“Il potenziale di crescita è enorme”: John Saffrett, capo europeo di ChargePoint, in un’intervista
John Saffrett è a ChargePoint da poche settimane soltanto nel ruolo di EVP e Managing Director Europe, ma conosce molto bene le sfide dell’eletromobilità da un’altra prospettiva: in qualità di Global Deputy CEO dell’azienda specializzata in gestione e noleggio di flotte Ayvens, aveva in precedenza la responsabilità di un business presente in 42 paesi che comprendeva circa 3,5 milioni di veicoli, tra cui più di mezzo milione di auto elettriche.
Nel suo nuovo ruolo, Saffrett intende aiutare l’azienda statunitense ChargePoint in Europa a raggiungere una posizione di leadership sia per quanto riguarda l’hardware che il software. Secondo lui, il settore delle colonne di carica è di fronte a un cambiamento strutturale: gli investitori richiedono sempre più modelli di business redditizi, l’accesso al capitale diventa più selettivo e non tutti i fornitori riusciranno a sopravvivere a lungo termine. Per questo motivo, Saffrett prevede una consolidazione del mercato nei prossimi tre-cinque anni.
Nello stesso tempo, il responsabile di ChargePoint vede un enorme potenziale di crescita: sebbene in Europa le auto elettriche rappresentino già più di un quinto delle nuove immatricolazioni in alcuni mercati, la loro quota nell’intero parco veicoli è ancora inferiore al cinque percento. In un’intervista a electrive, Saffrett spiega la strategia di ChargePoint, parla della concorrenza con i fornitori cinesi di hardware, dell’importanza di soluzioni di ricarica affidabili per le flotte e delle opportunità che si aprono nel settore della ricarica dei camion. Iniziamo:
Signor Saffrett, è da poche settimane in ChargePoint. Com’è stato il suo ingresso?
> Era fantastico. In precedenza facevo parte del consiglio di amministrazione di ChargePoint, quindi conoscevo già l’azienda. Non direi di conoscere ogni dettaglio, ma avevo una buona comprensione della posizione attuale dell’azienda e delle sfide a cui si trova ad affrontare.
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> L’Europa diventa sempre più importante per il successo globale di ChargePoint. Abbiamo addirittura anticipato di una settimana l’inizio del mio lavoro, così da poter partecipare all’icnc a Berlino. Sarebbe stata un’opportunità persa non partecipare a un evento che riunisce così tanti dei principali attori nel settore delle infrastrutture di ricarica in Europa.
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> Ho trascorso del tempo con il team e ho incontrato i clienti. Probabilmente ho percorso l’area dell’evento una ventina di volte, ho conosciuto i vari attori coinvolti, analizzato le loro attività e poi ho chiesto al nostro team: come ci confrontiamo con loro? Siamo in concorrenza con loro? Dove li incontreremo sul mercato? Sono stati quindi dei primi giorni molto istruttivi.
Perché ha scelto ChargePoint? Il suo background professionale sembra essere piuttosto nel campo della gestione dei parchi auto e del noleggio veicoli.
> In Ayvens ho ricoperto il ruolo di Global Deputy CEO. Eravamo attivi in 42 paesi nel settore della gestione dei parchi veicoli, del noleggio auto e della manutenzione veicolare, con un parco di circa 3,5 milioni di veicoli. Inoltre gestivamo una delle flotte più grandi al mondo di veicoli elettrici a marchi diversi, con oltre mezzo milione di auto elettriche. Questo ci ha permesso di ottenere una visione molto chiara delle sfide legate alla ricarica, dalle prime perplessità dei clienti riguardo al passaggio ai veicoli elettrici fino allo sviluppo di soluzioni per eliminare proprio queste preoccupazioni.
> Avevamo quindi una visione molto chiara di come si stava evolvendo l’infrastruttura per la ricarica e la mobilità, nonché di dove risiedevano le vere sfide.
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> Dopo quasi 29 anni in questo settore – interrotti soltanto da una breve esperienza nel settore bancario – mi è sembrato arrivato il momento giusto per cambiare prospettiva.
Secondo la sua esperienza, quali sono le maggiori difficoltà per i gestori di flotte che vogliono passare ai veicoli elettrici? È dovuto al veicolo stesso, o la ricarica rimane comunque il problema principale?
> Molte di queste difficoltà sono ancora di natura psicologica. La preoccupazione per l’autonomia è solitamente il primo aspetto su cui si concentra l’attenzione.
