Rio Tinto rozszerza produkcję litu w Argentynie

Wielki koncern górniczy Rio Tinto rozpoczął prace nad dwoma dodatkowymi projektami związanymi z litusem w Argentynie. Rozszerzenie „Fénix-1B” oraz zakład „Sal-de-Vida” w prowincji Catamarca są obecnie w fazie intensywnego rozwijania. Przy pełnej wydajności przewiduje się, że łącznie osiągną roczną zdolność produkcyjną wynoszącą 25 000 ton ekwiwalentu węglanu litu.

Zdjęcie: Rio Tinto

Rio Tinto ogłosiło oficjalne otwarcie projektu rozszerzającego „Fénix 1B” oraz zakładu na liść węglanu sodu „Sal de Vida” w prowincji Catamarca. Według tego brytyjsko-australijskiego giganta górniczego zainwestowano łącznie około 1,4 miliarda dolarów amerykańskich (około 1,25 miliarda euro) w te dwa projekty. Jak podano w towarzyszącym komunikacie, produkcja w obu obiektach rozpoczęła się przed terminem, już w drugim kwartale 2026 roku. Celem tych projektów jest wzmocnienie „pozycji Rio Tinto oraz Argentyny jako wiodących dostawców litu na rynki światowe”.

Tło: „Fénix” jest uważany za pierwszą komercyjną instalację do wydobywania litu w Argentynie i rozpoczął produkcję w 1997 roku. Mówi się, że rozbudowa „Fénix 1B” zwiększyła roczną zdolność przerobową istniejącej instalacji o 10 000 ton ekwiwalentu węglanu litu (LCE), co dało łączną zdolność przerobową na miejscu około 40 000 ton. Z kolei „Sal de Vida” to zupełnie nowa instalacja do wydobywania węglanu litu, położona około 20 km na północny wschód od „Fénix”, z planowaną roczną zdolnością przerobową 15 000 ton. Obie instalacje znajdują się w Catamarce, prowincji w północno-zachodniej Argentynie. Rio Tinto prowadzi również działalność lub planuje dodatkowe projekty związane z litem w argentyńskich prowincjach Jujuy i Salta, w tym wiodący projekt związanym z litem „Rincón”, który ma osiągnąć długoterminową zdolność przerobową 60 000 ton rocznie. Komercyjna produkcja w tych miejscach ma rozpocząć się w 2028 roku.

Komentując uruchomienie tych dwóch projektów w Catamarce, Simon Trott, prezes Rio Tinto, powiedział: „Dziś to chwila dumy dla Rio Tinto oraz ważny kamień milowy dla argentyńskiego przemysłu litu, ponieważ umacniamy naszą pozycję wiodącego dostawcy na świecie. […] Te dwa projekty opierają się na niemal trzydziestu latach produkcji litu w Catamarce oraz na wiedzy i umiejętnościach naszych pracowników z Argentyny. Pokazują one naszą przewagę w realizacji projektów, gdyż działamy z dyscypliną w dążeniu do naszego globalnego celu – osiągnięcia rocznej zdolności produkcyjnej równowej 200 000 tonom węglanu litu do 2028 roku.”

Rio Tinto od dawna interesuje się rozwijaniem projektu związanego z litusem w Europie – a konkretnie w Serbii. Jednakże firma wycofała się z tak zwanego projektu Jadar pod koniec zeszłego roku, oświadczając, że da priorytet innym „krótkoterminowym możliwościom”. Wstrzymanie prac nad projektem w Serbii, który wciąż znajdował się w fazie uzyskiwania pozwoleń, było jedną z kilku środków podjętych przez Simona Trott, mianowanego prezesem Rio Tinto w sierpniu 2025 roku, w celu usprawnienia działalności i obniżenia kosztów. Jedną z jego pierwszych decyzji było również podzielenie Rio Tinto na trzy jednostki biznesowe: rudy żelaza, aluminium w połączeniu z litusem oraz miedź.

Ogólnie rzecz biorąc, Rio Tinto dokonało ostatnio znaczących inwestycji, w tym na początku tego roku w kanadyjską firmę Nemaska Lithium. W 2024 roku spółka poniosła również ogromne koszty związane z przejęciem producenta litu Arcadium w ramach transakcji wartej 6,7 miliarda dolarów. Było to spowodowane również tym, że firma górnicza ogłosiła plany masowych inwestycji w swój pierwszy własny kopalnię litu w Argentynie, aby rozszerzyć ofertę materiałów do baterii.

W ostatnich latach Rio Tinto dąży do tego, by lit wyrósł nie tylko na czwarty filar obok wydobycia rudy żelaza, aluminium i miedzi, ale także by stać się jednym z największych na świecie producentów litu. Geograficzny nacisk kładziony jest na Argentynę. Jednak nadal nie jest jasne, w jakim stopniu Rio Tinto będzie kontynuować tak intensywne inwestycje w swój biznes litu w czasach rosnącej racjonalizacji.