I bus elettrici di Ember dimostrano che l’elettrificazione dei bus interurbani è già arrivata

La flotta interurbana completamente elettrica di Ember dimostra che i servizi regionali regolari possono essere elettrificati prima di quanto si pensasse, mentre le flotte urbane e regionali esistenti subiscono una conversione più graduale.

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Edimburgo rende visibile il trasporto elettrico. La città ha elettrificato i treni regionali, i tram e un numero sempre crescente di autobus elettrici, inclusi grandi autobus a due piani alimentati a batterie che spiccano tra le strade. Questo progresso è importante, ma non sorprende particolarmente: gli autobus urbani erano sempre stati considerati tra i primi veicoli passeggeri pesanti ad essere elettrificati su larga scala.

Il veicolo più interessante era un autobus Yutong parcheggiato accanto alla stazione degli autobus di Edimburgo. Apparteneva a Ember, l’azienda di Edimburgo che ha avviato nel ottobre 2020 il primo servizio di autobus interurbani completamente elettrico del Regno Unito, con due autobus che operavano tra Dundee ed Edimburgo. Meno di sei anni dopo, Ember gestisce più di 100 autobus elettrici in tutta la Scozia.

Lothian, l’operatore di proprietà pubblica che domina la rete urbana di Edimburgo, sta facendo ciò che ormai una grande azienda di trasporto urbano dovrebbe fare. Circa un autobus su cinque assegnato ai suoi principali depositi di Edimburgo è elettrico a batteria. La maggior parte sono grandi autobus Volvo a due piani, nove autobus Wrightbus a un piano entrati in servizio a giugno, e l’ultima tranche di finanziamenti per autobus a zero emissioni in Scozia sostiene l’acquisto di altri 60 autobus elettrici a due piani per questa azienda.

Il denominatore regionale più ampio è diverso. Stagecoach East Scotland segnala 41 veicoli elettrici su un totale di 477 autobus e pullman, ovvero il 9% in un territorio che si estende ben oltre Edimburgo. Anche piccoli operatori regionali operano nella città, ma non esiste un dato preciso specifico per Edimburgo riguardo alle loro flotte. Fingere il contrario creerebbe una cifra apparentemente precisa che in realtà avrebbe poco significato.

Il ritmo di Lothian è comprensibile considerando la flotta ereditata. È necessario ricostruire i depositi, assicurarsi una capacità elettrica adeguata, sostituire centinaia di veicoli e mantenere attivo un intenso network urbano durante il processo di conversione. Gli autobus urbani seguono rotte note, tornano regolarmente in strutture controllate e accumulano un sufficiente numero di chilometri per ridurre al minimo i costi energetici e di manutenzione. Costituiscono quindi un mercato naturale per le batterie fin dall’inizio.

Ember è ancora più significativa perché è nata in un settore che molti ritenevano sarebbe rimasto indietro rispetto agli autobus urbani, in un altro ciclo di miglioramenti delle batterie. La sua rete raggiunge ormai Edimburgo, Glasgow, Dundee, Aberdeen, Inverness, Fort William, Oban e Thurso, servendo aeroporti, città e comunità più piccole lungo il percorso. Diversi corridoi operano con frequenze simili a quelle dei treni piuttosto che a quelle delle solite corse in autobus, includendo servizi notturni e h24. Nel periodo che va fino a gennaio 2026, Ember ha registrato più di 1,5 milioni di passeggeri trasportati e oltre 120 milioni di chilometri percorsi da passeggeri senza emissioni inquinanti.

Quel risultato non deriva da un percorso di dimostrazione pianeggiante e poco impegnativo. Il percorso di Ember da Edimburgo a Fort William attraversa Lochearnhead, Tyndrum e Glencoe, mentre i suoi servizi verso ovest e le Highlands raggiungono Oban, Inverness e Thurso. I pullman carichi che devono scalare ripetutamente quel terreno richiedono molta più energia rispetto a quelli che percorrono reti a basso dislivello. Gli inverni in Scozia aumentano il carico legato alla gestione delle batterie e al riscaldamento continuo dell’abitacolo, riducendo lo spazio disponibile per la propulsione. La frenata rigenerativa aiuta nelle discese, ma non fa scomparire il terreno accidentato.

