John Walsh di ABC Companies su COR Transit: prima il diesel, produzione nel 2028 e concorrenza sul mercato statunitense degli autobus

ABC Companies si sta preparando ad entrare nel mercato statunitense degli autobus per il trasporto pesante con la sua nuova marca COR Transit, puntando a iniziare la produzione nel 2028 con un autobus lungo 40 piedi a motore diesel che verrà chiamato D40. Il progetto è stato presentato all’APTA TRANSform & EXPO 2026 a Chicago, segnando un’estensione delle attività già esistenti del gruppo nel settore degli autobus, dei veicoli speciali e del servizio post-vendita.

Il lancio di COR Transit avviene mentre ABC Companies sviluppa una nuova struttura produttiva per il mercato nordamericano: i test a Altoona sono previsti per il 2027 e la piattaforma sarà progettata per supportare diverse tecnologie di alimentazione. L’azienda punta a un segmento che si stima ammonti a circa 4.800 autobus all’anno, sfruttando la propria rete esistente di componenti e servizi che serve 684 autorità di trasporto negli Stati Uniti.

Abbiamo discusso del progetto con John Walsh, Chief Commercial Officer di ABC Companies da agosto e ex CCO di Proterra, analizzando la decisione di avviare la produzione con motori diesel, i piani di fabbricazione e i requisiti del programma Buy America, il ruolo dell’esperienza ingegneristica europea, la concorrenza nel settore degli autobus per il trasporto pubblico negli Stati Uniti e le prospettive per i finanziamenti federali ai trasporti pubblici.

Era incoraggiante girovagare per l’APTA EXPO di quest’anno e vedere nuovi produttori entrare sul mercato. Ci sono anche alcune altre aziende che stanno tornando nel paese, il che è positivo. Penso che sia davvero importante e che l’industria ne abbia disperatamente bisogno. Se si guarda all’Europa, ci sono molti più produttori in concorrenza, e proprio questa competizione stimola l’innovazione. Credo che ne abbiamo bisogno anche qui. Possiamo sostenere la produzione nazionale creando al contempo un ambiente in cui più aziende possano competere, portare nuove idee sul mercato e, in definitiva, offrire alle agenzie di trasporto più opzioni. Questo è vantaggioso per l’intera industria.

John Walsh, Chief Commercial Officer, ABC Companies

John Walsh, ABC Companies, l’evoluzione della composizione energetica degli Stati Uniti

Alla APTA Expo 2026, ABC Companies ha annunciato il lancio di COR Transit, un nuovo produttore che entra nel mercato statunitense degli autobus per il trasporto pubblico pesante. Il primo veicolo sarà a motore diesel, con la produzione prevista per il 2028. Perché iniziare con il diesel?

Iniziamo con il diesel perché riteniamo che ci sia una forte domanda di questo tipo di motore sul mercato attuale. Secondo il Public Transportation Fact Book 2026 di APTA, il diesel rimane la categoria di carburante più diffusa nella flotta degli autobus statunitensi, rappresentando circa il 47% dei veicoli. Le aziende di trasporto pubblico devono fare i conti con flotte invecchiate, costi crescenti e tempi di consegna lunghi. Hanno bisogno di più opzioni, e noi vediamo un’opportunità per aiutarle a risolvere questo problema.

La nostra priorità è portare sul mercato un prodotto competitivo e affidabile in grado di soddisfare tali esigenze. Allo stesso tempo, stiamo sviluppando la piattaforma COR Transit per supportare diversi tipi di carburante, il che ci garantisce flessibilità per adattarci alle esigenze delle agenzie e agli sviluppi del mercato.

