Tesla processata per accuse di razzismo nei confronti di lavoratori neri in una “piantagione”

Oggi Tesla sarà processata a causa di accuse secondo cui la sua principale fabbrica di Fremont avrebbe sottoposto migliaia di lavoratori neri a insulti razzisti, segregazione e retribuzioni più basse. La causa è stata intentata dallo stato della California, riguarda più di 6.000 lavoratori e non prevede un limite massimo per i danni da risarcire.

Si tratta del caso più importante tra i numerosi processi per discriminazione a cui Tesla è stata sottoposta dal 2017, e del primo intentato da un’agenzia governativa ad arrivare a un processo completo.

Così la California descrive quanto accaduto a Fremont

Il Dipartimento per i Diritti Civili della California (CRD, ex DFEH) ha presentato la causa nel febbraio 2022, a seguito di un’indagine durata quasi tre anni scaturita da centinaia di lamentele dei lavoratori.

Le accuse sono difficili da comprendere. Secondo la denuncia, i supervisori e i manager utilizzavano regolarmente l’offensivo termine razzista, i lavoratori definivano la fabbrica “piantagione” e i dipendenti neri venivano chiamati “schiavi”. Il CRD afferma che svastiche e graffiti razzisti comparivano nelle aree comuni e nei bagni, e che la direzione ha ignorato per anni le lamentele documentate.

Poi c’è la questione salariale. L’analisi della California ha rilevato che, tra giugno 2018 e giugno 2024, i lavoratori neri di Fremont guadagnavano circa 1.533 dollari in meno al mese rispetto ai lavoratori bianchi. Lo stato sostiene inoltre che i dipendenti neri venissero assegnati ai lavori più difficili e peggio retribuiti, subissero sanzioni più severe e venissero trascurati per le promozioni.

La denuncia indica anche la struttura del personale in Tesla: approssimativamente una persona addetta alle risorse umane per ogni 604-740 dipendenti. Non sembra certo il luogo adatto per presentare una lamentela.

“Tesla gestisce un ambiente di lavoro segregato per motivi razziali, dove i lavoratori neri vengono soggetti a insulti razzisti e discriminati nelle assegnazioni di lavoro, nella disciplina, nei salari e nelle promozioni”, ha dichiarato Kevin Kish, direttore della CRD, al momento della presentazione del caso.

Un fenomeno che dura da anni

Niente di tutto ciò è nuovo per Tesla. L’azienda affronta accuse di razzismo a Fremont almeno dal 2017.

Il caso più famoso è quello di Owen Diaz, un ex operatore di ascensori che nel 2021 ottenne una condanna del giurì per 137 milioni di dollari, una delle somme più alte mai assegnate per discriminazione individuale nella storia degli Stati Uniti. Tesla riuscì a ridurla a 15 milioni di dollari in appello, Diaz la rifiutò e un secondo giurì ridusse ulteriormente l’importo a 3,2 milioni di dollari.

Ecco come procede la strategia: si raggiungono accordi con i querelanti più rumorosi, si divide il gruppo dei querelanti e gli altri vengono indirizzati verso arbitrati privati. Tesla ha raggiunto parzialmente un accordo nel luglio scorso nella lunga azione collettiva Vaughn v. Tesla, ma circa 580 lavoratori neri continuano a presentare richieste individuali.

E il caso statale è solo uno dei fronti. Nel 2023 l’EEOC federale ha citato in giudizio Tesla per “persecuzione razziale sistematica e rappresaglie contro i lavoratori neri”, e quel caso è attualmente in fase di mediazione. Abbiamo descritto la situazione nel suo complesso ad aprile: Tesla si trova di fronte a cause legali per un importo fino a 14,5 miliardi di dollari relative a questioni di autonomia, titoli finanziari e discriminazione; sebbene la discriminazione non costituisca la parte più ingente, i numerosi casi messi insieme rappresentano un peso significativo.

Il processo

Si tratta di un processo davanti a un giudice singolo, il che significa che sarà il giudice Peter Borkon a decidere l’esito, e non una giuria. Inizia oggi presso il Alameda County Superior Court di Oakland e dovrebbe durare fino al 30 ottobre.

Tesla ha ottenuto una vittoria lungo il percorso che l’ha portata a questo punto: una sentenza del 2025 che ha impedito ai lavoratori di agire come categoria unica. Tuttavia, la California sta portando avanti personalmente il processo, quindi non esiste una categoria da sottoporre a procedura di certificazione né una clausola di arbitrato dietro cui nascondersi. Inoltre, secondo la legge californiana, non esiste un limite massimo al risarcimento che lo stato può ottenere.

Tesla afferma di “non tollerare la discriminazione” e di licenziare i lavoratori che commettono comportamenti scorretti. Tuttavia, la causa legale sostiene che Tesla abbia effettivamente licenziato alcuni trasgressori, ma che questi siano stati successivamente riassunti con contratti a termine. L’azienda si è rifiutata di commentare il processo.

La visione di Electrek

Tesla si trova a combattere da quasi un decennio le accuse di razzismo in una delle sue fabbriche, perdendo continuamente le battaglie contro fenomeni che non riesce a far scomparire silenziosamente. Privati querelanti, un’agenzia statale per i diritti civili e l’EEOC federale stanno tutti indagando sullo stesso comportamento nella stessa sede produttiva: tre fronti diversi.

Quello che rende questo processo particolare è il fatto che le solite vie di fuga per Tesla siano chiuse. Non è riuscita a convincere la California al silenzio, e non c’è una giuria da influenzare. C’è solo un giudice, sei anni di registri salariali e una denuncia che utilizza termini come “piantagione” e “schiavi”. Se Borkon riterrà credibile anche solo una parte di ciò, il limite numerico non verrà imposto.

Queste cause legali sono davvero difficili da comprendere. È difficile immaginare un ambiente di lavoro moderno in un’azienda di primo piano come Tesla che utilizzi questo tipo di linguaggio.

L’excusa abituale è “qualche mela marcia”, ma l’entità del problema a Fremont lo rende sistematico. Si spera che questo processo aiuti a risolverlo.