La benzina potrebbe essere il prossimo problema per l’Europa: le raffinerie stanno già modificando la loro produzione

Il mercato del petrolio lancia nuovamente un segnale di allarme e, questa volta, il problema non riguarda soltanto il diesel. Le raffinerie stanno concentrando sempre più gli sforzi sulla produzione di gasolio, molto più redditizia nella situazione attuale, mentre l’offerta di benzina inizia a ridursi. Per l’Europa, che continua a dipendere in larga misura dalle importazioni di energia, questo andamento potrebbe avere conseguenze importanti nei prossimi mesi.

La situazione arriva inoltre in un momento particolarmente delicato. Secondo i dati di Goldman Sachs, il prezzo del diesel è schizzato alle stelle, le riserve di gas continuano a rappresentare un problema in diversi paesi e il costo dell’elettricità sta aumentando anche in alcuni dei principali mercati europei. A tutto ciò si aggiunge una capacità di raffinazione mondiale più limitata, con impianti in Russia e in alcuni paesi del Golfo colpiti da attacchi. Il mercato non parla ancora di una nuova crisi energetica, ma i segnali iniziano a assomigliare troppo a quelli degli episodi precedenti.

Il problema è che le raffinerie non possono produrre quantità illimitate di ciascun tipo di carburante. Quando esiste una differenza significativa tra i margini di profitto offerti dal diesel e quelli della benzina, le strutture in grado di modificare la propria produzione hanno un incentivo evidente per produrre più diesel. Ed è esattamente ciò che sta accadendo ora.

Gli analisti di Goldman Sachs hanno modificato proprio per questo la loro posizione su entrambi i combustibili. Ritengono che la benzina possa ora registrare un andamento rialzista più marcato, al punto da consigliare ai propri clienti di assumere posizioni sui futures di questo combustibile. La ragione è semplice: la produzione di benzina sta iniziando a ridursi proprio mentre le raffinerie danno priorità al diesel.

I dati più recenti in possesso degli analisti mostrano già una diminuzione del 2% su base annua nella produzione mondiale di benzina negli ultimi mesi, equivalente a circa 1,3 milioni di barili in meno al giorno. Si tratta di una riduzione che su carta può ancora sembrare gestibile, ma che assume un’altra dimensione quando avviene in un mercato già soggetto a tensioni a causa dei conflitti geopolitici.

Il conflitto tra Stati Uniti e Iran e la guerra tra Russia e Ucraina stanno influenzando contemporaneamente l’approvvigionamento di petrolio, le operazioni delle raffinerie e il trasporto dei prodotti energetici. Nel caso russo, inoltre, l’Ucraina ha attaccato diverse strutture di raffinazione, riducendo ulteriormente una capacità già sotto pressione.

Negli Stati Uniti la situazione è particolarmente evidente. I contratti a termine sul diesel hanno raggiunto livelli record e il prezzo medio di questo carburante nelle stazioni di servizio si trova anch’esso ai massimi storici. L’aumento dei prodotti raffinati è molto più marcato rispetto a quello registrato dal petrolio greggio stesso, un segnale che il problema si sta spostando dal greggio al processo di trasformazione e distribuzione dei carburanti.

Anche la Spagna non è esente. Infatti, se la situazione dovesse continuare a peggiorare, la benzina potrebbe iniziare ad aumentare con maggiore intensità rispetto al diesel, ripristinando così un divario di prezzo che per anni aveva favorito quest’ultimo carburante. La fiscalità spagnola ha tradizionalmente mantenuto il prezzo del diesel al di sotto di quello della benzina, ma una crisi di approvvigionamento potrebbe alterare temporaneamente questa relazione.

Il problema non riguarda soltanto le automobili. Global Petroleum Advisers aveva già avvertito alcuni giorni fa di una situazione simile sul mercato del fueloil utilizzato dall’industria navale. Le raffinerie danno priorità al diesel e ad altri prodotti raffinati con margini più alti, mentre le tensioni geopolitiche complicano l’approvvigionamento di petrolio e il trasporto marittimo.

Questo può finire per influenzare anche il prezzo del trasporto delle merci. Se aumenta il costo del carburante utilizzato dalle navi, una parte di tale aumento si trasferisce al costo del trasporto dei prodotti in tutto il mondo. In un contesto di inflazione ancora elevata, un nuovo aumento dei costi energetici sarebbe particolarmente problematico per le economie europee.

Gli analisti di Goldman Sachs sottolineano inoltre che le raffinerie statunitensi stanno raggiungendo i loro tassi di lavorazione più alti da 22 anni, destinando una parte significativa di questa capacità alla produzione di diesel. La ragione risiede nell’aumento della domanda internazionale, spinto in larga misura dai due conflitti bellici.