> Tuttavia, poiché molti nuovi veicoli elettrici offrono ormai un’autonomia di circa 400-500 chilometri, questa preoccupazione sta gradualmente diminuendo. Nelle flotte di consegna la situazione è ovviamente diversa, poiché seguono orari differenti; ma per il tipico utilizzatore di auto aziendali le domande successive sono: dove e come posso ricaricare?
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> Spesso le persone si preoccupano per la ricarica in pubblico, nonostante nella pratica gran parte del processo di ricarica avvenga comunque a casa. È molto più importante poter disporre di una buona soluzione di ricarica a casa, in ufficio o nel parcheggio aziendale.
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> A ciò si aggiunge l’incertezza riguardo ai sussidi e alle tasse. Vengono introdotti o revocati incentivi, cambiano i valori soglia e i prezzi dei veicoli oscillano. Questo rende più difficile la pianificazione delle flotte.
> Un’azienda, ad esempio, vorrebbe poter garantire a 500 dipendenti di un certo livello gerarchico: “Potete utilizzare questo veicolo per i prossimi tre anni a questi costi”. Se improvvisamente viene meno un sussidio o cambia un valore soglia, il veicolo potrebbe non essere più conforme alle normative vigenti.
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> Bis un’azienda possa finalmente affermare: “Ok, ora possiamo passare all’eletromobilità – e lo faremo in modo strategico”, è necessario chiarire tutti questi aspetti.
Gioca anche un ruolo la potenza di ricarica dei veicoli stessi?
> Questo è stato sicuramente un problema, soprattutto per le generazioni più vecchie di veicoli elettrici. Sebbene siano stati investiti molti fondi in un’infrastruttura di ricarica potente, non tutti i veicoli presenti sulle strade riescono effettivamente a sfruttare la potenza di ricarica disponibile.
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> I veicoli che pochi anni fa erano considerati altamente moderni potrebbero avere una capacità di carica notevolmente inferiore rispetto ai modelli attuali. Ciò diventa particolarmente rilevante quando questi veicoli elettrici più vecchi arrivano sul mercato dell’usato.
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> La più recente generazione di veicoli risolve in parte questi problemi, ma in Europa esiste ancora un numero considerevole di veicoli elettrici più vecchi che non possono trarre pieno vantaggio dai miglioramenti dell’infrastruttura di ricarica.
Come valuta oggi l’ecosistema di ricarica in Europa?
> È molto frammentato. Mi aspetto una significativa consolidazione nei prossimi tre-cinque anni. I tempi in cui le aziende tecnologiche potevano operare per lunghi periodi senza fornire un rendimento finanziario agli investitori stanno volgendo al termine, soprattutto perché il settore raggiunge sempre più un livello di maturità paragonabile a quello dei settori industriali consolidati.
> La pressione sulle aziende per dimostrare di disporre di un modello commerciale redditizio e sostenibile aumenta. Allo stesso tempo, l’accesso al capitale di investimento diventa più selettivo.
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> Pertanto, ritengo che una serie di attori – purché dispongano di prodotti e tecnologie sostenibili a lungo termine – cercherà acquisizioni, fusioni o partnership strategiche.
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> Purtroppo, alcune aziende non saranno in grado di presentare un concetto sostenibile a lungo termine o semplicemente non saranno competitive. Non direi che il settore delle infrastrutture di ricarica sia già maturo; tuttavia stiamo superando quella fase in cui due persone sedute nello stesso ambiente possono sviluppare qualcosa che decolla all’improvviso e su cui costruire un’azienda. I grandi operatori di ricarica, ad esempio, desiderano sempre di più collaborare con partner che ritengono rimarranno forti anche tra tre, cinque o dieci anni. Questo porterà inevitabilmente a una consolidamento.
Quali mercati europei ritiene attualmente leader nel settore delle infrastrutture di ricarica?
> I paesi del Benelux e i paesi nordici erano tradizionalmente in testa per maturità della loro infrastruttura complessiva. Entrambe le regioni hanno tratto vantaggio da un forte e soprattutto costante sostegno statale. La politica adottata è rimasta invariata nel tempo, invece di essere modificata a causa della pressione del settore o di una recessione economica. Ora Germania, Regno Unito e Francia stanno recuperando terreno. Una parte significativa dell’Europa meridionale non ha ancora compiuto lo stesso cambiamento. Spagna, Italia e Portogallo stanno iniziando a muoversi, e credo che anche l’Europa orientale possa scatenare un’ondata molto forte quando sarà il momento.
