Adeus às terras raras: o motor elétrico europeu que quer transformar a indústria automobilística

A indústria automobilística há anos procura maneiras de reduzir sua dependência da China em componentes e matérias-primas estratégicas. A transição para carros elétricos tornou essa questão ainda mais importante, já que garantir o fornecimento de determinados materiais se tornou um desafio para os fabricantes europeus. Agora, uma empresa britânica quer demonstrar que existe outra forma de projetar motores elétricos.

A proposta é especialmente interessante em um momento em que as tensões comerciais e as restrições às exportações podem dificultar toda uma cadeia de produção. A solução consiste em dispensar alguns dos materiais que hoje são habitualmente utilizados nos motores elétricos, com o objetivo de simplificar sua fabricação e reduzir os custos.

Terras raras e semicondutores: os pontos fracos da Europa

Apesar dos investimentos feitos para fortalecer sua autonomia industrial, a Europa continua dependendo de fornecedores estrangeiros para numerosos componentes essenciais dos automóveis. A China ocupa uma posição especialmente importante no fornecimento e processamento de terras raras, materiais utilizados em diversas aplicações industriais e que desempenham um papel fundamental na fabricação de certos motores elétricos.

Essa dependência representa um risco quando surgem restrições comerciais ou problemas geopolíticos. As consequências podem ir além do aumento dos custos das matérias-primas e afetar o ritmo de produção dos fabricantes. Os semicondutores são outro exemplo de como a falta de um componente aparentemente pequeno pode causar problemas significativos em toda a indústria automobilística.

No caso dos carros elétricos, a questão ganha ainda mais importância à medida que a produção aumenta. Muitos motores utilizam ímãs permanentes que contêm terras raras, portanto encontrar alternativas permite reduzir a exposição a esses materiais e diversificar as cadeias de suprimentos.

Nesse contexto, atua a Advanced Electric Machines (AEM), uma empresa britânica emergente que desenvolveu um motor elétrico que prescinde tanto dos ímãs permanentes quanto dos elementos de terras raras. Sua proposta visa oferecer uma alternativa às soluções mais comuns no mercado, sem abrir mão das performances necessárias para aplicações industriais e automotivas.

Um motor elétrico que dispensa ímãs e terras raras

A tecnologia da AEM se destaca por eliminar dois elementos comuns em muitos motores elétricos: os ímãs permanentes e as terras raras associadas à sua fabricação. Isso pode oferecer uma vantagem estratégica para os fabricantes europeus, que teriam a possibilidade de reduzir sua dependência de determinados fornecedores e ganhar margem de manobra ao organizar suas cadeias de suprimentos.

A empresa também destaca o uso de materiais como alumínio e aço, que podem ser recuperados e reciclados. Evitar componentes caros e difíceis de obter pode contribuir para reduzir os custos de fabricação, embora a economia final dependa do design do motor, dos processos industriais necessários e do volume de produção alcançado.

James Widmer, cofundador da AEM, explicou que o motor superou as expectativas da empresa e demonstrou sua confiabilidade e eficiência durante testes que, segundo as informações divulgadas, já totalizam milhões de quilômetros. Trata-se de um dado relevante para uma tecnologia que busca dar o salto dos testes de desenvolvimento para seu uso comercial em larga escala.

A empresa trabalha com um parceiro industrial europeu cujo nome não foi divulgado. A colaboração visa um projeto com potencial para chegar à produção em série, embora ainda não se conheçam todos os detalhes do acordo nem as aplicações específicas nas quais essa tecnologia será utilizada pela primeira vez.

A produção em massa está prevista para 2030, de acordo com as informações publicadas pela Auto Plus. Até então, um dos principais desafios será demonstrar que o motor pode competir com as alternativas convencionais não apenas por sua menor dependência de matérias-primas estratégicas, mas também por seu custo, eficiência, durabilidade e facilidade de fabricação.

Se o projeto cumprir seus objetivos, os fabricantes europeus poderão dispor de uma opção adicional para desenvolver motores elétricos com cadeias de suprimentos menos expostas às decisões de Pequim. Isso não significaria eliminar toda a dependência industrial da China, mas sim reduzi-la em um dos componentes importantes para a expansão do carro elétrico.