Stiamo sviluppando il COR Transit appositamente per il mercato nordamericano, integrando alcuni dei concetti di progettazione e ingegneria che si sono rivelati efficaci in Europa, poiché certi aspetti legati alla sicurezza vengono gestiti meglio lì che negli Stati Uniti. Ad esempio, il peso è un fattore importante: anche se si utilizzano diversi tipi di carburante, il veicolo deve essere robusto ma leggero. Pertanto, prenderemo questi concetti e li applicheremo al veicolo. Inoltre, lo stile è fondamentale: le persone vogliono sentirsi a proprio agio su un mezzo che abbia un aspetto esteticamente gradevole mentre percorrono i loro quartieri e le loro comunità.

John Walsh, Chief Commercial Officer, ABC Companies

Si prevede che il diesel rimanga una componente importante della domanda di autobus urbani negli Stati Uniti nei prossimi anni, anche in stati come la California?

Certo. Riteniamo che il diesel continuerà a svolgere un ruolo importante nel mercato dei trasporti negli Stati Uniti, anche mentre le agenzie passano a tecnologie a combustibile alternativo. Ogni ente ha esigenze operative, considerazioni finanziarie e capacità infrastrutturali diverse. Non esiste una soluzione unica adatta a tutti.

Riconosciamo il ruolo sempre più importante delle tecnologie a batteria elettrica, a celle a idrogeno e a GNC, e crediamo che tutte queste abbiano il loro posto sul mercato. Il nostro approccio consiste nel concentrarci sulle esigenze più urgenti attualmente, sviluppando al contempo una piattaforma che ci permetta di adattarci alle evoluzioni del mercato.

ABC Companies opera nel settore dei autobus da 50 anni. Quali opportunità di mercato avete individuato nel segmento dei trasporti pesanti?

L’attività legata ai pullman è stata il nostro core business per 50 anni ed è ancora oggi la parte più importante di ABC. Osservando il mercato dei bus nel suo complesso, lo suddivido in tre segmenti: pullman, trasporti pesanti e veicoli speciali nonché navette. Il mercato dei trasporti pesanti comprende circa 6.000 bus all’anno, di cui 600 bus articolati e circa 500 pullman.

L’opportunità più grande si trova proprio nel segmento intermedio. Ci stiamo concentrando sui bus lunghi 40 piedi, che rappresentano circa 4.800 unità all’anno. È su questo settore che punteremo. Si tratta di un mercato significativo e, data la scarsità di produttori che lo servono attualmente, vediamo una reale opportunità per introdurre maggiore capacità e concorrenza nel settore.

Sappiamo che il segmento dei veicoli lunghi 40 piedi rappresenta il mercato di riferimento per COR Transit.

Sì, esattamente. Attualmente la nostra quota in quel mercato è zero. Tuttavia, se osserviamo il nostro settore dei veicoli speciali, nel 2022 eravamo in una situazione simile. Oggi consegniamo quasi 1.000 veicoli all’anno in quel settore.

Vediamo un’opportunità simile con COR Transit. Non ci aspettiamo che una sola divisione sostituisca le altre; abbiamo bisogno di tutte e tre perché sono molto diverse tra loro. Il nostro obiettivo è sfruttare i punti di forza del nostro business attuale ampliandoci in un settore in cui riconosciamo significative opportunità di crescita.

COR Transit: la roadmap per il nuovo autobus urbano D40 negli Stati Uniti

Perché creare COR Transit come marchio separato invece di lanciare i nuovi autobus sotto il nome delle ABC Companies?

ABC opera nel settore dei trasporti da oltre 50 anni e oggi collaboriamo con più di 12 produttori di veicoli in diversi segmenti del mercato. Abbiamo costruito un’attività solida basata su questo modello e vogliamo adottare lo stesso approccio con COR Transit.

Creando COR Transit come marchio a sé stante, possiamo concentrarci esclusivamente sul mercato dei trasporti pesanti, mantenendo intatto il più ampio modello di business di ABC. Il vero vantaggio è che non dobbiamo partire da zero: COR Transit potrà beneficiare delle relazioni commerciali esistenti di ABC, della rete nazionale di componenti e servizi nonché delle infrastrutture disponibili. Questo ci fornisce una solida base per lanciare un nuovo prodotto sul mercato e supportare i clienti anche a lungo termine, dopo la vendita.

