L’uso del petrolio per la produzione di cratering in Cina mostra la spirale discendente che potrebbe porre fine al petrolio

L’uso del petrolio in Cina è diminuito drasticamente nel secondo trimestre di quest’anno, causando una riduzione complessiva delle emissioni del paese. Già questo è un fatto molto importante – ma gli effetti potenziali legati al superamento rapido del picco di consumo di petrolio da parte del secondo maggior consumatore mondiale potrebbero avere conseguenze enormi sui mercati petroliferi globali.

Negli ultimi anni sembrava che la Cina fosse in una fase di stallo sia per quanto riguarda le emissioni che l’uso del petrolio. Nessuno era pronto ad affermare che avesse superato il picco in nessuno dei due ambiti, chiedendosi se i grafici potessero invertire andamento da lì in poi. Tuttavia, con i nuovi dati del secondo trimestre che mostrano una diminuzione drastica nell’uso del petrolio e una conseguente riduzione delle emissioni totali di CO2, potrebbe essere arrivato quel momento.

I nuovi dati pubblicati dall’Ufficio Nazionale di Statistica della Cina e analizzati da Carbon Brief raccontano la storia: nel secondo trimestre l’uso complessivo del petrolio in Cina è diminuito del 9%, mentre per i trasporti la riduzione è stata ancora più significativa, del 16%.

Insieme, questa diminuzione nell’uso del petrolio è stata sufficiente a far scendere le emissioni di CO2 in Cina dell’1%. Potrebbe sembrare una riduzione minima, ma è avvenuta nonostante un aumento nell’uso del carbone. Di solito, quando i paesi raggiungono il picco delle emissioni, ciò è dovuto a una diminuzione nell’uso del carbone; questa è la prima volta che Carbon Brief riesce a individuare un caso in cui una riduzione nell’uso del petrolio, e non del carbone, sia stata la causa della diminuzione delle emissioni.

Sarebbe allettante attribuire la diminuzione delle emissioni legate ai trasporti a un mercato petrolifero globale disturbato, vittima di una guerra scelta mal calcolata che ha fatto schizzare i prezzi dell’energia in tutto il mondo, soprattutto per le nazioni del Far East. Con l’aumento dei prezzi del petrolio, forse i consumatori cinesi utilizzano meno i propri veicoli, causando solo una diminuzione temporanea nel consumo di petrolio.

Tuttavia, a Cina i livelli di trasporto sono in realtà aumentati. In parte ciò è dovuto a un incremento dei trasporti pubblici, che potrebbe essere il risultato del fatto che i cinesi non possono permettersi i trasporti privati a motore a benzina.

Ma una grande parte di questo aumento è dovuta all’esplosione dei veicoli elettrici e al crollo delle vendite di veicoli a combustione interna nel paese, il che significa che i trasporti stanno semplicemente diventando più efficienti nel più grande mercato automobilistico del mondo. Non solo ci sono sempre più veicoli elettrici in circolazione, ma vengono utilizzati anche più frequentemente rispetto ai veicoli tradizionali (in parte a causa dell’aumento dei taxi elettrici).

In realtà, nei primi sei mesi di quest’anno, i veicoli elettrici in Cina hanno sostituito più petrolio di quanto ne abbia utilizzato l’intero Regno Unito nello stesso periodo. Una forte crescita nelle vendite di camion elettrici pesanti è stata responsabile della maggior parte di questa sostituzione del petrolio.

Dati così significativi, come una diminuzione del 9% nell’uso del petrolio e del 16% nell’uso del petrolio per i trasporti, sono generalmente considerati anomali, tipici di casi eccezionali. Si tratta di cifre simili a quelle del secondo trimestre 2020, quando il COVID era al suo apice e i paesi di tutto il mondo avevano ridotto notevolmente l’uso del petrolio e le emissioni.

Sembra che la Cina abbia superato il picco di consumo di petrolio

Pertanto, non ci aspetteremmo necessariamente di vedere questi dati ogni trimestre d’ora in poi, ma sembra proprio che la Cina abbia finalmente superato il picco di consumo di petrolio.

