Percorrerei 500 miglia: affrontare la North Coast 500 con il BMW iX3

Ci trovavamo da qualche parte vicino a Brora, ai confini di Sutherland, quando l’ansia ha iniziato a prendere il sopravvento.

Avevo sempre avuto consapevolezza della distanza da percorrere e dell’entità del tragitto, ma è a circa 60 miglia da casa che ho iniziato a chiedermi se saremmo davvero riusciti ad arrivare a destinazione.

Il piano era piuttosto ovvio: BMW lancia il primo veicolo elettrico in grado di percorrere 500 miglia nel Regno Unito, quindi doveva essere testato sul percorso più famoso del paese con distanza simile, la North Coast 500 in Scozia.

Il BMW iX3 è davvero in grado di percorrere 500 miglia, o il valore indicato dal WLTP è soltanto una utopia?

Quando ho proposto per la prima volta l’idea a BMW, ero scettico riguardo alla fattibilità. Volevo soltanto vedere fino a che punto fossero in grado di arrivare. Tuttavia, i responsabili di BMW sembravano sorprendentemente fiduciosi che ce l’avrebbero fatta.

Così mi sono ritrovato a percorrere la costa nord-orientale della Scozia, preoccupato all’idea che potessero avere ragione loro o che io diventassi quel “clown” che si ferma a cinque miglia da una stazione di ricarica solo per fare notizia.

Una nuova categoria di veicoli elettrici

L’iX3 rappresenta un modello fondamentale per BMW. Anche se il nome esiste già dal 2020, questo veicolo è il primo della serie Neue Klasse: la base su cui verranno costruiti tutti i futuri modelli BMW di nuova generazione.

È stato prodotto utilizzando un’architettura completamente nuova in una fabbrica a basse emissioni in Ungheria ed è l’EV BMW più leggero e pulito mai realizzato. Grazie infatti a quella fabbrica alimentata da energie rinnovabili e ai notevoli risparmi in termini di efficienza, BMW stima che l’iX3 raggiungerà un livello di emissioni di CO2 paragonabile a quello dell’X3 a benzina in meno di due anni.

Al centro di tutto ciò, e anche della notevole autonomia dichiarata di 500 miglia, c’è la sesta generazione della tecnologia eDrive di BMW. Tutto è nuovo, dai motori fino alle singole celle della enorme batteria da 108,7 kWh. Il marchio bavarese afferma che tutti questi miglioramenti consentono una riduzione del 20% nel consumo energetico rispetto al modello precedente.

Per questo ho deciso subito di mettere questa tecnologia alla prova al massimo.

Vorrei percorrere 500 miglia…

Iniziando ufficialmente dal Castello di Inverness, il North Coast 500 è in realtà lungo 516 miglia e, come avrete indovinato, percorre tutta la costa settentrionale della Scozia, offrendo alcune delle vedute più straordinarie e strade per guidare spettacolari che si possano vedere.

Tuttavia, per il nostro test, abbiamo iniziato presso una nuova serie di caricabatterie Ionity da 400 kW situata alle periferie della città, per assicurarci di partire con il serbatoio al 100%. Dopo aver ricaricato adeguatamente, il computer di bordo indicava una autonomia di 512 miglia in modalità Eco. Impostando la funzione Max Range, questa cifra aumentava a un valore quasi incredibile di 578 miglia.

Sono quasi scoppiato a ridere per quanto fosse semplice tutto questo.

Anche ammettendo un certo ottimismo da parte del computer, sicuramente una riserva di oltre 60 miglia sarebbe più che sufficiente, no? In realtà ero così fiducioso da rifiutarmi di attivare il modalità Massima Autonomia e partire per la nostra prima tappa: pranzo nella penisola di Applecross.

Se, come abbiamo fatto noi, si percorre la strada in senso orario lungo la NC500, le prime un’ora o due sono in realtà piuttosto noiose. Tanta campagna pianeggiante fiancheggiata da alberi che, se si ha la fortuna di vivere in Scozia, ricorda le zone dei Borders o le pianure del Perthshire. Non è certo ideale per ammirare i paesaggi, ma ha aiutato a mantenere un ritmo rilassato e un’efficienza notevole.

