensos, não são fáceis de serem instalados.

Em um dos vários novos vídeos criados para promover sua transição para “zero real” – o objetivo que deseja alcançar até 2030 – a Fortescue afirma não ter tido outra opção senão desenvolver seu próprio carregador ao pensar em como eletrificar seus enormes caminhões de transporte.

“O desafio com um carregador de seis megawatts é que ninguém fabrica esses equipamentos, e, portanto, também ninguém produz muitos dos componentes necessários”, diz a empresa no vídeo. “Por isso, tivemos que adotar sistemas e subsistemas de diferentes setores que utilizam robôs industriais normalmente usados para soldagem em fábricas de automóveis.”

Os robôs são necessários porque um conector daquele tamanho é grande demais e perigoso demais para ser manipulado por humanos. Assim, todo o processo precisa ser automatizado.

“Seu caminhão entrará na área de carregamento. Em seguida, será entregue ao carregador. O robô carregador sairá e tirará fotos da caixa de conexão. Depois, o robô se conectará ao caminhão, onde será feito um acoplamento entre os sistemas, que serão sincronizados, e então o processo de carregamento começará.”

Isso também exige alguma coordenação com a rede elétrica. A Fortescue está, na prática, construindo sua própria rede para suportar mais de 2 gigawatts de capacidade nova e solar, com o apoio de mais de quatro gigawatt-horas de armazenamento em baterias, a fim de garantir que a eletricidade usada para carregar as baterias tenha zero emissões.

“Isso não é apenas um carregador que envia milhões de watts para uma bateria. Ele está constantemente determinando o que aquela bateria consegue suportar com segurança e o que o sistema também pode suportar”, diz o vídeo.

“Eles afetam a estabilidade da rede de distribuição de energia. Por isso, nossa tecnologia possui um sistema de comunicação que se integra ao sistema de energia verde; precisamos informar esse sistema de que estamos prestes a carregar um caminhão, introduzindo assim uma carga de seis megawatts na rede.”

A Fortescue ainda está definindo como e quando carregará os enormes caminhões elétricos. O tempo de parada é caro, mas a empresa já afirmou que o tempo adicional gasto com o carregamento será compensado por menos paradas, já que os caminhões elétricos exigem manutenção reduzida.

A empresa pretende realizar sessões de carregamento de 20 a 30 minutos, com a maior frequência possível – enquanto espera por escavadeiras ou em outros períodos de parada recorrentes. Uma carga completa pode durar até 4 a 5 horas, dependendo das atividades realizadas pelo caminhão.

A Fortescue espera poder conectar seus primeiros caminhões elétricos de 240 toneladas da Liebherr assim que eles chegarem ao local ainda este ano, e depois adaptá-los aos modelos produzidos pela XCMG no próximo ano. Há ainda a complexidade adicional do ambiente circundante.

“É poeirento, ventoso e quente. Estamos no meio do deserto. As temperaturas costumam ultrapassar 40 graus Celsius no verão, e no inverno as noites podem cair abaixo de zero.”

“Por isso, tivemos que pensar em sistemas de controle térmico, incluindo cabos DC resfriados a líquido, além de sistemas de aterramento ao redor do carregador, proteção contra raios, barreiras de impacto e cercas de segurança.”