Questo è un traguardo che molti aspettavano da anni. Sinopec, la compagnia petrolifera di proprietà dello Stato cinese, aveva previsto nel 2024 che la domanda di petrolio in Cina avrebbe raggiunto il picco prima del 2027, ma la scorsa settimana ha affermato che in realtà probabilmente aveva già raggiunto il picco nel 2025.

“L’anno prossimo, anche se il conflitto tra Stati Uniti e Iran si placherà, le cose potrebbero migliorare, ma non raggiungeranno i livelli dell’anno scorso. Quindi è molto probabile che la domanda abbia già raggiunto il picco l’anno scorso.”

-Hou Qijun, Presidente di Sinopec

In futuro, questo potrebbe avere un’enorme influenza sui mercati petroliferi. L’alto livello di elettrificazione in Cina (e il rilascio delle sue riserve petrolifere) è già stato considerato responsabile di aver “salvato silenziosamente il mondo” da ciò che avrebbe potuto essere uno shock petrolifero molto più grave legato alla guerra sconsiderata in Iran.

Sapere che il secondo maggior consumatore di petrolio al mondo (gli Stati Uniti ne consumano di più della Cina, nonostante abbiano solo un quarto della popolazione cinese) smetta improvvisamente di utilizzare quasi altrettanto petrolio è il tipo di shock che fa sì che i commercianti del petrolio si rendano conto della situazione (oppure si tappino le orecchie e gridino “Non sto ascoltando”).

I picchi di CO2 e petrolio in Cina arrivano molto prima rispetto a quelli degli Stati Uniti

Se l’uso del petrolio e le tendenze dei livelli di CO2 continueranno come finora, ciò significa che la Cina raggiungerà il proprio picco di emissioni pro capite di CO2 intorno a un terzo del picco degli Stati Uniti. Le emissioni di CO2 negli Stati Uniti hanno raggiunto un picco di circa 22 tonnellate pro capite, valore ottenuto negli anni ’70 e quasi raggiunto nuovamente nel 2000. Nel frattempo, le emissioni pro capite in Cina sono attualmente poco superiori a 8 tonnellate.

Per quanto riguarda le emissioni totali, la Cina è ancora in vantaggio: ciò è dovuto al fatto che in Cina vive 4 volte più persone rispetto agli Stati Uniti, e al fatto che gli Stati Uniti riducono gradualmente le emissioni fin dagli inizi degli anni 2000, mentre la Cina si trova in una fase più tardiva del proprio percorso di sviluppo.

Per quanto riguarda l’uso del petrolio, il consumo massimo della Cina è stato di 17,35 milioni di barili al giorno nel 2025. Nel frattempo, negli Stati Uniti il consumo massimo è stato di 19,4 milioni nel 2025, con un picco precedente di 20,53 milioni nel 2005. Ciò significa che attualmente ogni americano utilizza più di 4 volte tanto petrolio rispetto a ogni cinese, producendo inoltre quasi il doppio di CO2 (le attuali emissioni pro capite negli Stati Uniti sono di circa 14 tonnellate all’anno).

Sappiamo che se la Cina ha davvero superato il picco per entrambi questi indicatori, l’ha fatto a livelli molto più bassi rispetto agli Stati Uniti. Ciò dimostra che un paese può svilupparsi fino a diventare una grande potenza mondiale mantenendo comunque le emissioni di CO2 su una traiettoria positiva.

Come questo potrebbe scatenare la spirale discendente che potrebbe porre fine al petrolio

È una tendenza che ho osservato in Norvegia nel 2023, dove l’ampia adozione delle auto elettriche ha portato a un crollo delle vendite di carburanti per motori. Ho affermato (con un titolo molto simile a quello dell’articolo di oggi, mi dispiace) che questa tendenza indicava “la spirale discendente che potrebbe porre fine al petrolio”, ed è così che potrebbe verificarsi.

Mentre molti hanno sottolineato che i prezzi più alti del petrolio portano a una maggiore domanda di veicoli elettrici e a una diminuzione della domanda dei consumatori verso il petrolio (come stiamo vedendo ora in Cina e altrove, con espressioni come “distruzione permanente della domanda”), si è prestata relativamente meno attenzione al lato dell’offerta di questa equazione, dove i bassi prezzi del petrolio riducono l’incentivo a esplorare e perforare per estrarre petrolio.

