Una startup statunitense specializzata in batterie annulla un impianto da 264.000.000 di dollari e sceglie la Cina: “L’ingrediente segreto è qui”.

EnerVenue, una startup statunitense specializzata in batterie a nichel-idrogeno, ha apportato un cambiamento significativo alla propria strategia industriale. Dopo aver annullato la costruzione di una fabbrica da 264 milioni di dollari in Kentucky, l’azienda ha deciso di avviare la produzione su larga scala in Cina, dove ha appena inaugurato un nuovo impianto a Changzhou.

L’impianto inizierà la produzione di massa proprio questa settimana e sarà fondamentale per dimostrare che la sua tecnologia può essere prodotta su scala commerciale. Il suo CEO, Henning Rath, ha spiegato che questa decisione è legata in gran parte alla concentrazione di fornitori, ingegneri e produttori specializzati presente in quella regione cinese.

Dal Kentucky alla Cina

EnerVenue aveva annunciato nel 2023 una fabbrica in Kentucky che avrebbe richiesto un investimento iniziale di 264 milioni di dollari e la creazione di circa 450 posti di lavoro. Il progetto è stato infine cancellato e l’azienda ha sfruttato questo cambiamento di piani per ridisegnare sia le proprie batterie che il sistema di produzione stesso.

Il risultato è la nuova fabbrica di Changzhou, che sarà automatizzata per circa il 95% e disporrà di circa 400 lavoratori. La sua capacità iniziale sarà di circa 250 MWh all’anno, sebbene l’intenzione dell’azienda sia di aumentare rapidamente questa quantità nei prossimi mesi.

Rath ha riassunto il motivo principale della scelta della Cina: "L’ingrediente segreto è questo cluster industriale". Il dirigente si riferisce all’enorme concentrazione di fornitori, macchinari, ingegneri e specialisti legati all’industria delle batterie presente intorno a Changzhou.

Secondo il CEO di EnerVenue, senza quell’ecosistema sarebbe stato "molto difficile" dimostrare il processo di produzione su scala commerciale con i capitali a disposizione dell’azienda. Il vantaggio, quindi, non risiederebbe soltanto nel costo di produzione in Cina, ma anche nel fatto che praticamente tutta la catena industriale necessaria è concentrata nello stesso ambiente.

La fabbrica in Cina costerà tra 20 e 50 milioni

La differenza rispetto al progetto statunitense è particolarmente evidente. Mentre lo stabilimento previsto in Kentucky era stimato in 264 milioni di dollari, Rath stima che il costo della nuova fabbrica in Cina si aggiri tra 20 e 50 milioni di dollari.

Tuttavia, queste due cifre non devono essere confrontate direttamente, poiché non si tratta di due progetti identici. Dopo aver annullato il progetto in Kentucky, EnerVenue ha modificato il proprio prodotto e semplificato il processo industriale; tuttavia, questa differenza aiuta a capire fino a che punto l’azienda consideri la Cina un luogo competitivo per avviare la produzione.

EnerVenue non produce le solite batterie agli ioni di litio che attualmente dominano il settore delle auto elettriche. La sua tecnologia si basa su batterie al nichel-idrogeno, una chimica utilizzata da decenni in applicazioni spaziali grazie alla sua elevata durata e resistenza.

Questo tipo di batterie è stato utilizzato in sistemi legati a missioni della NASA, tra cui il telescopio spaziale Hubble e la Stazione Spaziale Internazionale. EnerVenue ha adattato questa tecnologia per applicazioni terrestri, principalmente grandi sistemi di accumulo per le reti elettriche, impianti a energia rinnovabile e utilizzi industriali.

La fabbrica inizierà con una capacità di circa 250 MWh all’anno, ma EnerVenue ha già fissato un obiettivo molto più ambizioso. L’azienda intende raggiungere 1 GWh di capacità annuale entro il terzo trimestre del 2027, il che significherebbe moltiplicare per quattro il volume iniziale.

Cina diventerà così il primo grande laboratorio di prova industriale per una tecnologia sviluppata inizialmente negli Stati Uniti. L’azienda utilizzerà questa struttura per verificare se può produrre le proprie batterie in modo competitivo prima di portare lo stesso modello di produzione ad altri mercati.

Anche l’Europa fa parte dei piani

EnerVenue non intende limitarsi alla Cina. L’azienda prevede di costruire impianti simili in Nord America, Medio Oriente ed Europa a partire dal 2028, purché lo stabilimento di Changzhou dimostri che il processo può funzionare su scala commerciale.

Questo caso pone nuovamente in evidenza uno dei grandi vantaggi attuali della Cina nell’industria delle batterie. Non si tratta soltanto di disporre di grandi produttori, ma anche di avere fornitori, macchinari, ingegneri e materiali concentrati in enormi poli industriali in grado di accelerare il passaggio da un prototipo alla produzione su larga scala.

In questo caso, tale vantaggio è stato sufficiente affinché un’azienda statunitense, con una tecnologia storicamente legata alla NASA, scelga la Cina per costruire il suo primo grande stabilimento.