XPeng inizia la produzione del robot umanoide IRON mentre Tesla Optimus subisce ritardi

XPeng ha avviato quella che definisce la prima linea di produzione automatizzata al mondo per robot umanoidi avanzati, e il suo robot IRON ne è uscito muovendosi da solo. Il produttore cinese afferma che più dell’80% dei processi chiave di questa linea è automatizzato.

Questo rappresenta il segnale più chiaro finora che IRON è destinato alla produzione reale e non soltanto a dimostrazioni su palco. XPeng punta alla produzione di massa entro la fine del 2026.

Dalla dimostrazione virale a una linea di produzione reale

Se IRON vi sembra familiare, è perché è diventato virale lo scorso novembre. Eravamo presenti al XPeng AI Day quando è stato presentato l’anno scorso. La camminata del robot era così fluida che alcune persone hanno accusato XPeng di nascondere una persona sotto un costume. Gli ingegneri hanno aperto la sua gamba sul palco per dimostrare che non era così.

Ora XPeng afferma di essere passata dai prototipi per la R&S alla produzione effettiva del robot in una linea di assemblaggio a Guangzhou. Descrive l’impianto come di livello automobilistico, utilizzando i sistemi di qualità impiegati per costruire auto elettriche anche per il robot umanoide.

“Le linee di produzione dei robot sono state create ex novo, senza alcun precedente da seguire”, ha dichiarato He Xiaopeng, presidente e CEO di XPeng. “Il passo odierno è piccolo, ma XPENG sta costruendo le linee di produzione per una categoria di prodotti completamente nuova.”

Poi ha attaccato un distintivo sul robot IRON, in una sorta di gesto teatrale per segnalare che il robot fa ormai parte del personale aziendale.

Cos’è dentro IRON

I dati tecnici sono davvero impressionanti. IRON dispone di 76 gradi di libertà in tutto il corpo e 21 in ciascuna mano, racchiusi in una struttura a rete flessibile completamente chiusa che XPeng considera sia come “pelle” che come elemento di sicurezza.

I processori utilizzati sono tre chip AI Turing sviluppati internamente da XPeng, i quali, secondo l’azienda, offrono una potenza di calcolo fino a 2.250 TOPS. Questa prestazione è sufficiente per eseguire direttamente sul robot il modello di base Physical AI, permettendo così a IRON di svolgere le attività senza l’intervento di un operatore umano a distanza. In altre parole, nessuna teleoperazione: almeno questa è la dichiarazione dell’azienda.

Sono le stesse specifiche che XPeng aveva illustrato lo scorso mese, quando la sua divisione dedicata alla robotica ha raccolto oltre 900 milioni di dollari con una valutazione di 6,3 miliardi di dollari, rappresentando il più grande round di finanziamento privato nel settore dell’AI incarnata in Cina. A guidare l’operazione è stata IDG Capital, con la partecipazione di Tencent e Alibaba. XPeng intende produrre più di 1.000 robot al mese, con l’obiettivo di raggiungere un milione all’anno entro il 2030.

Il piano a breve termine è più modesto. XPeng afferma che la produzione di massa inizierà entro la fine del 2026, con i primi robot inviati nelle proprie filiali e sedi prima di qualsiasi lancio commerciale. Le vendite e le consegne in Cina e all’estero non sono previste prima del 2027.

Il confronto con Tesla

Ogni discussione sui robot umanoidi finisce per riguardare Tesla, e in questo caso la situazione non è favorevole per Elon Musk.

Musk aveva previsto che Tesla avrebbe prodotto circa 10.000 robot Optimus nel 2026. A gennaio ha ammesso che nessuno di essi stesse svolgendo ancora lavori utili. La produzione di Optimus a Fremont doveva iniziare proprio ora, ma il ritmo sarà “abbastanza lento”, e la tanto annunciata presentazione della versione V3 continua a slittare. Tesla sta ancora trasformando una linea di automobili, mentre XPeng ne ha appena avviata una.

Tuttavia, un singolo robot prodotto in modo non di massa non rappresenta produzione su larga scala, e la promessa di XPeng secondo cui il margine lordo per unità di IRON sarà “notevolmente più alto” rispetto ai suoi veicoli elettrici è pura promessa. L’azienda non ha ancora consegnato alcun robot a un cliente pagante né dimostrato la sua utilità su larga scala.

La opinione di Electrek

I robot umanoidi sono facili da dimostrare, ma estremamente difficili da produrre e da utilizzare con un’intelligenza artificiale fisica generalizzata. Chiunque può farne uno per salire sul palco. Costruire migliaia di questi robot in modo costante, a un costo ragionevole, è l’ostacolo che Tesla continua ad incontrare, ed è proprio questo il problema che XPeng ha cercato di affrontare seriamente con una linea di produzione automatizzata di livello automobilistico.

Quindi bisogna riconoscere i meriti. Negli ultimi anni ho visto molti robot umanoidi, incluso IRON da vicino, e credo che XPeng stia guidando questo settore.

He Xiaopeng ha definito questo “un piccolo passo”, e ha ragione. Passare da un singolo esemplare prodotto in serie a una produzione su larga scala entro la fine dell’anno rappresenta un salto enorme, e tutti i piani di sviluppo legati ai veicoli umanoidi in questo settore hanno subito ritardi, compreso quello di XPeng. Le specifiche tecniche sono solide e i finanziamenti effettivi. La vera domanda è se IRON possa essere davvero utile in quei negozi di XPeng o se resterà semplicemente lì ad avere un aspetto umano. Ne sapremo molto di più entro dicembre.