Le e-bike stanno offrendo ai ragazzi qualcosa che pensavamo avessero perso.

Se ultimamente avete trascorso del tempo a leggere i gruppi di social media dei quartieri locali – e per la vostra salute mentale, spero di no – probabilmente avete incontrato una lamentele ricorrente: i teenager in e-bike.

Sono dappertutto. Viaggiano per la città, si riuniscono nei parchi, passano il tempo nei parcheggi, fermanoarsi nei negozi di convenienza e viaggiano in gruppo.

E sebbene esistano sicuramente preoccupazioni legittime riguardo a una guida imprudente, alle motociclette elettriche illegali e ai ragazzi che fanno cose stupide su due ruote (o solo sulla ruota posteriore), credo che stiamo trascurando qualcosa di importante.

Gli e-bike stanno silenziosamente diventando un nuovo tipo di “terzo luogo” per i teenager.

Almeno fino a quando gli adolescenti non hanno scoperto le e-bike.

Tecnicamente, una e-bike ovviamente non è un luogo. A meno che non si possieda una di quelle biciclette da carico molto lunghe, nel qual caso si potrebbe probabilmente trasportare un monolocale sul retro in Manhattan.

Tuttavia, l’ecosistema sociale che si sta sviluppando attorno alle e-bike serve sempre di più allo stesso scopo.

Per molti adolescenti, l’e-bike non è soltanto il mezzo per spostarsi. Il viaggio in sé fa parte del tempo trascorso insieme.

I ragazzi si incontrano sulle loro biciclette, vanno in un parco, gironzolano per la città, fermano qualcuno per uno spuntino, vanno a casa di un altro amico, esplorano dei sentieri e alla fine finiscono in un luogo completamente diverso. Il “terzo spazio” diventa mobile.

E forse, cosa più importante, è condiviso. Si tratta degli stessi adolescenti che solo cinque anni fa sarebbero rimasti da soli nelle loro camere con i telefoni dopo la scuola, ma ora viaggiano insieme e socializzano.

Gli e-bike offrono ai ragazzi qualcosa di sempre più raro: l’indipendenza

Da decenni, la bicicletta è stata uno dei primi veri segni di indipendenza che i bambini hanno sperimentato.

Una bicicletta amplia il tuo mondo da “dove mi porteranno i miei genitori” a “ovunque io possa andare in bicicletta”.

Tuttavia le comunità americane sono cambiate. Le destinazioni sono più lontane tra loro. Le strade sono diventate più larghe e veloci. I sobborghi si sono espansi. Il luogo di ritrovo locale potrebbe ora trovarsi a cinque o dieci miglia di distanza invece che a cinque o dieci isolati. E non dobbiamo ignorare il problema evidente: i bambini oggi non sono più in forma come un tempo. Certo, una bicicletta potrebbe aiutare a cambiare questa situazione, ma solo se la usassero, cosa che non faranno. Ma una e-bike? All’improvviso diventa molto più divertente e permette anche a quei bambini di fare più esercizio rispetto a una sedia per giocare.

Rispetto a una bicicletta tradizionale, l’e-bike amplia notevolmente la distanza che un adolescente può percorrere senza dover chiedere ai genitori di fare da autista personale come un Uber.

All’improvviso un amico che vive a sei miglia di distanza non sembra più così lontano. Lo stesso vale per la spiaggia, il campo da basket, i sentieri, il centro commerciale o qualsiasi altro luogo che i ragazzi abbiano deciso collettivamente di considerare il nuovo posto alla moda (uff, mi sono sentito così vecchio scrivendo questo).

C’è anche qualcosa di meravigliosamente antiquato in tutto questo.

Gli adulti da anni si preoccupano del fatto che i bambini non escono più all’aperto. Passano troppo tempo sugli schermi, non si aggirano per il quartiere, non hanno abbastanza indipendenza e non trascorrono tempo di persona con gli amici come facevano le generazioni precedenti.

Poi un gruppo di adolescenti scoprì le biciclette elettriche e iniziò a uscire di casa, a girovagare nei loro quartieri, a incontrare gli amici, ad esplorare le proprie comunità e a sviluppare un po’ di indipendenza.

E apparentemente la nostra risposta fu: “No, non in quel modo.”

Ovviamente c’è un enorme “asterisco” in tutto questo.

Niente di ciò significa che dovremmo ignorare comportamenti davvero pericolosi.

C’è una grande differenza tra adolescenti che guidano biciclette elettriche legali in città e un bambino di 11 anni che guida una motocicletta elettrica di tipo Sur-Ron a 50 miglia orarie su una strada pubblica.

C’è differenza tra bambini che si riuniscono in un parco e bambini che si fanno strada tra i pedoni a 30 miglia orarie.

E c’è differenza tra l’indipendenza giovanile e comportamenti che mettono a rischio altre persone.

Queste distinzioni sono importanti e, purtroppo, vengono sempre di più assimilate nella stessa categoria dei “ragazzi su biciclette elettriche”.

Ho sostenuto più volte che la polizia dovrebbe far rispettare le leggi stradali esistenti quando i conducenti si comportano in modo pericoloso, soprattutto quando le motociclette elettriche vengono utilizzate illegalmente su strade pubbliche. Se qualcuno guida una motocicletta, elettrica o meno, valgono le regole per le motociclette. Se qualcuno guida una bicicletta elettrica sulle strade, valgono le regole stradali. Dobbiamo farle rispettare.

Tuttavia, l’applicazione delle norme contro comportamenti pericolosi non dovrebbe trasformarsi nel considerare semplicemente dei ragazzi che viaggiano insieme come una fonte di disturbo pubblico.

Perché, al di sotto di alcuni problemi legittimi legati all’uso delle biciclette elettriche da parte dei giovani, c’è anche qualcosa di sorprendentemente positivo in atto.

I bambini sono fuori. Stanno andando da qualche parte, incontrano i loro amici di persona e imparano a muoversi nella loro comunità senza i genitori.

Fanno un po’ di esercizio fisico – sì, anche le e-bike con assistenza al pedale richiedono comunque di pedalare – e sviluppano quell’indipendenza nel trasporto che molti adolescenti americani non sperimentano finché qualcuno non gli dà le chiavi di un SUV da 4.000 libbre.

Se l’alternativa è che quattro adolescenti vadano al parco in e-bike da 50 libbre o che alla fine guidino quattro auto separate, so quale futuro preferirei vedere dotato di infrastrutture adeguate.

Forse, invece di chiedersi come far smettere gli adolescenti di usare le e-bike, le città dovrebbero chiedersi come rendere questo comportamento più sicuro.

Questo significa un’infrastruttura ciclistica migliore: più luoghi dove i bambini possono andare in bicicletta legalmente, una migliore formazione sulle regole del traffico, un controllo mirato ai comportamenti davvero pericolosi. E, sì, una separazione più chiara tra le vere biciclette elettriche e le motociclette elettriche ad alta potenza che per caso hanno una silhouette vagamente simile a quella di una bicicletta.

I ragazzi hanno sempre cercato posti dove poter stare lontani dagli adulti e passare del tempo insieme. Le generazioni precedenti avevano i centri commerciali, gli arcade, i parcheggi, le biciclette BMX, i skateboard e il giro in auto.

I ragazzi di oggi potrebbero aver trovato la loro versione personale.

Si tratta semplicemente di un mezzo dotato di batteria.