Cosa potrebbe accelerare questo sviluppo in Europa orientale?
> Credo che l’infrastruttura di ricarica per i camion possa essere un fattore determinante. Poiché le normative UE accelerano l’introduzione dei camion elettrici, l’elettrificazione delle principali rotte di trasporto merci e della rete principale TEN-T richiederà un’infrastruttura di ricarica estesa. Questa infrastruttura potrà poi generare un effetto domino sull’intero ecosistema di ricarica in questi mercati.
Quali sono attualmente i mercati prioritari per ChargePoint in Europa?
> La regione DACH è molto importante per noi. Tra gli altri mercati su cui ci concentriamo figurano il Regno Unito e la Francia. Siamo attivi anche in altri mercati europei, tra cui l’Europa meridionale e i Paesi del Benelux.
Quali sono i vostri obiettivi principali nel nuovo ruolo?
> Provo a far parte di un’azienda leader di mercato e sono convinto che ChargePoint abbia la possibilità di assumere un ruolo di primo piano anche in Europa, sia nel settore hardware che in quello software.
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> Chi vuole avere successo in un settore deve puntare alla leadership di mercato. Naturalmente ci sono molti concorrenti molto forti, soprattutto nel settore hardware. Tuttavia sono convinto che la prossima generazione di hardware che porteremo sul mercato europeo sia ottimamente adatta all’Europa per dimensioni, flessibilità e qualità.
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> La carico e l’affidabilità diventano sempre più importanti, mentre la disponibilità deve essere quasi del 100 percento. Il mio obiettivo è quindi trasformare ChargePoint in un leader di mercato all’avanguardia, ma anche responsabile. Non voglio che conquistiamo quote di mercato a tutti i costi: ciò porta soltanto a una concorrenza distruttiva, e non credo che sia positivo per il settore.
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> Sono inoltre convinto che ChargePoint possa svolgere un ruolo fondamentale nel supportare e plasmare il settore delle infrastrutture di ricarica in Europa. Credo che finora non siamo stati abbastanza presenti in questa discussione. Questo è uno dei motivi della mia nomina e della mia posizione nel team di direzione di ChargePoint.
Quanto valuta ancora il potenziale di crescita in Europa?
> È enorme. Parliamo spesso del fatto che i veicoli elettrici a batteria rappresentino in alcuni mercati più del 20 percento delle nuove immatricolazioni. Tuttavia, se si considera l’intero parco veicoli, la percentuale di VEI rimane comunque inferiore al 5 percento.
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> Pertanto, nei prossimi cinque-dieci anni esiste ancora un enorme potenziale di crescita. Se già oggi i fornitori di infrastrutture per la ricarica raggiungono livelli di utilizzo soddisfacenti, immaginate cosa accadrà quando la percentuale di veicoli elettrici nell’intero parco passerà dal 5 al 10, 15 o 20 percento.
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> Ciò evidenzia l’effetto moltiplicatore sull’infrastruttura di ricarica necessaria per questi veicoli. Si presenta un’enorme opportunità di mercato. Non sarei arrivato a ChargePoint se non fossi convinto che possiamo affermarci in questo settore.
ChargePoint è conosciuto in Europa per il suo business software, in particolare per be.ENERGISED. Qual ruolo avrà l’hardware, accanto al software, nella vostra strategia europea?
> Operiamo sia nel settore software che in quello hardware. Vendiamo attrezzature di ricarica, combiniamo il nostro hardware con il nostro software e offriamo la nostra piattaforma software anche per hardware di terze parti. be.ENERGISED è una piattaforma di gestione della ricarica estremamente potente. Vogliamo continuare a investire in essa e rafforzarla, poiché siamo convinti che, con la giusta strategia, possa diventare ancora più efficace e mantenere il suo ruolo di leader di mercato.
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> Abbiamo inoltre il nostro rapporto di partnership con Eaton, che si è rivelato molto efficace negli Stati Uniti e che intendiamo sviluppare ulteriormente in Europa. Molte stazioni di ricarica necessitano innanzitutto di infrastrutture elettriche aggiuntive e di maggiore capacità – ed è proprio questo il core business di Eaton. Questo crea una combinazione molto forte.
Sono un po’ scettico riguardo al settore dell’hardware. In Europa esiste già una grande varietà di produttori di caricabatterie AC e DC. Il mercato aspetta davvero un altro caricabatteria DC?
