South Park ha appena affrontato il problema delle e-bike in America – e, sorprendentemente, ne ha colpito nel segno gran parte.

South Park ha finalmente preso di mira le e-bike. E forse sorprendentemente, nonostante tutte le esplosioni, le bande di motociclisti, le caricature razziste e tutto il tipico stile di South Park, lo show è riuscito effettivamente a fare alcune osservazioni piuttosto acute sullo stato attuale delle e-bike in America.

La prima puntata della 29ª stagione, “South American Biker Gangs”, andata in onda la scorsa settimana, ruota quasi interamente intorno alla crescente popolarità delle e-bike tra i bambini – e alla crescente opposizione nei loro confronti.

In qualità di chi ha trascorso anni a trattare proprio questo argomento, sono entrato nell’episodio aspettandomi soprattutto battute banali sulle e-bike. Invece, ho pensato: “Ok, in realtà capiscono abbastanza bene la questione.”

Tuttavia, commettono anche molti errori.

Attenzione: da qui in poi ci sono spoiler, ma probabilmente lo sapevate già.

L’episodio inizia con Cartman, un bambino di 10 anni secondo la trama ufficiale, che convince sua madre ad acquistargli una bicicletta elettrica di classe 3 da 2.000 dollari. Nel negozio di biciclette, il venditore fa a sua madre forse la presentazione più responsabile mai fatta per una bicicletta elettrica in South Park:

“È un tipo di bicicletta molto specifico, signora. Posso vendergliela, ma ci sono molte restrizioni riguardo ai luoghi in cui suo figlio può usarla. Dovrà rispettare molte regole stradali.”

Circa cinque minuti dopo, lui è vestito come un teppistello in miniatura, con hoodie e mascherina, sfreccia attraverso i semafori rossi, spaventa i pedoni, corre sulle strade pedonali e infine si lancia attraverso la vetrina anteriore di un Denny’s.

Fino ad ora, la satira è piuttosto pesante ma ha radici nella realtà. Molti bambini ottengono la loro prima e-bike in questo modo, supplicando i genitori, e spesso si tratta di modelli più veloci che i genitori non comprendono appieno.

Ovviamente, la maggior parte dei bambini che guidano e-bike non le utilizza per sfrecciare attraverso i ristoranti. Tuttavia, lo show coglie un problema molto reale: un numero relativamente piccolo di guidatori irresponsabili e ben visibili può rapidamente diventare l’immagine pubblica delle e-bike.

Abbiamo assistito a situazioni simili in varie città degli Stati Uniti. Qualcuno che guida in modo responsabile a 20 mph (32 km/h) in una pista ciclabile non è particolarmente memorabile. Qualcuno invece che esegue manovre pericolose nel traffico lo è di certo.

Gli e-bike fuori controllo sono forse un problema altrettanto grave

L’episodio scherza anche sul fatto che i rivenditori di e-bike offrono modelli sempre più potenti ai ciclisti, anche se ciò porta le biciclette oltre i limiti legali.

La bicicletta di Cartman viene descritta ripetutamente come un’e-bike di Classe 3. Ma alla fine, i suoi amici Stan, Kyle e Kenny scoprono un negozio che vende e-bike cinesi molto più economiche.

I ragazzi mettono insieme i loro soldi per comprare tre e-bike. I preadolescenti firmano poi dei moduli in cui promettono di avere più di 16 anni e di non guidare nelle aree vietate, anche se tutti sanno perfettamente che non è vero. La caricatura asiatica del venditore gli dice persino ad alta voce “occhiolino” dopo ogni frase.

È esagerato, certo, ma il problema di fondo è molto reale.

Sul papel gli Stati Uniti hanno un sistema di biciclette elettriche a tre classi abbastanza chiaro, ma il mercato è sempre più pieno di veicoli commercializzati come “biciclette elettriche” che possono superare notevolmente tali limiti. Le vendite online rendono particolarmente difficili da applicare i divieti legati all’età e le avvertenze riguardanti l’uso previsto.

Anche South Park rappresenta perfettamente la gara alla velocità. Dopo che Cartman scopre che le biciclette più economiche dei suoi amici sono più veloci della sua costosa ma legale, convince sua madre ad acquistargli un dispositivo per sbloccare la velocità.