Questo sta riducendo la quantità di benzina disponibile sul mercato statunitense. E sebbene il diesel possa continuare a salire di prezzo, Goldman Sachs ritiene che la benzina presenti ora un potenziale di aumento maggiore proprio perché la sua offerta si sta restringendo.

La benzina in Europa salirà ancora di più

Goldman Sachs ha così modificato la sua strategia per i mercati dei carburanti. La banca ha chiuso un’operazione precedente basata sul differenziale tra i contratti del diesel e ha iniziato a puntare sulla benzina europea per la metà del 2027. La sua ipotesi è che i prezzi elevati del diesel finiranno per influenzare anche la benzina.

La banca ritiene inoltre che la benzina europea potrebbe subire un aumento maggiore rispetto a quella statunitense. Uno dei rischi presi in considerazione è una possibile limitazione delle esportazioni di prodotti raffinati dagli Stati Uniti. Qualora ciò dovesse verificarsi, l’Europa dovrebbe competere ancora di più per un approvvigionamento mondiale già sottoposto a forte pressione.

E qui emerge uno dei grandi problemi strutturali del continente: l’Europa deve importare una parte considerevole dell’energia che consuma e non può aumentare immediatamente la propria produzione di petrolio e gas quando si verificano turbolenze sui mercati internazionali.

La situazione si è ulteriormente complicata dopo che Saudi Aramco ha annunciato di non inviare petrolio alle raffinerie europee per tutto il mese di ottobre. Questa decisione arriva a seguito dell’attacco da parte di milizie sostenute dall’Iran contro un oleodotto in Arabia Saudita, un’infrastruttura strategica che permette al principale esportatore mondiale di petrolio di mantenere le proprie spedizioni anche quando il traffico nello Stretto di Ormuz è compromesso.

L’impatto potenziale è significativo, poiché ogni barile che smette di arrivare in Europa costringe a cercarlo altrove. Orlen, la più grande compagnia petrolifera dell’Europa orientale, aveva già ricorso al petrolio saudita per sostituire il greggio russo dopo l’invasione dell’Ucraina. Ora la sua dirigenza riconosce di dover trovare nuovi fornitori.

Tuttavia, la produzione mondiale di petrolio non può aumentare da un giorno all’altro. Se, ad esempio, una compagnia europea inizia ad acquistare più greggio dal Brasile, dovrà competere con altri acquirenti per gli stessi barili. Il risultato può essere un aumento dei prezzi che alla fine raggiungerà le raffinerie e, successivamente, le stazioni di servizio.

È proprio questo tipo di dipendenza a rendere l’Europa particolarmente vulnerabile. Non si tratta soltanto del costo del petrolio, ma anche del grado in cui il continente può garantirsi l’accesso ad esso quando il mercato mondiale attraversa periodi di tensione.

Bloomberg ipotizza persino la possibilità che i responsabili dell’Unione Europea debbano riunirsi per analizzare come affrontare un nuovo episodio di tensione energetica. Si tratta di una possibilità, non di una crisi confermata, ma serve per comprendere fino a che punto la situazione sia peggiorata rispetto a pochi mesi fa.

La situazione riporta nuovamente all’ordine del giorno una questione che l’Europa cerca di risolvere da anni. Dipendere dalla Russia per ottenere energia si è rivelata un rischio enorme dopo l’invasione dell’Ucraina. La dipendenza dal Medio Oriente solleva ora un altro problema diverso, ma con una conseguenza simile: l’Europa rimane esposta a eventi che avvengono a migliaia di chilometri dalle sue frontiere.

Pertanto, la transizione verso le energie rinnovabili non ha soltanto una dimensione climatica, ma anche una dimensione strategica. Maggiore è l’energia che l’Europa può produrre con risorse proprie, minore sarà la sua esposizione alle decisioni di altri paesi e agli interventi sul commercio internazionale.

Il problema è che questa trasformazione richiede tempo e le energie rinnovabili devono ancora essere ulteriormente sviluppate insieme alle reti elettriche, ai sistemi di stoccaggio e al resto delle infrastrutture necessarie per garantire l’approvvigionamento.

Tuttavia, ciò che preoccupa di più è il grave ritardo dell’Europa in settori strategici come i trasporti su strada, l’agricoltura, la pesca o l’estrazione mineraria. Settori in cui ci troviamo ancora alla partenza a causa della mancanza di visione da parte dei governi, i quali vedono nella vettura elettrica l’unica soluzione, o addirittura non ne vedono alcuna, quando il problema è molto più ampio e richiede misure molto più ambiziose.

I carburanti a 2 euro sono ormai un dato di fatto e è molto probabile che presto inizino a salire verso i 3 euro al litro. Una situazione catastrofica per la nostra economia, e un vero tsunami di denaro per i paesi produttori di petrolio.