Redwood Materials assume bambini sfruttati in Congo. È già uno dei più grandi fornitori di cobalto negli Stati Uniti.
Redwood Materials è oggi il più grande fornitore locale (statunitense) di cobalto negli Stati Uniti e uno dei maggiori produttori di questo elemento in assoluto, se si considera il mercato americano. Tuttavia l’azienda non lo estrae dal sottosuolo, ma lo recupera da batterie usate. JB Straubel ha inoltre rivelato che esistono acquirenti di cobalto più interessati dei produttori di cellule Li-ion, poiché questo elemento viene utilizzato in leghe ad alta temperatura, nei razzi o negli aerei.
Cobalto. Uno di quegli elementi straordinari
Il cobalto ha probabilmente preso il nome dai kobold, piccoli esseri malvagi che seicento anni fa sostituivano l’argento prezioso presente nel minerale con metalli senza valore, come il tungsteno o proprio il cobalto. Questo elemento si trova insieme al rame e al nichel; in Polonia viene estratto anche da KGHM, ma finisce nei rifiuti a causa dell’insostenibilità economica del suo recupero. Il principale produttore di cobalto al mondo è la Repubblica Democratica del Congo, criticata da anni per lo sfruttamento dei bambini nelle miniere di questo materiale. Di solito si tratta di miniere a cielo aperto:
Miniera a cielo aperto di cobalto in Congo
Cobalto (c) Wikimedia
Fino a poco tempo fa le cellule Li-ion contenevano grandi quantità di cobalto, poiché questo elemento stabilizzava gli ioni di litio reattivi. Ad esempio, le catodi NCM333 erano composte per 1/3 da nichel, cobalto e manganese; pertanto le batterie più vecchie rappresentano una vera miniera d’oro per le aziende specializzate nel riciclo. Redwood Materials è proprio una di queste aziende: raccoglie batterie Li-ion usate da numerose imprese e le acquisisce anche sul mercato al fine di recuperarne i preziosi materiali. Il fondatore dell’azienda è JB Straubel, ex co-fondatore di Tesla.
In questo momento Redwood Materials è già diventata il più grande fornitore di cobalto negli Stati Uniti, nonostante non possieda alcuna miniera e si basi esclusivamente su prodotti che sono già stati importati e acquistati negli USA. Lo scorso anno l’azienda ha ricevuto “decine” di GWh di batterie Li-ion, equivalenti a centinaia di migliaia di auto elettriche. L’intero processo di recupero dei metalli preziosi sta iniziando a diventare redditizio, ma JB Straubel afferma chiaramente che l’azienda copre ancora solo pochi percentuali del mercato delle batterie Li-ion, rispetto a quelle già vendute insieme ai prodotti che alimentano. In sintesi: Redwood Materials ha potenziale per crescere.
Batterie Li-ion in attesa di essere trattate (c) Redwood Materials
Per quanto riguarda le batterie delle auto elettriche, l’azienda inizialmente valuta se valga la pena procedere con il riciclo completo di tutto, coinvolgendo tutti i processi necessari, oppure se le cellule Li-ion possano essere utilizzate direttamente nei sistemi di accumulo energetico. JB Straubel ha inoltre rivelato che si sta verificando un passaggio graduale, più rapido del previsto, verso fonti di materie prime diverse. Le auto elettriche stanno diventando la principale fonte di cellule Li-ion. Non sorprende affatto, visto che una singola batteria di un’auto elettrica contiene chilogrammi di elementi preziosi in un involucro compatto:
Contenuto approssimativo di elementi preziosi in una batteria tipica di un’auto elettrica (c) Volkswagen Group
Vale davvero la pena guardare e ascoltare (1:08 h, consigliamo una velocità di 1,2x):
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