Rio Tinto amplia l’estrazione di litio in Argentina
Il gruppo minerario Rio Tinto ha avviato altre due attività per il litio in Argentina. La fase di espansione “Fénix-1B” e la struttura “Sal-de-Vida” nella provincia di Catamarca sono ora in funzione. A pieno regime, dovrebbero raggiungere una capacità complessiva annua di 25.000 tonnellate di equivalente di carbonato di litio.
Immagine: Rio Tinto
Rio Tinto annuncia l’apertura ufficiale del progetto di espansione “Fénix 1B” e dell’operazione di estrazione di litio “Sal de Vida” nella provincia di Catamarca. Secondo le dichiarazioni dell’azienda mineraria britannico-australiana, sono stati investiti in totale circa 1,4 miliardi di dollari statunitensi, equivalenti a circa 1,25 miliardi di euro, in questi due progetti. In una nota accompagnatoria si afferma che la produzione in entrambi i siti è iniziata in anticipo nel secondo trimestre del 2026. Questi progetti hanno lo scopo di rafforzare la posizione di Rio Tinto “come principale fornitore di litio per i mercati globali”.
Per contesto: “Fénix” è considerato il primo impianto commerciale di litio in Argentina e ha iniziato a funzionare nel 1997. Grazie all’ampliamento “Fénix 1B”, la capacità annuale dell’impianto esistente dovrebbe aumentare di 10.000 tonnellate di equivalente di carbonato di litio, portando così la capacità totale sul posto a circa 40.000 tonnellate. “Sal de Vida”, invece, è un impianto di carbonato di litio interamente nuovo, situato a circa 20 chilometri a nord-est di “Fénix”, e dovrebbe avere una capacità annuale prevista di 15.000 tonnellate. Entrambi i siti si trovano a Catamarca, una provincia nel nord-ovest dell’Argentina. Rio Tinto gestisce o sta pianificando altri progetti di litio nelle province argentine di Jujuy e Salta, tra cui anche il progetto di riferimento “Rincon”, con una capacità prevista a lungo termine di 60.000 tonnellate all’anno. Lì la produzione commerciale dovrebbe iniziare nel 2028.
Simon Trott, amministratore delegato di Rio Tinto, ha commentato l’apertura delle due strutture a Catamarca come segue: “Oggi è un momento di orgoglio per Rio Tinto e un importante traguardo per l’industria del litio argentina, poiché rafforziamo ulteriormente la nostra posizione di principale fornitore a livello mondiale. […] Questi due progetti si basano su quasi tre decenni di produzione di litio a Catamarca e sull’esperienza del nostro personale argentino. Essi dimostrano la nostra capacità di leadership nel settore nella realizzazione di progetti, mentre lavoriamo con disciplina verso l’obiettivo globale di raggiungere una capacità di produzione annua di 200.000 tonnellate di equivalente di carbonato di litio entro il 2028.”
Anche in Europa Rio Tinto è stata a lungo interessata allo sviluppo di un progetto di litio: in Serbia. Tuttavia, alla fine dello scorso anno l’azienda ha perso interesse per il cosiddetto progetto Jadar, dichiarando di voler dare priorità ad altre “opportunità a breve termine”. La sospensione del progetto in Serbia, ancora in fase di autorizzazione, è stata una delle molteplici misure adottate dal nuovo amministratore delegato Simon Trott, nominato a capo di Rio Tinto nell’agosto 2025, al fine di razionalizzare le attività aziendali e ridurre i costi. Una delle sue prime decisioni è stata anche la riorganizzazione di Rio Tinto in tre settori di business: minerale di ferro, alluminio abbinato a litio e rame.
In linea di principio, Rio Tinto ha investito molto di recente, ad esempio all’inizio di quest’anno nell’azienda canadese Nemaska Lithium. La società ha inoltre sostenuto costi elevati già nel 2024 per l’acquisizione del produttore di litio Arcadium (prezzo di acquisto: 6,7 miliardi di dollari statunitensi). Ciò è avvenuto anche perché il gruppo minerario ha dichiarato di voler investire massicciamente nella sua prima miniera di litio in Argentina, al fine di ampliare la propria offerta di materiali per batterie.
In linea di principio, negli ultimi anni Rio Tinto ha mirato non solo a far del litio il quarto pilastro delle proprie attività, accanto all’estrazione di minerale di ferro, alluminio e rame, ma anche a diventare uno dei più grandi produttori di litio al mondo. L’attenzione geografica è concentrata sull’Argentina. Tuttavia, rimane da chiarire in che misura Rio Tinto intenda e possa continuare a investire pesantemente nel proprio business del litio anche in un contesto di crescente razionalizzazione.