John Hroncich di BAE Systems sul trasporto negli Stati Uniti: i veicoli ibridi tornano in auge mentre prosegue la transizione verso zero emissioni

Il mercato degli autobus urbani negli Stati Uniti sta affrontando un periodo difficile, a causa di limitazioni di budget e finanziamenti, cambiamenti nel settore produttivo e della transizione in corso verso tecnologie a basse o zero emissioni.

Contro questo scenario, Sustainable Bus ha parlato con John Hroncich, Direttore delle Vendite per il trasporto pubblico in Nord America presso BAE Systems, riguardo allo stato attuale del mercato e alle scelte tecnologiche che devono affrontare le agenzie di trasporto pubblico statunitensi. Conosciuta principalmente come gruppo globale nell’aerospaziale e nella difesa, BAE Systems è attiva anche nell’elettrificazione dei trasporti da circa 30 anni, fornendo sistemi di propulsione elettrica e sistemi di gestione degli accessori per autobus ibridi ed elettrici a batteria.

Hroncich analizza il ruolo della tecnologia ibrida nel mercato statunitense odierno, l’evoluzione dell’introduzione di autobus a zero emissioni e il modo in cui BAE Systems sta pianificando gli investimenti nelle nuove tecnologie. La conversazione riguarda anche la soluzione ibrida plug-in dell’azienda e il sistema ibrido da 7,2 litri in fase di sviluppo con Cummins, previsto per il lancio a gennaio 2028.

L’intervista segue l’APTA Expo di Chicago, dove BAE Systems presenterà l’integrazione dei gruppi motore a livello di sistema, le funzionalità ibride plug-in e la tecnologia per la gestione dell’alimentazione degli accessori utilizzabile in campo. La discussione tocca inoltre gli sviluppi nel campo dell’accumulo energetico al di fuori del trasporto pubblico e il potenziale ruolo delle tecnologie di guida autonoma nel trasporto pubblico statunitense.

Il mercato dei trasporti negli Stati Uniti: un periodo difficile

Il mercato dei trasporti negli Stati Uniti sta attraversando un periodo difficile. Quali sono, a suo parere, le principali limitazioni che influenzano attualmente il mercato?

L’intera industria ha affrontato l’epidemia di Covid. Potrebbe sembrare che sia passato molto tempo, ma ci è voluto del tempo per riprendersi in termini di numero di passeggeri.

Nel corso degli anni successivi al 2020, la “piramide” dei produttori si è notevolmente assottigliata in cima. Alcune aziende menzionate sulla stampa negli ultimi anni hanno lasciato il mercato. Aziende come Nova Bus hanno abbandonato il mercato statunitense, ElDorado se n’è andata e ora è tornata. Stiamo inoltre assistendo all’ingresso sul mercato di un’altra azienda, Solaris.

Sono incoraggiato dal fatto che la cima di quella piramide stia diventando un po’ più larga: non è più così appuntita. Un maggior numero di produttori originali è vantaggioso per l’industria, poiché migliora la competitività, la catena di approvvigionamento, offre più canali di mercato e più opzioni per le agenzie di trasporto.

A lungo termine, credo ancora che lo stato finale sia quello zero emissioni. La domanda è solo: quanto velocemente ci arriveremo? Al momento si tratta di una questione di stime.

Vediamo ancora agenzie di trasporto che investono in infrastrutture a zero emissioni, nonché aree metropolitane che mantengono i propri obiettivi di riduzione delle emissioni.

Credo quindi che sia la tecnologia che le infrastrutture stiano progredendo, insieme alla volontà ambientale di raggiungere questo obiettivo; semplicemente avviene a un ritmo più lento.

John Hroncich, Direttore delle Vendite per il Trasporto Nordamericano, BAE Systems

Credo davvero che l’industria dei trasporti negli Stati Uniti stia diventando più sana e solida, e questo è un aspetto positivo.