Dopo mezz’ora trascorsa a controllare costantemente l’odometro e l’autonomia prevista, ho seguito il pattern naturale di qualsiasi conducente di veicolo elettrico: ho semplicemente proseguito a guidare, dimenticando che eravamo a più di 400 miglia dalla prossima stazione di ricarica prevista.

Dopo un paio di ore di viaggio, l’esaurimento dell’autonomia era leggermente più avanzato rispetto alla previsione iniziale, ma niente di drammatico. Poi è arrivato il Bealach na Bà: la ripida salita e discesa su strada strettissima da vicino a Kishorn fino ad Applecross, con pendenze del 20% e fermate frequenti per far passare il resto del traffico. È stato un forte monito delle sfide che ci aspettavano più avanti. Durante la salita di sei miglia, ho perso 47 miglia di autonomia prevista e ne ho recuperate soltanto cinque durante la discesa altrettanto ripida verso il pittoresco borgo di Applecross.

Il “Passo del Bestiame” è l’esempio più famoso, ma il percorso NC500 è pieno di salite e discese altrettanto ripide che in pochi minuti portano dal bordo dell’acqua a metà altezza di una montagna.

Snodandosi tra colline coperte di erica, bellissimi laghetti e case rurali isolate, queste condizioni rendono quasi impossibile tenere sotto controllo la distanza percorsa. Ancora peggio delle strade sterrate tortuose della costa occidentale sono le lunghe, ampie e apparentemente infinite salite lungo la costa settentrionale e orientale. Queste richiedono velocità più elevate per evitare di ostacolare il traffico, consumando la batteria a un ritmo allarmante. E, come sappiamo tutti, non si recupera mai sulla discesa la stessa quantità di energia persa in salita.

Tuttavia, il freno regenerativo dell’iX3 si è rivelato estremamente utile durante il viaggio di tre giorni. BMW stima che fino al 98% della decelerazione possa essere gestito da questa nuova soluzione, permettendo di recuperare quantità straordinarie di energia per la batteria. Durante il nostro viaggio di 500 miglia, è riuscito a recuperare ben 50 kWh, quasi la metà della capacità totale della batteria.

Portarlo al massimo

Con una autonomia prevista inizialmente di 512 miglia, speravo di poter utilizzare il modalità Eco per quanto più tempo possibile durante il viaggio. Ma tra le belle rive di Loch Maree e la nostra prima sosta notturna a Ullapool, è diventato evidente che l’autonomia diminuiva più velocemente del previsto, quindi ho dovuto attivare la modalità Max Range.

Questo modalità limita la potenza dei motori, disattiva il condizionatore d’aria e fissa la velocità massima a 60 mph. Sull’NC500 l’ultima caratteristica è irrilevante, ma l’assenza di condizionamento durante un’ondata di calore particolarmente intensa ha reso i momenti in auto davvero afosi, e non solo a causa delle preoccupazioni riguardo all’autonomia.

A metà strada e in attesa di un miracolo

Il terzo occidentale dell’NC500 è senza dubbio il più spettacolare. Ogni curva sembra rivelare un altro paesaggio mozzafiato: montagne scoscese formate dall’impatto dei continenti o mari blu scintillanti circondati da spiagge dorate. Tuttavia, rappresenta anche un grosso ostacolo per l’autonomia di un’auto elettrica. A metà percorso, a Drumbeg, anche in modalità Autonomia Massima, l’auto indicava soltanto 215 miglia di autonomia rimanente.

Ho forse lanciato un’occhiata invidiosa all’i7 che si caricava a Durness? Forse, ma ho proseguito, convinto che la strada sarebbe diventata più facile man mano che ci avvicinavamo al bordo settentrionale del paese.

