Ho comprato una bicicletta elettrica Walmart da 199 dollari, e ciò che è arrivato mi ha scioccato.

Ho testato biciclette elettriche che costavano 10.000 dollari, così come quelle che costavano 500 dollari. Ma fino a poco tempo fa non avevo mai provato una bicicletta elettrica completamente nuova che costasse meno di un buon set di pneumatici per bicicletta.

Quindi, quando ho trovato in vendita una bicicletta elettrica da 199 dollari sul sito di Walmart, la curiosità ha preso il sopravvento su di me.

Per essere chiari, non mi aspettavo che fosse di buona qualità, né tantomeno che fosse accettabile. Si trattava più che altro di un esperimento dettato da una curiosità morbosa: cosa si può davvero acquistare con 199 dollari nel mondo delle biciclette elettriche?

A quanto pare, la risposta è: più di quanto mi aspettassi, ma anche meno pedali di quanti ne immaginassi.

La bicicletta in questione proviene da un marchio chiamato “Bropath” ed è una piccolissima e-bike pieghevole con ruote da 14 pollici, un motore al mozzo posteriore da 350/500 W (la potenza varia a seconda del testo promozionale letto) e una batteria sorprendentemente grande da 576 Wh.

Sul papelino, queste caratteristiche sono davvero notevoli, soprattutto considerando il prezzo estremamente basso. La bicicletta dichiara una velocità massima di 20 mph (32 km/h) e un raggio d’azione di circa 20 miglia (32 km). Dispone di un acceleratore, assistenza alle pedalate, forcella a sospensione, freni a disco meccanici, un portabagagli posteriore che ospita anche la batteria, e persino un telaio pieghevole.

Tutto è diventato interessante non appena l’ho tirata fuori dalla scatola; sicuramente vorrete vederlo nel mio video di apertura con test.

La bicicletta era per lo più assemblata, ma il cestino della batteria non era effettivamente fissato al supporto. C’erano dei fori dove chiaramente avrebbero dovuto esserci i bulloni, ma nessun bullone. Ho controllato la scatola, l’imballaggio e le istruzioni.

Nessun bullone.

Alla fine ho dovuto ricorrere a strisce di fissaggio temporanee per legare il cestino della batteria alla bicicletta, cosa che di solito non rientra nei passaggi dell’assemblaggio professionale delle biciclette.

Poi, proprio quando pensavo di essere pronto per un giro di prova, ho notato un altro piccolo problema: la bicicletta non aveva pedali.

Niente a che fare con “i pedali non erano stati installati”: semplicemente nella scatola non c’erano pedali.

Immagino che una scatola con gli accessori, contenente i pedali e l’hardware per il montaggio della batteria, sia stata dimenticata durante il confezionamento, oppure forse ho ricevuto una bicicletta riempacchettata e quegli elementi siano stati tralasciati. Fortunatamente vivo, lavoro e respiro biciclette, quindi nel mio garage ci sono abbastanza pezzi vari per far invidia a un piccolo negozio di biciclette. Alla fine ho trovato due bulloni lunghi adatti al cestino della batteria e un paio di pedali di scorta.

Prima di questo, però, ho fatto ciò che farebbe qualsiasi persona sensata: l’ho usata come uno scooter, con i piedi appoggiati direttamente sulle manopole.

E è lì che le cose sono diventate sorprendenti: quella maledetta cosa funzionava davvero.

The little e-bike pulled away under throttle and moderately quickly got me cruising at nearly 20 mph (32 km/h). The brakes, which look like they were manufactured from approximately the same grade of metal as a soup can, actually stopped the bike reasonably well. The motor had decent power, the throttle worked, and once I installed pedals, the pedal assist worked too. On that note though: the single-speed design and small 14″ wheels meant that once the pedal assist kicked in, you’d quickly be going faster than your feet could keep up on the pedals. With that ghost pedaling in effect, the pedal assist quickly became useless, so don’t expect to ride this as a pedal-assist bike.

