Rio Tinto punta a una gigantesca batteria a mattoni riscaldati per ridurre l’uso dei combustibili fossili

Rio Tinto intende sfruttare l’elettricità economica disponibile in Australia a mezzogiorno presso la propria raffineria di alluminio di Yarwun, immagazzinandola in mattoni riscaldati e utilizzando questa “batteria termica” per produrre vapore dopo il tramonto.

Il colosso minerario globale e Rondo Energy, con sede in California, hanno avviato i lavori di progettazione per una enorme batteria termica vicino a Gladstone, nel Queensland. Rondo la definisce il più grande progetto di immagazzinamento di energia termica pianificato in Australia e afferma che rappresenterebbe una novità per l’industria dell’alluminio.

L’allumina è una polvere bianca e dura composta da alluminio e ossigeno, utilizzata per produrre metallo alluminico, carta vetrata e ceramiche resistenti. A livello globale, la raffinazione nell’industria dell’alluminio genera circa 175 milioni di tonnellate di equivalente anidride carbonica all’anno.

È ancora in fase di studio, ma i potenziali benefici sono notevoli. Rio Tinto stima che la batteria possa soddisfare circa il 5% del fabbisogno di vapore di Yarwun e ridurre le emissioni dirette della raffineria di circa 67.000 tonnellate metriche di anidride carbonica all’anno. Sostituirebbe in parte il carbone e il gas naturale utilizzati per generare vapore.

La batteria termica di Rondo utilizza elettricità per riscaldare mattoni refrattari in grado di resistere a temperature elevate. Questi mattoni trattenono quell’energia sotto forma di calore, che viene poi utilizzato per produrre vapore per la rete esistente di raffineria.

Questo è importante perché la domanda di calore industriale non cessa quando la produzione solare diminuisce. La batteria termica di Rondo si carica durante le ore in cui l’elettricità è economica e abbondante, per poi fornire calore in modo continuo affinché le fabbriche possano continuare a funzionare.

Il sistema Yarwun proposto disporrebbe di una capacità di storage termico di 360 megawatt-orario (MWh) e potrebbe fornire fino a 30 megawatt di calore. L’Australian Renewable Energy Agency (ARENA) indica una capacità di carica elettrica di 78 MW, il che gli permette di assorbire energia elettrica più velocemente di quanto rilasci l’energia immagazzinata sotto forma di calore.

Per la raffineria, un altro vantaggio è rappresentato dal fatto che la batteria potrebbe alimentare gli impianti già in uso. Lo studio valuterà se tale integrazione possa fornire vapore ad alta pressione in modo affidabile a un costo ragionevole.

“Questo progetto dimostra come l’abbondante energia disponibile in Australia possa diventare un vantaggio competitivo per l’industria”, ha affermato la dottoressa Kira Rundel, responsabile per l’Australia presso Rondo. “Le batterie termiche permettono ai produttori di utilizzare energia elettrica a basso costo per generare il calore necessario alle loro operazioni, in modo affidabile e 24 ore su 24.”

ARENA fornirà un importo iniziale di 3,6 milioni di dollari australiani per lo studio di ingegneria e progettazione. Se il progetto procederà, l’agenzia destinerà fino a 38 milioni di dollari australiani per la sua attuazione. Sono inoltre previsti 33,3 milioni di dollari australiani per supporti legati alle eventualità impreviste.

Rio Tinto corrisponderà alla contribuzione di ARENA di 3,6 milioni di dollari australiani per lo studio. La compagnia afferma che il suo investimento totale durante tutta la durata del progetto dovrebbe superare i fondi forniti da ARENA qualora l’attuazione proceda.

“Ridurre le emissioni derivanti dalla raffinazione dell’allumina è un compito complesso, soprattutto per quanto riguarda la produzione del vapore ad alta pressione necessario alle nostre operazioni”, ha dichiarato Armando Torres, direttore generale di Rio Tinto Pacific Operations.

“Questo studio ci aiuterà a capire se il deposito di energia termica possa rappresentare un’alternativa tecnicamente e economicamente sostenibile ai combustibili fossili per una parte dei requisiti di vapore di Yarwun”.

Si prevede che lo studio di fattibilità richieda circa 12 mesi.