Per quanto riguarda le tecnologie, osserviamo una forte domanda sia per le nostre soluzioni ibride a basse emissioni che per quelle elettriche a batteria senza emissioni. Direi che il mercato delle celle a combustibile negli Stati Uniti è ancora in fase iniziale. Abbiamo sviluppato tecnologie per le celle a combustibile fin dal 2010, quindi è un settore su cui BAE sta mantenendo un occhio di riguardo. Tuttavia, ritengo che si tratti comunque di un mercato ancora in fase embrionale.

Qual è il ruolo di BAE Systems in questo contesto?

BAE Systems è da 30 anni un’azienda tecnologica impegnata nell’elettrificazione delle flotte di trasporto. Nella nostra linea di prodotti abbiamo realizzato tre versioni principali, che definiamo Generazione 1, Gen 2 e ora Gen 3.

Stiamo registrando una domanda piuttosto forte per i nostri prodotti. La nostra linea di prodotti è unica sul mercato poiché offre soluzioni a basse emissioni, come autobus ibridi-elettrici, nonché soluzioni a zero emissioni, come autobus elettrici alimentati da batterie.

Forniamo i sistemi di propulsione e i sistemi di gestione degli accessori utilizzati in questi tipi di autobus. Siamo un fornitore di livello 2: forniamo i nostri sistemi di propulsione, basati su motori elettrici, ai produttori di autobus. Tuttavia abbiamo anche relazioni molto particolari e approfondite con le agenzie di trasporto pubblico, supportando tali prodotti sul campo insieme agli operatori.

Quanto è importante il mercato dei trasporti pubblici all’interno di BAE Systems?

BAE Systems è un’azienda aerospaziale e di difesa globale appartenente alla lista Fortune 500. All’interno di questa struttura, l’attenzione dell’azienda non è tanto sulla nostra presenza nel settore dei trasporti pubblici, quanto piuttosto sulla tecnologia che offriamo.

La tecnologia che abbiamo sviluppato per il settore dei trasporti, sia in Europa che in Nord America, si è diffusa anche in altri mercati, come le applicazioni militari, i veicoli terrestri utilizzati nell’esercito e le applicazioni marittime.

Più di recente, a maggio di quest’anno, BAE Systems ha aperto un nuovo centro per la ricerca e lo sviluppo nonché per la produzione di sistemi di accumulo energetico all’interno del nostro campus a Endicott, New York.

Questo centro sfrutta gran parte del lavoro che abbiamo svolto negli anni nel settore dei trasporti, poiché stiamo ora evolvendo quella linea di prodotti in sistemi di accumulo energetico per aerei ibridi e completamente elettrici.

Pertanto, per quanto riguarda l’importanza, la nostra tecnologia dei sistemi di propulsione, i nostri sistemi di controllo e le nostre capacità di accumulo energetico, in cui abbiamo investito e perfezionato gli ultimi 30 anni, stanno ora espandendosi all’interno dell’azienda verso altri ambiti.

Una delle novità più interessanti che presentiamo all’APTA quest’anno è la nostra soluzione ibrida collegabile, che può essere adattata per trasformare un autobus in uno a zero emissioni durante la sua vita utile.

Pensate alla struttura di base di un autobus: il motore elettrico, gli inverter di potenza e ora la possibilità di integrare un sistema ibrido. Si tratta esattamente degli stessi componenti e funzionalità necessari per un autobus alimentato da batterie collegabili.

I sistemi ibridi hanno conosciuto una certa ripresa, soprattutto perché si sono dimostrati efficaci e rappresentano una tecnologia di transizione, ma anche perché costituiscono un sostituto diretto degli autobus a diesel. Non è necessaria alcuna infrastruttura aggiuntiva per utilizzare un autobus ibrido.

Tuttavia si mantengono i vantaggi in termini di risparmio di carburante e assenza di emissioni. Quindi, dal punto di vista dei benefici ambientali, si soddisfano tutti i requisiti richiesti.

John Hroncich, Direttore delle Vendite per il Trasporto Nordamericano, BAE Systems

Il ruolo e la posizione della tecnologia ibrida nei trasporti pubblici

BAE Systems promuove da tempo la tecnologia ibrida e ha ricevuto alcuni ordini significativi. Perché ritiene che le soluzioni ibride siano una buona scelta per il mercato dei trasporti negli Stati Uniti in questo momento?

