I reattori nucleari SMR promettevano una rivoluzione, ma la realtà sta iniziando a essere molto diversa.

L’energia nucleare torna a fare notizia e sempre più governi parlano di nuove centrali, reattori di nuova generazione e piccoli reattori modulari come una delle soluzioni per garantire l’approvvigionamento elettrico nei prossimi decenni. In teoria, questi ultimi promettono impianti più piccoli, una costruzione più semplice e la possibilità di produrre gran parte dei loro componenti in modo modulare.

Tuttavia, quando si osserva ciò che realmente sta accadendo sul campo, la situazione risulta molto meno spettacolare. Il nuovo World Nuclear Industry Status Report 2026 mostra che i reattori modulari sono ancora lontani dal diventare il fulcro dello sviluppo previsto, mentre altre tecnologie energetiche stanno aumentando la loro produzione a un ritmo molto più elevato.

Il caso più avanzato tra i paesi occidentali si trova in Canada, dove Ontario Power Generation sta costruendo il primo reattore modulare di piccole dimensioni a scopo commerciale collegato alla rete del G7. Si tratta del BWRX-300 di GE Vernova e Hitachi, nell’ambito del progetto nucleare di Darlington. La costruzione della prima unità è già in corso e l’obiettivo è che entri in funzione prima della fine di questo decennio.

Tuttavia è proprio questo progetto a servire per comprendere il problema. Lo sviluppo dei SMR procede, anche se molto più lentamente di quanto suggerisse l’entusiasmo suscitato attorno a questa tecnologia. Nel frattempo, la generazione solare cresce a una velocità tale da superare quella nucleare in diversi indicatori fondamentali.

Gli SMR diventano grandi e perdono parte del loro vantaggio

L’economista energetico Stephen Thomas, professore emerito dell’Università di Greenwich e collaboratore del WNISR, ha analizzato la situazione dei reattori modulari di piccole dimensioni e sottolinea che esistono alcuni progetti in fase di sviluppo, ma non un diffuso impiego commerciale. A metà del 2026 c’erano 411 reattori nucleari in funzione nel mondo e 73 in costruzione, ma ciò non significa che vi sia una crescita equivalente per i SMR.

Una delle promesse iniziali dei SMR era proprio le loro dimensioni ridotte. Quando il concetto iniziò a diffondersi, si parlava solitamente di reattori con potenze comprese tra 30 e 300 MW. Il problema è che molti dei progetti attualmente in cerca di ordini commerciali superano già i 300 MW, avvicinandosi alle dimensioni di altre grandi centrali elettriche.

Questo cambia notevolmente le cose. Se un reattore smette di essere davvero piccolo, perde anche parte dei vantaggi che si pensava avrebbe in termini di produzione, trasporto, installazione e costruzione. Inoltre, continua ad aver bisogno di un’infrastruttura complessa e di requisiti regolatori tipici di una struttura nucleare.

Il costo è un altro dei grandi interrogativi. L’industria da anni sostiene che la produzione di reattori più piccoli e la ripetizione dei design permetterebbero di ridurre i costi grazie agli effetti di scala. Affinché questa teoria funzioni, tuttavia, è necessario proprio ciò che ancora non esiste su larga scala: una produzione ripetitiva di molti reattori identici.

È stata anche sostenuta una maggiore sicurezza intrinseca e la possibilità di installare queste centrali in luoghi dove un reattore convenzionale risulterebbe troppo grande. Tuttavia, la realtà è che i SMR continuano ad aver bisogno di importanti lavori di preparazione e di grandi impianti ausiliari. Inoltre, man mano che le loro dimensioni aumentano, diventa più difficile mantenere l’idea che possano essere collocati praticamente ovunque.

Un altro aspetto controverso riguarda i rifiuti. Il WNISR 2026 riporta studi secondo cui alcuni progetti di SMR potrebbero produrre più rifiuti radioattivi per unità di energia generata rispetto ai grandi reattori attuali. Ciò non significa che tutti i progetti abbiano necessariamente lo stesso comportamento, ma mette in dubbio un altro dei vantaggi associati a questa tecnologia.

Il progetto di Darlington rappresenta, in ogni caso, un’importante eccezione alla mancanza di impianti commerciali in Occidente. Ontario Power Generation ha già avviato la costruzione del primo BWRX-300 e entro il 2026 completerà i lavori fondamentali, come l’installazione della enorme base dell’edificio del reattore, situata a 35 metri sotto terra. La prima unità avrà una potenza di 300 MW e si prevede che possa fornire energia elettrica a circa 300.000 abitazioni.

Il piano di Ontario prevede quattro unità BWRX-300, che insieme raggiungeranno una potenza complessiva di 1.200 MW. La prima dovrebbe essere collegata alla rete entro la fine del 2030, anche se sarà ancora necessario completare le fasi di costruzione, avvio e autorizzazione regolatoria relative.

Il problema per l’industria nucleare è che ha bisogno di tempo per dimostrare che questi reattori possono essere prodotti e messi in funzione con i costi e i tempi promessi. E questo tempo giova ad altre tecnologie che già stanno crescendo a grande velocità.

Il futuro sarà rinnovabile, o non lo sarà

Nel 2025 si è verificato un cambiamento particolarmente significativo. Secondo i dati raccolti dal WNISR 2026, l’energia solare ha prodotto per la prima volta in tutto il mondo più elettricità di quella nucleare. La produzione nucleare ha raggiunto un record di 2.703 TWh, ma è cresciuta solo dell’1,1% rispetto al 2024, mentre la generazione solare è aumentata di circa il 30%.

