La fabbrica solare di Tesla coinvolta in una guerra dei brevetti tra fornitori cinesi

La fabbrica solare prevista da Tesla in Texas si è trovata al centro di una causa legale per brevetti negli Stati Uniti tra due produttori cinesi di attrezzature solari, entrambi interessati ai forni per la produzione degli ingotti di cui Tesla ha bisogno per raggiungere l’obiettivo di 100 GW.

Linton Crystal Technologies, un’azienda di Rochester, New York interamente controllata dalla cinese Dalian Linton, ha intentato una causa contro Zhejiang Jingsheng presso un tribunale federale del Texas la scorsa settimana. Secondo fonti dell’industria cinese, Jingsheng ha vinto all’inizio di quest’anno un ordine da parte di Tesla per estrattori di cristalli del valore di circa 3 miliardi di yuan (circa 420 milioni di dollari).

Due brevetti riguardanti il metodo per estrarre un seme di silicio

La denuncia è stata presentata il 22 settembre presso il Tribunale Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Orientale del Texas, Sezione Marshall, un tribunale che i titolari di brevetti apprezzano da anni.

Linton fa valere due brevetti statunitensi, il n. 11,255,024 e il n. 11,814,746, entrambi intitolati “Seed Lifting and Rotating System for Use in Crystal Growth”. Essi riguardano una parte del tiratore Czochralski (CZ), il forno che estrae lentamente un lingotto di silicio monocristallino dal silicio fuso. Secondo la domanda di brevetto, il design di Linton sostituisce l’ordinario avvitamento guidato da un filo con una guida a rotelle che scorre in una scanalatura elicoidale su un tamburo per sollevare e ruotare il seme.

Il primo brevetto è stato concesso a febbraio 2022 e ha validità fino al 2040.

Linton chiede un risarcimento per i danni, un risarcimento triplo per violazione intenzionale e un divieto permanente. È quest’ultimo aspetto che riguarda direttamente Tesla.

Jingsheng, che opera a Shenzhen e ha un valore di circa 53 miliardi di yuan, ha comunicato la causa agli investitori il 24 settembre. Afferma che i suoi prodotti utilizzano “soluzioni tecniche del tutto diverse” da quelle protette da brevetti, che non è stata formalmente notificata e che non prevede alcun impatto significativo sul proprio business.

Todd Barnum, membro del consiglio di amministrazione di Linton, l’ha definita una difesa dell’innovazione americana, sostenendo che gli ingegneri dell’azienda “hanno investito decenni di lavoro per sviluppare una tecnologia di crescita dei cristalli all’avanguardia proprio qui a Rochester, nello stato di New York”. Linton ha effettivamente le proprie radici a Rochester fin dal 1952. Tuttavia, la sua società madre è quotata alla Borsa di Pechino, quindi si tratta in realtà di una disputa tra due aziende cinesi, condotta in un tribunale del Texas attraverso società affiliate americane.

Il ruolo di Tesla

Tesla non è parte del processo legale, e né Tesla né Jingsheng hanno confermato l’ordine.

Tuttavia la stampa commerciale cinese ha fornito una cronologia piuttosto dettagliata: l’offerta di Tesla per estrattori monocristallini da 210 mm, attrezzature per la tagliatura delle lastre e crogioli di quarzo è terminata a febbraio, i contratti sono stati firmati a marzo, le spedizioni sono iniziate ad aprile e la consegna completa era prevista per il terzo trimestre. Si dice che Jingsheng abbia ottenuto la parte relativa agli estrattori, mentre Linton, concorrente diretto in questo settore, no.

Questo corrisponde a quanto abbiamo seguito finora. A marzo, si dice che Tesla stesse negoziando l’acquisto di attrezzature solari cinesi per un valore di 2,9 miliardi di dollari da consegnare prima dell’autunno. Ad agosto, Tesla ha presentato domanda per costruire una fabbrica del “Project Crystal Sun” nel contea di Fort Bend, per un valore di 10,1 miliardi di dollari, che coprirà tutto, dall’elaborazione degli ingots ai moduli finiti, con la produzione prevista per l’inizio del 2029.

L’estrazione dei lingotti è il primo passo di tutta questa catena. Niente estrattori, niente wafer, niente celle.

Anche entrambi i fornitori stanno soffrendo. I ricavi di Jingsheng sono diminuiti di circa il 40% su base annua nel primo semestre del 2026, mentre Dalian Linton ha registrato una piccola perdita nello stesso periodo a causa dell’eccesso di produzione solare in Cina che ha ridotto gli ordini di attrezzature. Un ordine degli Stati Uniti di queste dimensioni rappresenta un’opportunità importante per entrambe le aziende.

Il punto di vista di Electrek

Un esperto dell’industria cinese citato dal 21st Century Business Herald lo ha descritto come un giocatore più debole che scambia brevetti per ottenere vantaggi negoziali. Linton possiede brevetti negli Stati Uniti tramite la sua filiale di Rochester; Jingsheng sembra aver vinto l’appalto per Tesla, e il Distretto Orientale del Texas è il luogo ideale quando si vuole esercitare pressione su un imputato.

Riteniamo che questo da solo non possa compromettere nulla. I processi per brevetti a Marshall durano anni, Jingsheng afferma che il suo design è diverso, e un divieto per attrezzature che si dice già in viaggio verso il Texas è molto improbabile. L’esito più probabile è un accordo transazionale o un contratto di licenza.

Tuttavia, è un buon monito su un aspetto che spesso viene trascurato nella promozione delle soluzioni solari “made in America”. Tesla vuole raggiungere 100 GW di produzione solare negli Stati Uniti entro la fine del 2028, un obiettivo circa 300 volte superiore alla sua produzione attuale a Buffalo, e l’unico modo per avvicinarsi a tale cifra è acquistare linee di produzione dalla Cina. Ciò significa che Tesla eredita anche i problemi della catena di approvvigionamento cinese: autorizzazioni all’esportazione da Pechino, e ora fornitori cinesi che si portano in tribunale negli Stati Uniti a causa dei suoi ordini.

Tesla ha già promesso in passato un ritorno nel settore solare. Questa volta sta effettivamente investendo denaro in questo progetto, e per questo meritiamo di riconoscerle il merito. La domanda è se riesca a far funzionare le linee di produzione in tempo, considerando che anche l’attrezzatura stessa è coinvolta in conflitti tra fornitori.

Tesla punta molto sulla produzione di propri pannelli solari, ma non è necessario aspettare che le sue fabbriche inizino a risparmiare. Con i costi dell’elettricità aumentati di quasi il 10% lo scorso anno e con previsioni di ulteriori aumenti, passare al solare è uno dei modi migliori per proteggersi dall’aumento dei costi. Inoltre, grazie alle opzioni di noleggio e PPA, è possibile farlo senza alcun costo iniziale e iniziare a risparmiare subito. Se si vuole trovare la migliore offerta, bisogna dare un’occhiata a EnergySage.

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