Rio Tinto amplia la produzione di litio in Argentina
Il gigante dell’estrazione Rio Tinto ha avviato due nuovi progetti per il litio in Argentina. L’espansione “Fénix-1B” e lo stabilimento “Sal-de-Vida” nella provincia di Catamarca stanno ora aumentando la produzione. A piena capacità, si prevede che raggiungano una capacità produttiva annua complessiva di 25.000 tonnellate di carbonato di litio equivalente.
Immagine: Rio Tinto
Rio Tinto ha annunciato l’apertura ufficiale del progetto di espansione “Fénix 1B” e dell’operazione di litio “Sal de Vida” nella provincia di Catamarca. Secondo il colosso minerario britannico-australiano, sono stati investiti in totale circa 1,4 miliardi di dollari statunitensi (circa 1,25 miliardi di euro) nei due progetti. La produzione in entrambe le strutture avrebbe iniziato prima del previsto nel secondo trimestre del 2026, come indicato in una comunicazione ufficiale. Questi progetti hanno lo scopo di rafforzare “la posizione di Rio Tinto e quella dell’Argentina come principali fornitori di litio per i mercati globali”.
Contesto: ‘Fénix’ è considerata la prima operazione commerciale di litio in Argentina e ha iniziato la produzione nel 1997. Si dice che l’ampliamento ‘Fénix 1B’ abbia aumentato la capacità annuale dell’impianto esistente di 10.000 tonnellate di equivalente di carbonato di litio (LCE), portando la capacità totale sul posto a circa 40.000 tonnellate. ‘Sal de Vida’, d’altra parte, è un’operazione completamente nuova di carbonato di litio situata a circa 20 km a nord-est di ‘Fénix’, con una capacità annuale prevista di 15.000 tonnellate. Entrambi gli impianti si trovano in Catamarca, una provincia nel nord-ovest dell’Argentina. Rio Tinto gestisce o prevede ulteriori progetti di litio nelle province argentine di Jujuy e Salta, tra cui il progetto di riferimento ‘Rincón’, il cui capacità a lungo termine dovrebbe essere di 60.000 tonnellate all’anno. Le operazioni commerciali in questi siti sono previste per iniziare nel 2028.
Commentando il lancio delle due operazioni a Catamarca, Simon Trott, CEO di Rio Tinto, ha dichiarato: “Oggi è un momento di orgoglio per Rio Tinto e un importante traguardo per l’industria del litio in Argentina, poiché rafforziamo la nostra posizione di principale fornitore globale. […] Questi due progetti si basano su quasi tre decenni di produzione di litio a Catamarca e sull’esperienza del nostro personale argentino. Essi dimostrano la nostra capacità di realizzare progetti di livello mondiale, attuando con disciplina il nostro obiettivo globale di raggiungere una capacità produttiva annua di 200.000 tonnellate di carbonato di litio entro il 2028.”
Rio Tinto nutre da tempo interesse nello sviluppo di un progetto di litio in Europa, precisamente in Serbia. Tuttavia, la compagnia si è ritirata dal cosiddetto progetto Jadar alla fine dello scorso anno, dichiarando che avrebbe dato priorità ad altre “opportunità a breve termine”. La sospensione del progetto in Serbia, che era ancora nella fase di autorizzazione, è stata una delle numerose misure adottate da Simon Trott, nominato CEO di Rio Tinto nell’agosto 2025, per razionalizzare le operazioni e ridurre i costi. Una delle sue prime decisioni è stata anche quella di riorganizzare Rio Tinto in tre unità aziendali: minerale di ferro, alluminio unito al litio e rame.
In generale, Rio Tinto ha effettuato investimenti significativi di recente, tra cui all’inizio di quest’anno nella società canadese Nemaska Lithium. La compagnia ha inoltre sostenuto costi elevati nel 2024 per l’acquisizione del produttore di litio Arcadium in un accordo da 6,7 miliardi di dollari. Ciò è stato dovuto anche al fatto che la compagnia mineraria ha annunciato piani per investire massicciamente nel suo primo impianto di estrazione di litio in Argentina al fine di ampliare la propria offerta di materiali per batterie.
Negli ultimi anni, Rio Tinto si è data l’obiettivo di affermare il litio non solo come quarto pilastro insieme all’estrazione di minerale di ferro, all’alluminio e al rame, ma anche di diventare uno dei più grandi produttori mondiali di litio. L’attenzione geografica è concentrata sull’Argentina. Tuttavia, rimane poco chiaro fino a che punto Rio Tinto continuerà a investire così pesantemente nel proprio business del litio in un periodo di crescente razionalizzazione.