Chiunque segua l’industria delle biciclette elettriche conosce bene questo concetto. Controller, impostazioni, app, menu di visualizzazione e componenti aggiuntivi possono talvolta far sì che i limiti di velocità stabiliti dalle normative sembrino soltanto raccomandazioni.

Dove South Park esagera: le batterie

Poi arriviamo in Cina.

Quando i ragazzi scoprono quelle biciclette elettriche cinesi più economiche, il venditore dice loro che sono “molto affidabili, c’è solo una probabilità del 60% che esplodano nel garage.”

Ovviamente è assurdo. E sebbene si tratti di satira, alimenta uno dei più grandi fraintendimenti riguardo alle biciclette elettriche.

Sì, gli incendi causati dalle batterie esistono davvero. Batterie al litio-ione di scarsa qualità, pacchi danneggiati, caricabatterie inadeguati e altri dispositivi pericolosi possono creare gravi rischi di incendio.

Tuttavia, la stragrande maggioranza delle batterie per biciclette elettriche non esplode spontaneamente, comprese quelle prodotte in Cina in gran numero. Anzi, la Cina ha regolamenti sui batterie per biciclette elettriche ancora più rigorosi degli Stati Uniti, checché ne pensiate.

La vera distinzione non è semplicemente “cinese contro non cinese”. Si tratta di attrezzature correttamente progettate e certificate rispetto a batterie, caricabatterie e componenti dubbi privi di un adeguato controllo qualità.

Ironicamente, la bicicletta di Kenny finisce per esplodere – ma non perché la sua batteria prenda fuoco spontaneamente. Un gruppo di ciclisti di mezza età in spandex le ha letteralmente messo una bomba addosso (ma ne parleremo tra poco).

E in qualche modo la bicicletta elettrica viene comunque incolpata. È il classico esempio tipico di South Park di insistere su un argomento già risolto per dimostrare l’abitudine di incolpare la vittima.

I ciclisti in spandex potrebbero essere la battuta migliore

Forse la parte che preferisco dell’episodio è Randy Marsh, il padre di Stan, che diventa radicalmente contrario alle biciclette elettriche.

La madre di Stan spiega che lui non può acquistare una bicicletta elettrica perché, oltre al prezzo elevato e al pericolo percepito, suo padre odia già chi usa queste biciclette: è un ciclista tradizionalista che ritiene che viaggino troppo velocemente e occupino le loro piste ciclabili.

Presto, Randy raduna i ciclisti di mezza età della città in una vera e propria banda di ciclisti, con un tocco di ironia evidente. Man mano che questa banda vestita di spandex cresce fino a diventare un enorme gruppo, gli automobilisti si arrabbiano perché non riescono a superarli.

Questa è una lamentele che i ciclisti sentono da decenni. I ciclisti tradizionali sono stati per generazioni accusati di occupare le strade, rallentare il traffico, ignorare le leggi e, in generale, di non appartenere a quel mondo. Ora alcune delle stesse critiche vengono rivolte ai ciclisti elettrici, a volte persino dai ciclisti stessi.

South Park porta quel tribalismo al suo estremo logico: la banda di ciclisti guidata da Randy saccheggia letteralmente i negozi di e-bike per distruggerle e aggredire i proprietari. Quando la polizia viene a sapere che una “banda di motociclisti” sta attaccando i negozi, presume immediatamente che si tratti dei ragazzi in e-bike.

Gli utenti di e-bike sono diventati dei cattivi così comodi che vengono incolpati anche quando sono i ciclisti a causare problemi.

Ma l’episodio spiega anche perché ai ragazzi piacciono le e-bike

Sotto tutta quell’assurdità si nasconde forse l’osservazione più precisa di tutto l’episodio.

Dopo non essere riusciti a convincere i genitori ad acquistare loro delle e-bike, Stan, Kyle e Kenny ne comprano segretamente alcune con i propri soldi. Viaggiano insieme per le strade e godono di passeggiate nei sentieri della foresta dopo la scuola.

I bambini commentano quanto sia fantastico e quanto si sentano indipendenti. Stan sottolinea che, invece di stare in casa a fissare i loro telefoni, sono all’aperto e fanno davvero qualcosa.

