Storm Sondors è tornato, svelando in anteprima la misteriosa nuova bicicletta elettrica [Foto]

Proprio quando si pensava che la storia di SONDORS fosse finita, sembra che Storm Sondors stia per fare un altro ritorno.

L’imprenditore alla base di una delle aziende di biciclette elettriche più influenti – e in seguito anche più contese – negli Stati Uniti è riapparso con un nuovo veicolo a due ruote misterioso, presentato in anteprima sul sito di SONDORS.

Per ora, i dettagli sono estremamente scarsi. Il sito di SONDORS è stato ridotto a poco più di un’immagine teaser scura che mostra ciò che sembra essere una nuova bicicletta elettrica di tipo moped, insieme a “001” e alla data del 3 settembre.

Ammettiamo che non mostri molto. Ma dopo aver aumentato l’esposizione di quell’immagine teaser e modificato leggermente l’illuminazione, è facile notare che ci sono diversi indizi nascosti nelle ombre.

Sembra che la bicicletta abbia un sellino lungo di tipo panca, pneumatici relativamente piccoli ma larghi, manubri eretti e una sezione centrale a forma di triangolo piuttosto grande, coperta da un pannello caratteristico forato. Sono presenti anche una cricca e una catena, il che indica almeno un tentativo di inserirla nel sistema di biciclette elettriche a tre classi negli Stati Uniti.

È visibile anche una forcella anteriore a doppia corona dall’aspetto robusto, e la silhouette complessiva rientra chiaramente nella categoria sempre più popolare delle e-bike di tipo motocicletta. In pratica, è abbastanza evidente che si tratti del tipo di bicicletta che spesso abbiamo definito concorrente della SUPER73, anche se al momento la SUPER73 è probabilmente più un membro di quel gruppo di e-bike che il leader che un tempo era.

Non c’è ancora abbastanza informazione visibile per fare supposizioni utili riguardo al motore, alla batteria, alle prestazioni o addirittura su come SONDORS intenda classificare il veicolo. Ma se il 3 settembre è effettivamente la data di presentazione, non dovremo aspettare a lungo.

E forse la notizia più importante non è nemmeno la bicicletta: è il nome che sta dietro ad essa.

La complicata storia di SONDORS

Storm Sondors è entrata nel settore delle biciclette elettriche già nel 2015 con un’offerta che sembrava quasi troppo bella per essere vera: una bicicletta elettrica con pneumatici spessi al prezzo di 500 dollari.

In un’epoca in cui la maggior parte delle biciclette elettriche decenti negli Stati Uniti costava ancora diversi migliaia di dollari, la prima bicicletta SONDORS rappresentò davvero una rivoluzione. La campagna di crowdfunding raccolse milioni di dollari e trasformò rapidamente SONDORS in uno dei nomi più riconoscibili nell’industria emergente delle biciclette elettriche negli Stati Uniti.

E nonostante il forte scetticismo iniziale e i numerosi critici che lo definivano uno schema truffaldino, l’azienda ha mantenuto le promesse. Certo, le biciclette sono arrivate in ritardo, costavano un po’ di più del dovuto e non sempre corrispondevano pienamente alle specifiche inizialmente promesse. Ma sono arrivate comunque. Negli anni successivi, Sondors ha fatto qualcosa di importante che non dovrebbe essere oscurato da quanto accaduto in seguito: è riuscito effettivamente a far utilizzare molte persone biciclette elettriche.

Non è chiaro esattamente quante biciclette siano state vendute con il nome SONDORS nel corso degli anni, ma secondo le dichiarazioni dell’azienda e i documenti presentati alla SEC il numero è di almeno cinque cifre, se non sei cifre. Indipendentemente dal numero esatto, SONDORS ha fatto nel corso degli anni varie affermazioni pubblicitarie esagerate: stiamo parlando di decine di migliaia di vere biciclette elettriche arrivate nelle mani di veri utenti.

SONDORS ha anche contribuito a dimostrare quanto potesse essere efficace il modello diretto al consumatore per le biciclette elettriche a basso costo. L’azienda ha sviluppato prodotti che vanno dalle biciclette con pneumatici spessi e modelli pieghevoli fino a versioni più sofisticate, proponendo spesso design accattivanti a prezzi notevolmente inferiori rispetto alla concorrenza.

Tuttavia, c’era un altro aspetto nel modo di operare di SONDORS.

I ritardi sono diventati una sorta di tema ricorrente: i prodotti arrivavano spesso in ritardo rispetto a quanto promesso inizialmente, e a volte con specifiche o design modificati durante il processo di produzione. Negli anni, però, SONDORS è riuscita in generale a superare queste difficoltà. Come scrissi nel 2023, il pattern era solitamente “consegna in ritardo e con specifiche inferiori, ma comunque arrivava. Per lo più.”

SONDORS si è espansa verso biciclette pieghevoli, biciclette con sospensione completa, biciclette di tipo scrambler e progetti ancora più innovativi come un sfortunato veicolo elettrico a tre ruote.

Poi è arrivata la Metacycle.

