Questa piccola “batteria nucleare” vuole produrre elettricità per anni e nel 2027 affronterà la sua prova più importante.

Da anni l’energia nucleare cerca di ridurre le dimensioni e la complessità delle proprie installazioni per poter fornire energia elettrica dove è necessaria. Rispetto alle grandi centrali, i microreattori propongono un approccio diverso, con sistemi più compatti progettati per essere prodotti e trasportati più facilmente.

Ora, un’azienda statunitense ha compiuto un nuovo passo in questa direzione. Deployable Energy è stata selezionata per effettuare un test del suo reattore Nuclear Unity Battery in una struttura del Idaho National Laboratory, negli Stati Uniti, con un esperimento previsto per il 2027. Si tratterà di un test particolarmente importante, poiché permetterà di verificare il funzionamento del sistema a piena potenza e di raccogliere dati utili per un eventuale sviluppo commerciale.

L’azienda, con sede a Houston, ha denominato la sua tecnologia Nuclear Unity Battery, anche se il nome può trarre in inganno. Non si tratta di una batteria convenzionale in grado di immagazzinare elettricità, bensì di un microreattore nucleare trasportabile progettato per produrre elettricità in modo continuo. Il loro approccio prevede di produrre questi sistemi come prodotti standardizzati, invece di costruire impianti su larga scala specifici per ogni progetto.

La selezione arriva dopo che Deployable Energy è riuscita a raggiungere la criticità del suo primo reattore dimostrativo in Idaho lo scorso 30 giugno. Quel test è stato eseguito a potenza zero e ha servito per verificare il comportamento iniziale del sistema. Il passo successivo sarà molto più impegnativo: portare la tecnologia alla sua potenza operativa e studiare come reagisce in condizioni reali di funzionamento.

Un reattore da 1 MW che si adatta in un concetto molto più piccolo

La Nuclear Unity Battery è progettata per fornire 1 MW di potenza elettrica (1.000 kW) grazie a un reattore compatto che può essere trasportato direttamente sul luogo in cui dovrà essere utilizzato. Deployable Energy prevede il suo impiego in applicazioni industriali, impianti remoti, infrastrutture critiche e altri contesti in cui disporre di una fonte di generazione continua può rivelarsi particolarmente vantaggioso.

Uno degli aspetti più particolari del suo progetto risiede nella combinazione di materiali utilizzata per controllare e raffreddare la reazione. Il sistema impiega acqua leggera come moderatore, mentre il calore viene estratto tramite un circuito di elio. In questo modo, ciascun elemento svolge una funzione diversa all’interno del reattore. La prova prevista in Idaho permetterà proprio di analizzare il comportamento complessivo del sistema quando funziona su una scala molto più ampia rispetto ai primi test.

L’azienda afferma che il suo approccio mira a basarsi su materiali e processi industriali già disponibili, al fine di facilitare una produzione ripetitiva. La sua strategia consiste nel trattare il reattore come un prodotto che può essere fabbricato in serie, trasportato e installato dove è necessario, invece di considerare ciascuna installazione come un grande progetto ingegneristico indipendente.

Tuttavia, prima di raggiungere questo obiettivo rimangono ancora diversi ostacoli. L’autorizzazione per utilizzare le strutture del Idaho National Laboratory è subordinata al raggiungimento di diversi obiettivi legati alla preparazione tecnologica, all’approvvigionamento di combustibile e alle autorizzazioni necessarie. Inoltre, la stessa campagna di test sarà finanziata da Deployable Energy.

Anche il luogo scelto per questa prova è particolarmente interessante. DOME, acronimo di Demonstration of Microreactor Experiments, è un impianto creato appositamente per permettere alle aziende private di testare nuovi progetti di microreattori in condizioni reali. È stato inaugurato ad aprile 2026 ed è pronto per effettuare esperimenti con reattori in grado di generare fino a 20 MW termici.

L’impianto sfrutta inoltre un’infrastruttura già esistente. Gli ingegneri hanno riutilizzato la struttura di contenimento dell’antico Experimental Breeder Reactor-II, evitando così di dover costruire ex novo un recinto con queste caratteristiche. DOME ha un diametro di circa 24,38 metri e un’altezza di 30,48 metri, e fornisce le barriere di sicurezza e i sistemi di monitoraggio necessari per effettuare i test.

Questa riutilizzazione è uno dei punti chiave del progetto. Costruire un impianto per test nucleari da zero comporterebbe un processo lungo e costoso, mentre DOME permette ai ricercatori di concentrarsi sui propri reattori e di utilizzare un’infrastruttura già pronta per questo tipo di esperimenti. L’obiettivo è ottenere i dati tecnici necessari per procedere successivamente con i processi di progettazione, certificazione e autorizzazione.

Deployable Energy sarà la seconda azienda a utilizzare DOME per testare un reattore, dopo Radiant, la cui microreazione Kaleidos ha dato inizio a questa nuova fase di prove presso l’Idaho National Laboratory. La disponibilità per il prossimo esperimento è prevista a partire da luglio 2027, proprio quando è programmata la campagna di Deployable Energy.

Tuttavia, questo test non significa che la Nuclear Unity Battery inizierà immediatamente la sua commercializzazione. Ciò che si intende dimostrare nel 2027 è che il reattore può funzionare a piena potenza e che i suoi diversi sistemi – dagli elementi di controllo alla sicurezza e al funzionamento – operano come previsto. Il passaggio da un prototipo che ha dimostrato di essere critico a un reattore pronto per la commercializzazione richiede ancora l’superamento di nuove prove e procedure regolatorie.

L’importanza di questo tipo di progetti risiede nel tentativo di cambiare la scala abituale dell’energia nucleare. Invece di dipendere esclusivamente da grandi centrali costruite nel corso degli anni, i microreattori mirano a diventare sistemi prodotti in modo industriale e successivamente trasportati verso la loro destinazione. Se questa tecnologia riuscirà a superare le prove tecniche e regolatorie ancora da affrontare, potrebbe aprire una nuova strada per disporre di una produzione continua in luoghi dove costruire una centrale convenzionale non risulta fattibile.