> Il nostro nuovo caricabatteria DC Express Solo unisce tecnologie di altissima qualità in ambiti come la refrigerazione e l’efficienza. È inoltre molto compatto rispetto alle sue prestazioni e ha una struttura modulare.
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> Guardiamo però anche oltre l’uso semplice del caricabatteria. La domanda fondamentale è come sfruttare al meglio l’infrastruttura di ricarica e qual è la capacità elettrica effettivamente disponibile in un determinato luogo. Come si può gestire questa capacità e come utilizzare al meglio la maggior parte della potenza disponibile nell’arco di 24 ore?
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> La tecnologia presente all’interno della stazione di carica ci permette di esplorare una serie di ulteriori applicazioni. Si tratta di ambiti che intendiamo portare sul mercato nel corso del tempo.
La tecnologia è una cosa, il prezzo un’altra. Come può ChargePoint competere con i fornitori cinesi di hardware?
> Dobbiamo migliorare continuamente i nostri processi di produzione e acquisto per garantire di rimanere competitivi. Come in ogni mercato, esiste una relazione tra prezzo e qualità. Dobbiamo trovare l’equilibrio ottimale: il punto in cui i clienti sono disposti a pagare un prezzo più elevato per un prodotto che li convince per via della qualità, dell’affidabilità, della durata e del relativo supporto.
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> Tuttavia, le differenze di prezzo tollerate dal mercato sono relativamente ridotte. Questo definisce i limiti entro cui è possibile fissare prezzi competitivi per l’hardware.
La vostra strategia per l’hardware si concentra principalmente sulle auto private, o vedete anche opportunità nel settore della ricarica per camion?
> Entrambe le cose, anche se riteniamo che ci sia un potenziale notevole nel settore della ricarica per camion.
> La regolamentazione dell’UE favorisce l’introduzione dei camion elettrici, e lo sviluppo dell’infrastruttura di ricarica lungo la rete principale TEN-V svolgerà un ruolo fondamentale in questo processo.
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> Anche la ricarica nei depositi è un elemento essenziale per l’elettrificazione dei camion. In questo contesto, la disponibilità deve essere quasi del 100 percento. Le grandi flotte logistiche semplicemente non possono permettersi di dipendere da un’infrastruttura di ricarica poco affidabile.
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> Pertanto non basta semplicemente mettere sul mercato dell’hardware. Dobbiamo creare un ecosistema di servizi e supporto attorno ad esso, affinché i clienti possano essere certi che le strutture offrano la disponibilità richiesta. E questo deve essere fatto correttamente fin dall’inizio.
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> Le aziende di logistica prendono decisioni importanti e a lungo termine riguardo alla loro infrastruttura. Se un’installazione è difettosa o il supporto non è adeguato, la notizia si diffonde rapidamente nel settore. Ciò rende molto più difficile acquisire nuovi clienti. Pertanto dedicheremo molto tempo all’ottimizzazione del modello prima di procedere con la sua espansione.
La Germania ha requisiti regolatori molto specifici, in particolare la legge sull’omologazione. Quanto grande è questa sfida per ChargePoint?
> Tutti i prodotti che distribuiamo in Germania devono essere conformi alla legge sull’omologazione o ad altre requisite di certificazione rilevanti.
> È senza dubbio una sfida – ma una che tutti gli attori di questo mercato devono affrontare.
Vista la sua esperienza: dovremmo presumere che il settore delle flotte per ChargePoint in Europa diventerà ancora più centrale in futuro?
> ChargePoint opera già in diversi segmenti, e il business legato alle flotte rappresenta già oggi una parte importante delle nostre attività.
> Le flotte per la consegna nell’“ultima miglia”, nonché quelle basate su camion e depositi, sono chiaramente ambiti di crescita significativi. La consegna nell’ultima miglia in Europa è aumentata notevolmente nell’ultimo decennio; tali flotte devono essere sempre più elettrificate per poter continuare ad accedere alle città. Anche nel caso dei camion lo sviluppo seguirà una traiettoria simile.
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> Siamo già ben posizionati nel settore automobilistico e delle flotte – quindi non arrivo in azienda per esplorare questo mercato da zero. Abbiamo già partnership solide con OEM, tra cui Mercedes e Ford Pro.
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> Posso sicuramente portare la mia esperienza nella collaborazione con OEM e nella gestione di grandi flotte a ChargePoint. Tuttavia, il mio obiettivo principale è portare ChargePoint al successo in Europa attraverso tutti i canali di distribuzione in cui operiamo.
Grazie mille per l’incontro!