Quando SONDORS ha presentato la motocicletta elettrica Metacycle nel 2021, sembrava un altro potenziale rivoluzionario del settore. Questa motocicletta, il cui prezzo era di 5.000 dollari, era stata inizialmente presentata con una velocità massima di 80 miglia all’ora (130 km/h) e un raggio d’azione di 80 miglia (130 km).

La produzione della motocicletta è stata molto ritardata e la versione finale si è notevolmente discostata dal concetto iniziale. Tuttavia, alla fine la Metacycle ha effettivamente iniziato a raggiungere i clienti nel 2022. All’inizio del 2023, Storm Sondors ha detto a Electrek che ne erano state spedite quasi 2.000 unità.

L’ho provata personalmente e, nonostante le specifiche mancanti e il design modificato, era in realtà una piccola motocicletta elettrica divertente.

Purtroppo, quella non è stata la fine della storia.

Le consegne alla fine rallentarono notevolmente mentre i clienti continuavano ad aspettare le motociclette e, in alcuni casi, i rimborsi. In seguito venni a sapere dal produttore cinese di SONDORS, e lo rivelai in un’indagine dettagliata, che centinaia di Metacycles completati e grandi quantità di componenti erano rimasti in Cina a causa di una disputa finanziaria e contrattuale tra lo stabilimento e SONDORS. Lo stabilimento accusò SONDORS di non aver effettuato i pagamenti richiesti per le motociclette già spedite e per quelle ancora in produzione; Storm successivamente contestò questa descrizione della situazione, mostrando a Electrek registri di pagamenti per milioni di dollari e sostenendo che i fondi già versati per ordini futuri avrebbero dovuto essere utilizzati in modo diverso per saldare i debiti attuali.

Alla fine del 2023, SONDORS era entrata in amministrazione straordinaria e i suoi beni venivano messi in vendita. I documenti relativi a tale procedura indicavano che l’azienda aveva venduto più di 63.000 biciclette elettriche e deteneva oltre 10.000 depositi in contanti su Metacycle per un totale di oltre 19,9 milioni di dollari.

Almeno centinaia di clienti paganti di Metacycle, ma potenzialmente anche di più, rimasero senza le loro motociclette, mentre un numero sconosciuto di clienti delle biciclette elettriche di SONDORS fu colpito anch’esso dal crollo.

Allora… tutti pronti per SONDORS 2.0?

Ecco cosa rende così interessante questo nuovo teaser.

Storm Sondors ha sempre dimostrato un’abilità notevole nel individuare i tipi di motociclette elettriche desiderate dalle persone e nel presentarle con design che attirano l’attenzione. La motocicletta originale con pneumatici spessi, al prezzo di 500 dollari, era il prodotto giusto al momento giusto. Anche la Metacycle, nonostante tutti i problemi legati al suo lancio, rappresentava un concetto estremamente interessante: era la motocicletta di cui gli Stati Uniti avevano bisogno, proprio nel momento in cui ne avevano bisogno, e a un prezzo adeguato. Una motocicletta elettrica stilosa, leggera e adatta alle strade, disponibile intorno ai 5.000 dollari, era esattamente il tipo di prodotto che molti motociclisti desideravano.

Raramente si è posta la domanda se Storm sia in grado di far desiderare alle persone il suo prodotto: lui ha più volte dimostrato di saperlo fare.

Questa volta la domanda è se riesca a convincerle a pagarla.

E il mercato a cui sembra tornare è notevolmente diverso da quello che SONDORS ha contribuito a creare un decennio fa.

In altre parole, Storm non sta tornando in un campo vuoto.

Tuttavia potrebbe ancora avere un vantaggio: sa come attirare l’attenzione. Dopotutto sto scrivendo un articolo su una fotografia per lo più in bianco e nero di una bicicletta, e tutto questo grazie al fatto che il suo lascito è molto più ampio di quello di quasi chiunque altro nel settore al momento.

Ma attenzione e fiducia non sono la stessa cosa.

Se questo nuovo progetto SONDORS vuole avere successo, la strategia di lancio più convincente dovrebbe probabilmente concentrarsi meno su specifiche esagerate o su un prezzo di lancio irresistibile, e più sul dimostrare che esistono effettivamente biciclette finite, che la produzione è finanziata e che ai clienti non verrà chiesto di finanziare un’altra produzione ambiziosa tramite preordini illimitati come nelle ultime fasi di questo progetto.

Ricordiamo che ci sono ancora decine di migliaia di ciclisti che hanno avuto esperienze ottimali con le biciclette SONDORS. D’altra parte, ci sono anche molti ex clienti per i quali il nome SONDORS rappresenta denaro speso per un prodotto che non è mai arrivato.

Si tratta di un fardello equivalente a quello di una bicicletta elettrica da carico, che grava direttamente sul telaio senza supporti di un’altra bicicletta elettrica di tipo moped.

Per ora, tutto ciò che abbiamo è una silhouette, il numero “001” e la data del 3 settembre.

Qualunque cosa Storm Sondors stia pianificando per il suo prossimo passo, a quanto pare lo scopriremo la prossima settimana.