La nuova città di Waymo presenta la sua più grande sfida finora: i viaggi nella neve

Waymo ha introdotto i servizi di trasporto senza conducente in altre tre città: San Diego, Tampa e Denver.

L’ultima di queste è la più significativa, poiché rappresenta il primo impiego commerciale di Waymo in una zona nevosa.

Fino ad ora, i veicoli autonomi hanno operato principalmente nell’Ovest e nel Sud, in città con clima temperato.

Waymo ha ampliato il proprio servizio di robotaxi a tre nuove città martedì, segnando una nuova fase della sua continua espansione aggressiva. Secondo l’azienda, alcuni passeggeri potranno ora utilizzare i Waymo completamente autonomi, senza conducenti di sicurezza, a Denver, San Diego e Tampa, in Florida.

Questo è un modello di operazioni che abbiamo già visto in passato. L’azienda di solito inizia con un periodo riservato solo agli invitati, seguito da un avvio relativamente rapido verso un servizio completo. Ma non si tratta affatto di una mossa innovativa: vivo a San Diego e vedo da tempo i furgoni Zeekr Ojai nel mio quartiere fin da quando hanno iniziato i test lo scorso autunno. (Ne ho persino scritto, ancora prima che venisse annunciato il nome “Ojai”.)

Galleria: Zeekr Waymo Cab Electrify America

La notizia importante non è l’espansione – anche se è degno di nota che Waymo continui ad aggiungere nuove città mentre Tesla cerca di raggiungerla – ma piuttosto la nuova sfida che Waymo sta affrontando. Tutte le attivazioni di Waymo finora si sono svolte in città dove non cade neve o dove cade raramente. Nashville, nel Tennessee, è la più fredda e registra in media meno di 5,0 pollici di neve all’anno. Denver invece riceve molta più neve: secondo il National Weather Service, in media nevica circa 56 pollici all’anno.

L’annuncio di Waymo non ha specificato esplicitamente se i robotaxi opereranno in condizioni di neve. L’azienda può e effettivamente sospende le operazioni durante eventi meteorologici estremi, come tempeste violente a Miami o tempeste di sabbia in Arizona.

Il Waymo Ojai

Fotografia di: Waymo

"Se le condizioni meteorologiche peggiorano al punto da poter influenzare il funzionamento sicuro delle nostre auto, i veicoli Waymo sono progettati per fermarsi in modo sicuro fino a quando le condizioni non migliorano, proprio come farebbe un motociclista sotto un cavalcavia durante una pioggia intensa", si legge in un post sul blog sulla sicurezza dell’azienda.

Tuttavia, ci sono motivi per ritenere che Waymo stia avvicinandosi alla possibilità di offrire il servizio anche nella neve. L’azienda ha effettuato test in condizioni di nevicata a Novi, nel Michigan, vicino a Detroit, e a Buffalo, nello stato di New York, che è particolarmente colpita dalle tempeste invernali. Lo scorso anno l’azienda ha annunciato che il servizio sarebbe arrivato anche a Detroit e a New York City, sebbene il piano per New York sia stato bloccato dalle normative locali. Non sono certo città che si sceglierebbero se ci si teme la neve.

Sono entusiasta di vedere come Waymos affronta le condizioni nevose su larga scala. Sebbene rappresenti una sfida alla guida di un ordine di grandezza più difficile per gli esseri umani, è anche un ambiente in cui credo che le tecnologie autonome possano dimostrare il loro maggiore vantaggio.

San Diego e Denver sono le prime città ad avere esclusivamente i nuovi taxi Zeekr Ojai. Essi funzionano con l’hardware e il software più recenti dell’azienda.

Foto di: Waymo

Crescendo a Cleveland, in Ohio, guidando per lo più auto a trazione anteriore su strade adatte a tutte le stagioni durante numerose tempeste di neve, ho imparato qualcosa su come le persone guidano nella neve. La conclusione principale: gli esseri umani non sono molto bravi in questo.

La combinazione di visibilità ridotta e aderenza molto inferiore rende molto più difficile reagire in tempo. Interventi rapidi e impulsivi spesso causano scivolamenti e collisioni. I conducenti umani sembrano sottovalutare e fraintendere costantemente questo rischio, guidando troppo velocemente per le condizioni del momento o aumentando la velocità a metà curva, finendo per perdere il controllo del veicolo. L’unica cosa che li salva costantemente è il sistema di controllo della stabilità del veicolo, che reagisce quasi istantaneamente e impedisce loro di uscire di strada.

Cosa ne pensi?

Un veicolo autonomo in grado di applicare questo tipo di logica di controllo istantaneo a ogni intervento del conducente, oltre a vedere in condizioni di scarsa visibilità grazie al lidar e a individuare le caratteristiche stradali nascoste utilizzando mappe ad alta risoluzione, potrebbe essere molto più sicuro. Per raggiungere questo obiettivo saranno necessari molti test e soluzioni ai problemi. Ma, sulla base delle notizie di oggi, ci stiamo avvicinando sempre di più.

Contatta l’autore: Mack.Hogan@insideevs.com

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