Innanzitutto, si tratta di una soluzione già collaudata. I bus ibridi-elettrici esistono da oltre 20 anni. La nostra soluzione si basa su motori elettrici, quindi rappresenta una tecnologia trasferibile per le flotte che intendono passare a zero emissioni.

Una delle novità che presenteremo all’APTA quest’anno è la nostra soluzione ibrida ricaricabile, che può essere adattata per trasformare un bus in uno a zero emissioni durante il suo ciclo di vita.

Pensate alla struttura fondamentale di un bus: il motore elettrico, gli inverter di potenza e ora la possibilità di integrare un sistema ibrido. Si tratta esattamente degli stessi componenti e funzionalità necessari per un bus dotato di batterie ricaricabili.

I bus ibridi hanno registrato una certa ripresa, soprattutto perché si sono dimostrati efficaci e rappresentano una tecnologia di transizione, ma anche perché costituiscono un sostituto diretto dei bus a diesel. Non è necessaria alcuna infrastruttura per utilizzare un bus ibrido.

Tuttavia si mantengono comunque i vantaggi in termini di consumo di carburante e assenza di emissioni. Quindi, dal punto di vista dei benefici ambientali, si soddisfano tutti i requisiti.

Ogni volta che si acquista un bus ibrido di BAE Systems, lo considero uno strumento per lo sviluppo della forza lavoro. Si tratta della stessa tecnologia, degli stessi strumenti di diagnosi e delle stesse competenze per la risoluzione dei problemi di cui hanno bisogno le aziende di trasporto per implementare soluzioni completamente prive di emissioni.

Per quanto riguarda gli autobus a zero emissioni, tradizionalmente consideriamo gli Stati Uniti un mercato all’avanguardia in termini di innovazione. A livello globale, tuttavia, il mercato degli autobus urbani si sta chiaramente orientando verso lo zero emissioni. Qual è la traiettoria che prevede per gli Stati Uniti?

A lungo termine, credo ancora che lo stato finale sia quello a zero emissioni. La domanda è semplicemente: quanto velocemente ci arriveremo? Al momento si tratta di una questione di stime.

Vediamo ancora le agenzie di trasporto che investono in infrastrutture a zero emissioni. Vediamo anche queste agenzie e le aree metropolitane che mantengono i propri obiettivi di riduzione delle emissioni e le mete legate allo zero emissioni.

Pertanto penso che ci siano sia lo sviluppo tecnologico e infrastrutturale, sia la volontà ambientale di raggiungere questo obiettivo. È solo che avviene a un ritmo più lento.

Dal punto di vista di un fornitore, come affronta gli investimenti in nuove tecnologie man mano che il mercato dei trasporti negli Stati Uniti evolve?

In qualità di fornitore, non solo BAE Systems ma anche i nostri concorrenti valutano costantemente l’investimento in tecnologia rispetto alle opportunità di vendita e di penetrazione nel mercato.

Noi abbiamo sempre considerato l’obiettivo finale come lo zero delle emissioni, ma continuiamo ad aggiungere funzionalità e a implementare nuove tecnologie.

Ad esempio, la funzionalità ibrida plug-in è una novità che presenteremo all’APTA Expo. Un’altra caratteristica su cui faremo luce all’APTA è la possibilità di effettuare manutenzione sugli inverter per la gestione dell’alimentazione accessoria direttamente sul campo.

Di solito, tali inverter presenti nel settore devono essere inviati indietro al produttore originale o al fornitore per riparazioni o sostituzioni. Noi mostreremo invece la capacità di effettuare la manutenzione direttamente sul campo.

È possibile smontarli, diagnosticarli, disporre degli strumenti e della formazione necessari per farlo in modo sicuro, per poi ripararli da soli e ordinare solo le parti necessarie, invece di sostituire l’intera unità.

Nel corso degli anni a partire dal 2020, la “piramide” dei produttori si è notevolmente restringita in cima. Alcune aziende menzionate sulla stampa negli ultimi anni hanno lasciato il mercato. Aziende come Nova Bus hanno abbandonato il mercato statunitense, ElDorado se n’è andata e ora è tornata. Stiamo infatti assistendo all’ingresso sul mercato di un’altra azienda, Solaris.

