La corsa allo spazio tra i macchinari pesanti si intensifica con il nuovo escavatore lunare Vermeer [aggiornamento]

Il produttore internazionale di attrezzature Vermeer ha presentato un prototipo in scala reale del suo escavatore Interlune, una macchina progettata per eliminare 100 tonnellate metriche di rocce e terra all’ora, estrarre elio prezioso mentre si muove sulla superficie… della Luna.

AGGIORNAMENTO 08AUG26: Interlune e Vermeer hanno ampliato la loro collaborazione.

La scorsa settimana, Interlune e Vermeer hanno annunciato che estenderanno la loro partnership strategica per sviluppare e fornire le infrastrutture e i servizi essenziali necessari per una presenza umana permanente sulla Luna (in pratica: estrazione di elio).

“Una mobilità affidabile e autonoma, insieme a macchine per scavi ad alta resistenza, costituiscono la base di qualsiasi insediamento permanente sulla Luna”, afferma Rob Meyerson, co-fondatore e CEO di Interlune. “Lavorando con Vermeer, stiamo passando dallo sviluppo di prototipi a sistemi ripetibili e scalabili che contribuiranno alla costruzione della base lunare e permetteranno l’estrazione di risorse lunarie per alimentare il futuro.”

La collaborazione ampliata tra le due aziende si basa su un accordo di sviluppo congiunto che ha portato al prototipo in scala reale dell’escavatore interamente elettrico Interlune di cui abbiamo parlato a maggio dello scorso anno. Lo sviluppo è in corso e le due aziende affermano di essere in grado di fornire uno strumento pronto per le missioni entro il 2028, allineando i propri sforzi al piano del programma della NASA per la base lunare. Potete leggere quell’articolo originale di seguito.

PUBBLICATO INIZIALMENTE IL 24 MAGGIO 2025

L’elio svolge un ruolo fondamentale nella produzione di semiconduttori, chip, componenti ottici e di tutti gli altri elementi necessari per rendere possibili le auto elettriche, l’autonomia, Internet e il resto della vita nel ventunesimo secolo. Il problema è che, nonostante sia il secondo elemento più comune nell’universo, sull’Earth è piuttosto raro – e ne stiamo rapidamente esaurendo le riserve. Per questo motivo esistono forti pressioni economiche e politiche per trovare nuove fonti affidabili di elio da qualche altra parte, e questa domanda ha dato vita a una nuova corsa allo spazio incentrata sulla raccolta di elio sulla Luna e sul suo trasporto sulla Terra.

A tal fine, aziende come la startup statunitense di estrazione lunare Interlune e gli esperti di attrezzature con sede in Iowa di Vermeer stanno collaborando allo sviluppo di un insieme di strumenti interplanetari in grado di estrarre materiali lunari come rocce e sabbia da profondità fino a tre metri sotto la superficie, di raccogliere l’elio-3 (un isotopo leggero e stabile di elio ritenuto abbondante sulla Luna), per poi confezionarlo, conservarlo e inviarlo sulla Terra.

“Quando si utilizzano attrezzature sulla Luna, gli standard di affidabilità e prestazioni raggiungono un livello senza precedenti”, afferma Rob Meyerson, CEO di Interlune. “Vermeer vanta una tradizione di innovazione ed eccellenza che risale a più di 75 anni fa, il che la rende il partner ideale per Interlune”.

L’ingresso del Giappone

L’America non è l’unica nazione spaziale interessata a estrarre elio sulla Luna. Il Giappone aveva annunciato piani simili già nel 2023, con il colosso edile giapponese Komatsu che aveva dichiarato l’intenzione di sviluppare un escavatore completamente elettrico in grado di operare sulla superficie lunare.

L’azienda ha presentato un prototipo in scala di questa macchina alla fiera Consumer Electronics Show (CES) del 2025 a Las Vegas (in alto), sottolineando la necessità di trovare nuovi modi per far funzionare le attrezzature negli estremi temperature degli ambienti extraterrestri, al di là del funzionamento a base di diesel o addirittura di combustione dell’idrogeno.

Sulla superficie priva d’aria della Luna, sarebbe impossibile far funzionare un motore a combustione interna poiché non c’è ossigeno per la combustione. Le macchine alimentate elettricamente sembrano essere la soluzione ovvia, grazie alla generazione di energia solare che fornisce l’elettricità necessaria. Tuttavia, la risposta non è così semplice.

I cambiamenti di temperatura sulla superficie della Luna sono estremi: possono raggiungere i 110° C e scendere fino a -170° C. Sviluppare macchinari edili elettrici in grado di funzionare in questo ambiente non è affatto semplice, ma Komatsu affronta i problemi uno per uno man mano che si presentano. Utilizzando sistemi di controllo termico e altre tecnologie legate all’elettrificazione, stiamo progettando soluzioni appropriate.

KOMATSU

Tuttavia, nonostante il vantaggio iniziale di Komatsu, sembra che Vermeer abbia preso il sopravvento, non solo per quanto riguarda lo sviluppo delle macchine, ma anche in termini di potenziale estrattivo.

“Un’escavazione su larga scala necessaria per estrarre grandi quantità di elio-3 dalla Luna non è mai stata tentata prima, figuriamoci con alta efficienza”, ha detto Gary Lai, co-fondatore e CTO di Interlune. “La risposta di Vermeer a un compito così ambizioso è stata quella di agire rapidamente. Siamo molto soddisfatti dei risultati ottenuti finora nel programma di test e non vediamo l’ora di passare alla fase successiva di sviluppo.”

Interlune è finanziata da sovvenzioni del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti e di NASA TechFlights. Nel 2023 l’azienda ha ricevuto un premio National Science Foundation (NSF) Small Business Innovation Research per lo sviluppo di tecnologie finalizzate a dimensionare e separare il regolite lunare (in altre parole, la terra). Finora Interlune ha raccolto 18 milioni di dollari in finanziamenti e sta pianificando la sua prima missione sulla Luna entro il 2030.

La visione di Electrek

Abbiamo i viaggi spaziali, l’estrazione di minerali strani da un altro pianeta essenziali per la nostra tecnologia, e una rapida proliferazione incontrollata di intelligenze artificiali. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno ora sono vermi giganti, un sacco di droghe allucinogene e la volontà di distruggere una serie di data center con mazze da baseball: così avremo un Dune LARP davvero notevole. Yee-ha!

FONTE | IMMAGINI: Interlune.