In realtà è uno dei segmenti meno evidenti dell’episodio, che tocca un aspetto della discussione sulle e-bike spesso trascurato.

Per gli adolescenti che non possono ancora guidare – e soprattutto nelle comunità statunitensi dove per spostarsi da soli praticamente ovunque è necessaria un’auto – una e-bike può rappresentare una libertà enorme.

Può significare andare a scuola, trovare amici, andare al lavoro o semplicemente esplorare senza dover chiedere un passaggio ai genitori.

Questo rende il contrasto ancora più netto con la frase perfetta pronunciata da Randy, vestito di spandex, che evidenzia la contraddizione legata al panico morale scatenato dalla reazione della città di fronte al crescente numero di bambini che viaggiano in e-bike: “Qualcuno deve fare qualcosa! Dobbiamo allontanare questi bambini dalle strade e farli tornare in casa, a giocare con i loro telefoni.”

Certo, si tratta di un’esagerazione tipica di South Park, ma sotto c’è un fondo di verità.

Ci lamentiamo che i bambini passino troppo tempo a fissare gli schermi. Poi, quando scoprono un mezzo di trasporto che permette loro di uscire e stare con gli amici, reagiamo in modo esagerato cercando di proibirlo.

E allora tutti proibiscono le e-bike

Alla fine, Kenny cerca di spiegare alla banda di ciclisti in spandex che la maggior parte dei conducenti di e-bike non sono teppisti. Lui e i suoi amici guidano in modo responsabile. Vuole che gli adulti comprendano cosa offrono le e-bike ai ragazzi come lui: indipendenza, spirito di squadra grazie alle esperienze condivise, e la possibilità di muoversi in un luogo neutro senza disturbare nessuno.

Poi la sua bicicletta esplode.

Anche questa volta non a causa della batteria: è stata la banda di Randy ad piazzare una bomba sulla bicicletta.

Tuttavia, questa distinzione scompare rapidamente.

La morte di Kenny diventa la prova sociale che le e-bike sono pericolose, e l’intera città si mobilita per vietarle. La polizia confisca tutte le e-bike in città, caricandole nel retro dei pick-up per portarle via, mentre i ragazzi sono costretti a tornare a scuola a piedi.

È ridicolo, ma rappresenta un altro esempio di satira tagliente nell’episodio: un incidente spettacolare diventa simbolo di un’intera categoria di mezzi di trasporto. Il comportamento dei passeggeri peggiori diventa rappresentativo di tutti i passeggeri. E invece di concentrarsi su comportamenti pericolosi, veicoli inadeguati o attrezzature insicure, la soluzione politica più semplice è semplicemente eliminare ciò che tutti hanno deciso sia il problema.

Ovviamente, South Park non è un documentario sulla politica relativa alle e-bike. È South Park: tutto viene intenzionalmente esagerato ben oltre la realtà. Ma al di sotto delle esplosioni e dell’assurdità, l’episodio coglie con sorprendente precisione un aspetto importante.

Esistono problemi seri legati all’esplosione delle e-bike odierni. Uno di questi è rappresentato dai bambini che utilizzano in modo irresponsabile biciclette ad alta potenza. Un altro problema riguarda i veicoli commercializzati come e-bike ma che operano al di fuori delle classificazioni ufficiali per biciclette elettriche. Anche la sicurezza delle batterie richiede un’attenzione seria.

Tuttavia, nessuno di questi problemi significa che le e-bike siano intrinsecamente il problema stesso.

Per milioni di utenti – inclusi molti adolescenti – si tratta semplicemente di biciclette che permettono di percorrere distanze maggiori, scalare colline più facilmente e godere di un certo grado di indipendenza nel trasporto che altrimenti non avrebbero.

Sì, South Park ha dedicato 22 minuti a prendere in giro le e-bike. Eppure, in qualche modo, alla fine ne ha anche presentato un caso piuttosto convincente.

[Nota: Tutte le immagini in questo articolo sono generiche, create da intelligenza artificiale, per evitare cause legali legate al diritto d’autore. A quanto pare, se percorro 5 km in bicicletta a pedali invece che con la bici elettrica, posso compensare l’impatto ambientale derivante dalla creazione di quelle quattro immagini tramite intelligenza artificiale. Torno tra 20 minuti.]