Per verificare la capacità di carico del piccolo cestino per batterie, l’ho portato con me durante una spesa e sono riuscito a riportare a casa diversi sacchetti di provviste. Non lo caricherei con diverse casse di birra, ma per spese leggere sembra fattibile.

È una buona e-bike? Non direi. Ma per 199 dollari è sorprendentemente adeguata. E lo dico come complimento.

Sì, ci sono molti compromessi. La forcella ammortizzata sembra di pasta bagnata, al punto che probabilmente preferirei una forcella rigida. Le piccole ruote da 14 pollici, unite all’ammortizzazione economica, rendono i percorsi irregolari e le strade sterrate piuttosto scomode. Il telaio del sellino è così corto che nemmeno io riesco a trovare una posizione di pedalata ottimale, e non sono certo un centro NBA.

E come ho già detto, il sistema di trasmissione a velocità singola significa anche che, una volta che l’assistenza al pedale ti fa muovere velocemente, le tue gambe non riescono davvero a tenere il passo con la trasmissione. Alla fine finisci per pedalare meccanicamente mentre il motore svolge la maggior parte del lavoro.

Ci sono anche questioni più importanti.

Non so quali siano le cellule presenti in quella batteria da 576Wh, e di certo non presupporei che la batteria abbia quel tipo di certificazione di sicurezza fornita da terze parti che preferirei vedere su una bicicletta elettrica. Non so per quanti anni – o mesi – durerà la forcella ammortizzata. Non so come resisterà il meccanismo di piegamento dopo centinaia di cicli, perché di certo non sembra robusto.

E se qualcosa dovesse rompersi, probabilmente dovrai cavartela da solo. A questo prezzo non paghi per una rete di rivenditori in tutto il paese né per un servizio clienti efficiente. Si tratta essenzialmente di una e-bike economica con marchio personalizzato, e far parte dell’esperienza a 199 dollari significa accettare che probabilmente dovrai diventare tu stesso il tuo meccanico.

Ecco perché non consiglierei questa bicicletta alla maggior parte delle persone.

Se puoi permetterti di spendere di più per una bicicletta elettrica di qualità prodotta da un’azienda affermata, con componenti migliori, una batteria certificata, parti di ricambio e un vero supporto al cliente, penso che dovresti farlo. Quando le persone mi chiedono quale sia la bicicletta elettrica più economica ma comunque di buona qualità, di solito suggerisco loro la Lectric XP Lite-series a 799 dollari. Quando inizi ad aggiornare le parti di una bicicletta come quella da 199 dollari acquistata su Walmart, aggiungendo elementi come forcelli migliori, freni, trasmissione o altri componenti, avresti potuto semplicemente acquistare fin dall’inizio una bicicletta elettrica migliore.

Tuttavia, c’è anche un altro aspetto da considerare.

Per chi ha davvero solo 200 dollari da spendere e ha bisogno di un mezzo di trasporto, questa bicicletta rappresenta effettivamente un mezzo di trasporto.

Mi ha portato al negozio. Mi ha portato a pranzo. Ha trasportato la spesa. Viaggiava a una velocità di quasi 20 miglia orarie. Una volta che ho fornito io stesso le parti mancanti, tutto ha funzionato più o meno bene (e presumo che la maggior parte delle persone abbia più fortuna di me e trovi tutte le parti nella confezione).

E questo è ciò che mi ha sorpreso di più.

Avevo iniziato questo esperimento aspettandomi che una e-bike da 199 dollari fosse quasi ridicolmente scadente. Invece, ho trovato qualcosa che era indubbiamente economico, discutibile in diversi aspetti, e certamente non qualcosa che sceglierei come mia e-bike quotidiana – eppure era anche molto più funzionale di quanto ci si potesse aspettare a quel prezzo.

C’è una grande differenza tra “buono” e “buono per 199 dollari”.

Questa bicicletta di certo non rientra nella prima categoria.

Ma in qualche modo, contro ogni aspettativa, potrebbe effettivamente rientrare nella seconda.