Il modello operativo è più importante delle dichiarazioni riguardanti l’autonomia massima. Ember afferma che i suoi autobus possono percorrere fino a circa 350 miglia con una singola carica, ma l’azienda non si basa sull’ottenere un solo viaggio eccezionale da ciascuna batteria. I veicoli vengono caricati più volte al giorno e possono percorrere quasi 200.000 miglia all’anno. Ember gestisce impianti di ricarica a Dundee, Aberdeen, Inverness, Oban, Thurso, Fort William e Perth, con caricabatterie in grado di erogare fino a 300 kW, e sono previsti ulteriori impianti.

Il calendario dei viaggi, la rete di ricarica e il sistema di prenotazione si rafforzano a vicenda. Molte fermate intermedie richiedono una prenotazione anticipata, spesso solo dieci minuti prima della partenza. Quando nessuno ha effettuato la prenotazione, l’autobus può saltare quella fermata, risparmiando tempo di percorrenza e evitando deviazioni inutili. La distribuzione dei veicoli e le operazioni di ricarica possono quindi essere pianificate in base a itinerari la cui distanza, le destinazioni finali e i tempi di sosta previsti sono noti.

Questo rende il servizio interurbano programmato un problema diverso dal viaggio libero senza restrizioni. Un autobus a noleggio può trascorrere diversi giorni seguendo l’itinerario del cliente, con fermate imprevedibili, rotte che cambiano e senza la garanzia di una ricarica ad alta potenza. Ember controlla la propria rete e sa dove dovrebbero trovarsi i propri autobus durante tutto il giorno. La ricarica fa parte del programma di viaggio e non rappresenta un inconveniente esterno.

La storia relativa agli acquisti rivela anche una lacuna industriale. Le aziende di trasporto pubblico di Lothian acquistano autobus elettrici da Volvo, Wrightbus e Alexander Dennis. Ember compra autobus completi dalla cinese Yutong, poiché i produttori britannici ed europei consolidati non disponevano di autobus elettrici a batteria paragonabili quando l’azienda ne aveva bisogno. Ember afferma di aver contattato ripetutamente Alexander Dennis, il principale produttore di autobus in Scozia, e di essere stata informata che non esisteva né era previsto alcun prodotto adatto. Yutong ne aveva uno e ha continuato a svilupparlo insieme all’operatore.

Il più recente programma scozzese per autobus a zero emissioni prevede ora l’acquisto di altri 100 autobus Yutong e 43 caricabatterie per Ember. Il progetto, del valore di 53,8 milioni di sterline, include 13,2 milioni di sterline di finanziamenti pubblici e 40,6 milioni di sterline di investimenti privati. L’acquisto previsto corrisponde approssimativamente alle dimensioni attuali della flotta operativa di Ember. Nella stessa fase di finanziamento, la Scozia sostiene inoltre l’acquisto di 60 autobus elettrici per Lothian e 44 veicoli a zero emissioni per Stagecoach.

La Scozia sta sostenendo contemporaneamente due modelli di transizione. Lothian sta sostituendo la flotta urbana ereditata mentre mantiene in funzione i servizi a Edimburgo. Ember ha avviato le attività con veicoli elettrici, strutturando il proprio operativo intorno a rotte consolidate, sistemi di ricarica ad alta potenza, software per la prenotazione e un ottimale utilizzo dei veicoli. La lezione importante, sebbene semplice, è che i servizi regionali e interurbani programmati rappresentano già un mercato pratico per i veicoli a batteria elettrica, purché l’intero servizio venga progettato fin dall’inizio utilizzando energia elettrica.

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