Caro lettore, non è stato così. Dopo essermi convinto che i tratti più difficili delle colline e la strada sterrata a scorrimento limitato fossero ormai alle nostre spalle, abbiamo trascorso altre due buone ore a salire e scendere per i pendii, fermandoci di tanto in tanto per lasciar passare le file di camper a noleggio.

Vicino alla seconda sosta notturna a Thurso la strada divenne più pianeggiante e larga, ma anche più veloce. Quando ci siamo fermati ai margini della città più settentrionale della Gran Bretagna continentale, lo strumento indicava il 21% di carica della batteria e una autonomia residua di 119 miglia. Con ancora 140 miglia da percorrere nell’ultimo giorno...

Ciononostante, questa volta è stato comunque meno stressante rispetto alla mia ultima esperienza con un veicolo elettrico su quella famosa rotta. Allora guidavo un Citroen e-C4 molto vecchio tra le stazioni di ricarica, preoccupato davvero che non ce l’avrebbe fatta tra una sosta e l’altra. Questa volta, appena cinque anni dopo, cercavo di vedere se riuscivo a farcela senza fermarmi affatto.

Emozioni forti

Tuttavia, il terzo giorno, mentre ci dirigevamo verso John O’ Groats e poi lungo la costa orientale, sono diventato decisamente più consapevole dei caricabatterie lungo la strada.

Lasciato il famoso cartello bianco di John O’ Groats, devo ammettere che ho guidato con maggiore cautela e ogni nuova salita suscitava in me gemiti di sconforto. Tuttavia, la parte del percorso generalmente più agevole ha contribuito ad aumentare l’efficienza del veicolo da 4,5 a 4,8 m/kWh, portando un barlume di speranza anche mentre ci avvicinavamo a Brora.

La domanda da un milione di dollari

Allora, sono riuscito ad arrivare con una sola carica?

No.

A sud di Brora, con ancora 55 miglia da percorrere, l’auto mostrava soltanto il 5% di batteria e 28 miglia di autonomia residua. Una parte di me voleva continuare, ma un’altra era consapevole della zona senza punti di ricarica appena a nord di Inverness, che ci avrebbe lasciati senza opzioni di emergenza se avessimo insistito.

Sapere che una breve sosta di 15 minuti a Golspie mi ha permesso di recuperare il 10% in più di batteria e di avere la fiducia per proseguire verso Inverness mi ha aiutato molto: sono arrivato alla stazione Ionity con esattamente il 5% di batteria residua e ancora 31 miglia da percorrere.

I calcoli approssimativi indicano che, senza quella sosta rapida, sarei rimasto fermo a 23 miglia dal mio obiettivo.

Tuttavia, la distanza totale percorsa è stata in realtà di 514 miglia, quindi l’auto era a soli 9 miglia dal limite dichiarato di 500 miglia.

Torna alla realtà

Sono partito per questo viaggio senza alcun obiettivo preciso. Non ero determinato a dimostrare che un’auto elettrica possa percorrere l’NC500 con una sola carica, ma non cercavo nemmeno di smentire la cifra indicata da BMW. L’ho fatto semplicemente per curiosità e perché sembrava una scelta ovvia.

Ovviamente, la mia natura competitiva mi spingeva a voler gestire al meglio la situazione, ma il fatto di non essere riuscito a completare il percorso non rappresenta una grande delusione. Il NC500 non è un percorso adatto all’efficienza energetica, e io non sono certo un esperto di guida economica. Eppure l’auto è quasi riuscita a portarmi a destinazione.

Inoltre stavo provando qualcosa che la maggior parte dei guidatori non farebbe: durante un normale percorso sul NC500, uno o due caricamenti brevi durante l’ora di pranzo sarebbero stati più che sufficienti per tornare a casa.

Forse ancora più rilevante è il fatto che l’iX3 abbia dimostrato che, guidata in modo normale, è ancora possibile percorrere facilmente oltre 400 miglia.

E con la nuova i3 berlina che promette fino a 567 miglia, forse c’è ancora speranza di riuscire a completare il NC500 con un solo caricamento.