Se la domanda di petrolio diminuisce e anche i suoi prezzi scendono, diventa improvvisamente meno conveniente aprire nuovi pozzi e, potenzialmente, anche non economico gestire le attività di estrazione esistenti in alcune aree. Ciò può quindi produrre un effetto ambientale positivo più significativo rispetto all’aumento dell’uso dei veicoli elettrici, poiché significa che i progetti petroliferi verranno cancellati o non verranno nemmeno proposti, e che il petrolio rimarrà nel terreno dove assolutamente, inevitabilmente e oggettivamente deve restare.

La Cina, invece, è tutt’altro che un paese piccolo: è proprio il tipo di nazione in grado di cambiare davvero i mercati mondiali del petrolio. Non è molto indietro rispetto alla Norvegia per quanto riguarda la percentuale di vendite di veicoli elettrici, ed è molto avanti per il numero totale di veicoli elettrici e per la riduzione complessiva del consumo di petrolio.

I crolli dei prezzi del petrolio sono già avvenuti per cifre inferiori. Il crollo dei prezzi del 2014, durante il quale il petrolio perse circa la metà del proprio valore, fu attribuito a un sovrapprovvisto di circa 2 milioni di barili al giorno a livello globale. Nel frattempo, la diminuzione del 9% nel consumo di petrolio in Cina nel secondo trimestre corrisponde a un risparmio di circa 1,5 milioni di barili al giorno. Si tratta soltanto di un paese, in cui circa il 25% delle auto in circolazione è elettrica (rispetto al circa 18% dello stesso periodo dell’anno scorso). Aspettate solo che questa percentuale continui ad aumentare in Cina e anche altrove.

Al momento non osserviamo un eccesso di offerta a livello globale, poiché l’offerta è limitata dalla guerra in Iran, il che ha permesso alle compagnie petrolifere di ottenere profitti record in modo opportunistico. Tuttavia, in futuro, se le perturbazioni causate da quella guerra termineranno e l’offerta tornerà alla normalità, dovrà farlo con un volume di offerta inferiore e/o prezzi più bassi. Qualsiasi delle due soluzioni rappresenta una buona notizia per l’ambiente e potrebbe, si spera, innescare effetti a catena (come spingere le compagnie petrolifere a riconsiderare la perforazione nell’Artico).

Un vero mercato libero – uno in cui le esternalità vengono prezzate – aiuterebbe a realizzare questo obiettivo.

È possibile che in un futuro in cui i prezzi del petrolio scenderanno notevolmente, questo torni ad essere una fonte di energia più economica rispetto a oggi. Tuttavia, ciò potrebbe essere evitato eliminando i sussidi, per un importo di trilioni di dollari a livello globale ogni anno, che i combustibili fossili ricevono per non dover pagare l’intero costo che impongono alla società.

Questo problema potrebbe essere risolto fissando finalmente un prezzo corretto per il petrolio a livello globale. Nei paesi che hanno introdotto un prezzo realistico del carbonio, l’inquinamento è diminuito e il benessere sociale è aumentato. Il FMI stima che la tarificazione dell’inquinamento potrebbe incrementare il PIL mondiale eliminando le inefficienze di mercato.

In contrapposizione, i costi artificialmente bassi della benzina negli Stati Uniti (sì, i prezzi della benzina negli USA rimangono artificialmente bassi, anche ai “alti” livelli odierni) contribuiscono ad aumentare la domanda di petrolio da parte dei consumatori. Eliminare i circa 750 miliardi di dollari in sussidi impliciti annui ricevuti soltanto dall’industria dei combustibili fossili negli Stati Uniti aiuterebbe a garantire condizioni di mercato equilibrate, permettendo ai consumatori di scegliere chiaramente quale sia l’opzione migliore e più pulita.

E se finalmente permettessimo al mercato di funzionare liberamente, dopo più di un secolo di sussidi diretti e impliciti al petrolio che hanno viziato quest’industria ingannevole e mortale, potremmo finalmente vederla sprofondare nell’oblio che merita.