Neptune Energy fa progressi nel progetto per il litio in Altmark
Neptune Energy si sta preparando a iniziare la produzione di litio nella regione tedesca dell’Altmark nel 2030. Nella seconda fase pilota, l’azienda con sede ad Hannover e il Fraunhofer IEG stanno attualmente testando diversi materiali adsorbenti per un’eventuale estrazione su larga scala di litio in futuro.
Dopo aver valutato varie tecnologie di estrazione diretta del litio (DLE), Neptune Energy sta ora collaborando con il Fraunhofer Institute for Energy Infrastructures and Geothermal Systems IEG per perfezionare un processo di adsorbimento adatto. Il progetto ALE (Altmark Lithium Extraction) mira a estrarre i precursori del litio dall’acqua termale profonda nella regione dell’Altmark in Germania.
Con questo progetto, Neptune Energy intende sostenere l’approvvigionamento nazionale di materie prime essenziali. L’azienda prevede di avviare gradualmente la produzione commerciale di litio a partire dal 2030, raggiungendo entro gli anni ’30 del secolo una produzione di fino a 25.000 tonnellate di equivalente carbonato di litio (LCE) all’anno. Secondo Neptune Energy, questa quantità sarebbe sufficiente per le batterie di circa 500.000 veicoli elettrici all’anno.
Sassonia-Anhalt settentrionale ospita una delle più grandi riserve di litio al mondo, associate a un progetto specifico, con risorse confermate pari a 43 milioni di tonnellate di equivalente carbonato di litio. Il litio è disciolto in acqua termale a profondità comprese tra 3.000 e 4.000 metri ed è contenuto negli spazi porosi delle rocce. Neptune Energy intende portare l’acqua termale in superficie tramite pozzi e estrarre il litio utilizzando la tecnologia DLE.
“Durante la Fase Pilota I dello scorso anno, abbiamo esaminato varie tecnologie DLE disponibili in tutto il mondo per valutarne la idoneità alle condizioni della regione di Altmark. Dopo test effettuati con processi di scambio ionico e adsorbimento, la tecnologia di adsorbimento si è rivelata la più promettente per tali condizioni. Ora intendiamo sviluppare ulteriormente questo processo in collaborazione con Fraunhofer IEG”, ha spiegato Joachim Sluet, responsabile dei progetti pilota presso Neptune Energy.
Nella seconda fase pilota, Neptune Energy e Fraunhofer IEG testeranno ed evalueranno diversi materiali adsorbenti nei prossimi mesi utilizzando una piattaforma pilota DLE sviluppata dall’istituto. Gli adsorbenti legano selettivamente gli ioni di litio presenti nell’acqua termale; successivamente il litio viene nuovamente separato dal materiale, ottenendo così una soluzione di cloruro di litio altamente concentrata.
“Questo materiale può essere ulteriormente elaborato per produrre carbonato di litio o idrossido di litio monoidrato di qualità per batterie, materie prime fondamentali per l’industria europea delle batterie e della mobilità elettrica”, affermano i promotori del progetto.
Nella prima fase di test, Neptune Energy ha scelto Evonik Catalysts per fornire il materiale adsorbente, che, secondo l’azienda, ha dimostrato elevate prestazioni e stabilità nei test preliminari. Evonik supporta inoltre il programma pilota con competenze tecniche sulle procedure e le applicazioni da svolgere in loco.
La piattaforma pilota è in grado di trattare fino a 1.000 litri di acqua termale al giorno ed estrae il litio in un ambiente privo di ossigeno. Secondo il team del progetto, funziona con tre colonne adsorbenti contemporaneamente, permettendo che l’adsorzione e la desorzione degli ioni di litio avvengano quasi simultaneamente.
“La piattaforma pilota DLE, sviluppata in collaborazione con Fraunhofer IEG, ci fornisce informazioni importanti per selezionare il materiale adsorbente ottimale per l’acqua salata della regione di Altmark. Questo ci avvicina ulteriormente alla produzione su scala industriale di litio nella regione di Altmark”, ha aggiunto il dottor Axel Wenke, Direttore per le Nuove Energie e lo Sviluppo Aziendale.
L’attività principale di Neptune Energy è la produzione di petrolio e gas, ma l’azienda sta espandendosi anche in altri settori, tra cui la produzione di litio a livello nazionale. Secondo Neptune Energy, le attività dell’azienda e di quelle delle sue società predecessore risalgono a oltre 135 anni fa. Una di queste società, Erdöl Erdgas Gommern, iniziò a produrre gas naturale nella regione di Altmark nel 1969 e fu in seguito acquisita da Neptune Energy.