La differenza risulta ancora più evidente se si osserva l’evoluzione recente. La crescita nucleare del 2025 è stata trainata principalmente dalla Cina, dove la produzione di energia è aumentata del 7,6%. Al di fuori della Cina, invece, la produzione nucleare è diminuita dell’0,2%. La produzione solare, d’altra parte, è cresciuta a un ritmo molto più rapido su scala mondiale.

Il risultato è che l’energia nucleare rappresenta ora l’8,8% della produzione elettrica mondiale, il livello più basso da circa 45 anni. Nel 1996 raggiunse addirittura il 17,5%. In altre parole, sebbene la produzione nucleare assoluta abbia toccato un nuovo massimo, la sua quota relativa all’interno del sistema elettrico mondiale continua a diminuire.

E non si tratta soltanto di energia solare. La combinazione di energia solare ed eolica produce già più del doppio di elettricità rispetto all’energia nucleare a livello mondiale, mentre la conservazione energetica tramite batterie sta crescendo rapidamente e inizia a modificare il modo in cui vengono gestite le reti elettriche basate su fonti rinnovabili.

Questo spiega anche perché alcuni argomenti tradizionali a favore dell’energia nucleare stanno cambiando. Uno dei suoi grandi vantaggi è la capacità di produrre elettricità in modo continuo e stabile, indipendentemente dalle condizioni meteorologiche. Tuttavia, la combinazione di produzione solare ed eolica con sistemi di accumulo permette di coprire un numero sempre maggiore di ore di domanda grazie a un’infrastruttura che può essere installata molto più velocemente.

Questa situazione non significa che l’energia nucleare scomparirà. Anzi, il numero di reattori in costruzione è aumentato, raggiungendo le 73 unità a metà del 2026, rispetto alle 65 registrate un anno prima. Il problema è dove vengono costruiti: 37 di questi 73 reattori si trovano in Cina, mentre anche la Russia mantiene una posizione di rilievo sia all’interno che al di fuori dei propri confini.

Inoltre, nel corso del 2025 quattro reattori sono stati collegati alle reti elettriche mentre sette ne sono stati dismessi. In altre parole, per la prima volta dal 2021 si è registrato un bilancio annuale negativo in termini di numero di reattori. La potenza totale può aumentare poiché i nuovi reattori sono solitamente più grandi di quelli che vengono ritirati, ma questa cifra dimostra che la crescita della flotta non è uniforme.

Anche il prezzo dei combustibili fossili svolge un ruolo importante. Paesi come l’Italia, la Svezia o il Belgio stanno rivalutando l’energia nucleare come strumento per ridurre la loro dipendenza dal petrolio e dal gas e garantire una produzione stabile nei prossimi decenni.

Tuttavia, l’emergere di sistemi di storage sempre più economici introduce una variabile che pochi anni fa aveva un peso molto minore. Le batterie possono essere abbinate a grandi impianti solari o eolici, permettendo di utilizzare in seguito una parte dell’elettricità prodotta durante le ore di massima generazione, riducendo così la necessità di ricorrere a centrali tradizionali per far fronte a determinati picchi di domanda.

In Canada, lo stesso sviluppo dei SMR dimostra inoltre che le applicazioni inizialmente previste sono difficili da realizzare. Erano state individuate tre principali utilizazioni: produrre elettricità per la rete, fornire energia e calore all’industria pesante e servire le comunità remote. Tuttavia, secondo l’analisi di Stephen Thomas riportata dal WNISR, l’opzione che sta davvero progredendo è principalmente quella della connessione alla rete elettrica.

Nella Saskatchewan si è persino ripensato all’uso di reattori nucleari di dimensioni maggiori, mentre il New Brunswick sembrerebbe aver perso slancio nei propri piani relativi ai SMR. Per ora, Darlington rimane il progetto occidentale che più chiaramente è passato dalle dichiarazioni ufficiali alla costruzione effettiva.

I dati generali aiutano a inserire tutto questo nel giusto contesto. Nel 2025 la produzione nucleare mondiale ha raggiunto i 2.703 TWh, il 1,1% in più rispetto all’anno precedente, con la Cina come principale responsabile di questa crescita. L’energia nucleare ha fornito l’8,8% dell’elettricità mondiale, rispetto al 17,5% registrato nel 1996.

A metà del 2026 c’erano 411 reattori in funzione, mentre altri 73 erano in costruzione. Di questi ultimi, 37 si trovavano in Cina. La Russia partecipava a 29 progetti in costruzione, 22 dei quali al di fuori del suo territorio, il che dimostra fino a che punto lo sviluppo nucleare attuale è concentrato in pochi paesi.

Anche l’età della flotta non aiuta. La media mondiale è di circa 33 anni e circa due terzi dei reattori hanno 31 anni o più. Negli Stati Uniti, dove si trova una delle flotte nucleari più grandi del pianeta, la media di età si avvicina ai 45 anni.

La conclusione che si trae dai dati non è che l’energia nucleare stia scomparendo, ma che la sua crescita sia molto più lenta rispetto a quella delle tecnologie rinnovabili. I SMR potrebbero alla fine trovare il loro posto, ma devono ancora dimostrare che le promesse di minor costo, costruzione più rapida e produzione modulare possano essere trasferite dai progetti pilota a un’industria in grado di produrli in grandi quantità.

Nel frattempo, l’energia solare non aspetta. Nel 2025 ha aggiunto circa 600 TWh di produzione, raggiungendo complessivamente quasi 2.700 TWh in tutto il mondo, superando per la prima volta l’energia nucleare in termini di produzione elettrica.

E qui risiede probabilmente la principale difficoltà per le SMR: non competono soltanto con le grandi centrali nucleari tradizionali, ma anche con tecnologie che riducono i costi, aumentano la produzione e si diffondono a una velocità che l’industria nucleare non è ancora riuscita a eguagliare.