Sono quindi incoraggiato dal fatto che la cima di quella piramide stia diventando un po’ più ampia. Non è più così appuntita in cima. Un maggior numero di produttori originali è vantaggioso per l’industria: migliora la competitività, favorisce la catena di approvvigionamento, amplia i canali di vendita e offre più opzioni alle agenzie di trasporto.

John Hroncich, Direttore delle Vendite per il Trasporto Nordamericano, BAE Systems

Alcuni anni fa avete annunciato lo sviluppo di un sistema di trazione ibrido in collaborazione con Cummins, previsto inizialmente per il 2027. Come procede lo sviluppo del prodotto e come va la collaborazione con Cummins?

Sì, Cummins sta lanciando una nuova linea di motori. Lo sviluppo procede bene. Quindi lo sviluppo di quel nuovo motore su cui stavamo lavorando è stato posticipato di un anno, ma siamo ancora sulla strada giusta per consegnare il cosiddetto sistema ibrido a motore da 7,2 litri.

L’abbiamo integrato su una piattaforma per autobus. È previsto che venga inviato ad Altoona e sarà pronto per il lancio a gennaio 2028.

Gli ordini per questo sistema sono già arrivati. Quindi c’è una domanda di mercato, le flotte sono ansiose di ottenerlo e non vediamo motivi per cui non possa arrivare sul mercato in tempo.

BAE Systems all’APTA Expo

Hai già menzionato alcuni dei progressi che BAE Systems presenterà ad APTA. C’è qualcos’altro che puoi rivelare su ciò che mostrerete a Chicago?

Innanzitutto, presenteremo la nostra capacità di integrazione a livello di sistema.

Nel nostro stand mostreremo un gruppo motore completamente integrato, insieme ai cavi, per dare una visione chiara di come tutto sia collegato tra loro in termini di semplicità. È proprio in questo ambito che BAE Systems ha un vantaggio.

Abbiamo eliminato la necessità di scatole di connessione e connettori, nonché una grande quantità di cavi, elementi che possono causare problemi di diagnosi o malfunzionamenti sul campo. Ogni volta che si elimina un elemento, il sistema diventa più affidabile ed efficiente.

Pertanto presenteremo per la prima volta il nostro sistema. BAE è unica per questa capacità, poiché forniamo un sistema completo anziché soltanto uno o due componenti.

Inoltre, disponiamo di una solida capacità per il mercato post-vendita e intendiamo insegnare alle agenzie i passaggi necessari nonché evidenziare il processo di assistenza sul campo per il nostro sistema di alimentazione modulare per accessori.

Pertanto, avremo una presenza a livello di sistema presso lo stand, oltre a una presenza dedicata al mercato post-vendita.

Un ultimo argomento: la guida autonoma sta assumendo sempre maggiore rilevanza nelle discussioni sul trasporto pubblico in Europa e in Asia. BAE Systems dispone di capacità che vanno oltre le attività legate all’elettrificazione dei trasporti. Ritiene che l’azienda possa svolgere un ruolo nel trasporto pubblico autonomo e come vede lo sviluppo di questa tecnologia sul mercato statunitense?

BAE Systems possiede capacità autonome, soprattutto nel settore militare. Il nostro sistema è in grado di operare in modo autonomo per quanto riguarda la connettività: possiamo comunicare con software autonomi, e questa è una caratteristica che abbiamo da anni.

Dove posso vedere come si sviluppa? È stato un processo lento. Penso che sia molto interessante. Naturalmente ci sono delle preoccupazioni, da parte dei conducenti, riguardo ai posti di lavoro e alla sicurezza. Tuttavia, alcune agenzie di trasporto statunitensi hanno già dimostrato veicoli autonomi. Onestamente, non vedo l’ora che l’APTA mi faccia conoscere le ultime novità.

L’articolo “John Hroncich di BAE Systems sul trasporto pubblico negli Stati Uniti: i veicoli ibridi tornano in auge mentre continua la transizione verso zero emissioni” è apparso per la prima volta su Sustainable Bus.