Qual è la roadmap di sviluppo e produzione per il COR Transit? Quando verranno testati i primi veicoli e quale capacità di produzione state prendendo in considerazione?

Il nostro piano prevede che i veicoli di prova vengano sottoposti a test ad Altoona nel 2027, con una produzione e consegne iniziali previste per il 2028. Stiamo procedendo con molta cautela nel processo di sviluppo, perché alla fine vogliamo un prodotto affidabile che funzioni per i nostri clienti. Tuttavia abbiamo già un piano per avviare questi veicoli di prova e poi passare alla produzione nel 2028.

La capacità dello stabilimento non è ancora stata definita, poiché non abbiamo ancora selezionato il sito. Siamo vicini a una decisione.

Sulla base delle cifre menzionate in precedenza, una quota del 10% sul mercato degli autobus per il trasporto pubblico lungo 40 piedi corrisponderebbe a circa 500 autobus. Questo rappresenterebbe un’opportunità molto importante per noi, ed è proprio il tipo di opportunità che stiamo cercando di realizzare.

Creando COR Transit come marchio a sé stante, possiamo concentrarci esclusivamente sul mercato dei trasporti pesanti, mantenendo intatto il modello di business più ampio di ABC. COR Transit potrà beneficiare delle relazioni commerciali esistenti di ABC, della rete nazionale di componenti e servizi e delle infrastrutture disponibili. Questo ci fornisce una solida base per lanciare un nuovo prodotto sul mercato e supportare i clienti anche a lungo termine dopo la vendita.

John Walsh, Chief Commercial Officer, ABC Companies

In che modo la nuova attività di produzione verrà integrata nella rete di servizi esistente?

Credo che sia uno dei maggiori vantaggi che possiamo offrire in questo ambito. ABC dispone già di 10 strutture in Nord America che assistono i clienti con ricambi, servizi, riparazioni da incidente e altre esigenze legate alle flotte. Abbiamo impiegato più di 50 anni per sviluppare queste capacità, insieme a solide relazioni con i fornitori e una profonda comprensione di ciò che è necessario per mantenere questi veicoli in circolazione.

Quello che è davvero prezioso è il fatto che riceviamo anche feedback diretti dal campo. Comprendiamo le sfide che agenzie di trasporto, responsabili delle flotte e tecnici di manutenzione affrontano ogni giorno, e possiamo integrare queste conoscenze nello sviluppo di COR Transit fin dall’inizio. Molti produttori devono creare queste infrastrutture di supporto man mano che crescono. Noi le abbiamo già a disposizione, il che rappresenta un vantaggio significativo sia per noi che per i nostri clienti.

Oltre alle vendite di veicoli, quale ruolo svolgono i ricambi e i servizi post-vendita nell’attività di ABC, e come queste relazioni esistenti supporteranno COR Transit?

Attualmente, i ricambi rappresentano la parte più importante della nostra azienda dal punto di vista dei ricavi.

Abbiamo una sede a Muncie, in Indiana, dedicata interamente alla distribuzione di ricambi, e al momento fornitiamo componenti a 684 aziende di trasporto in tutto il paese. Il nostro cliente più grande è la New York City Transit.

Pertanto, abbiamo già rapporti commerciali con molte delle agenzie che intendiamo servire con COR Transit. Possediamo queste relazioni, conosciamo le loro esigenze e abbiamo guadagnato la loro fiducia grazie al nostro business di ricambi e servizi post-vendita. Questo rappresenta una parte importante della sfida quando si entra in un nuovo mercato, ed è qualcosa che abbiamo già consolidato.

Ora c’è l’opportunità di sviluppare ulteriormente queste relazioni e introdurre un nuovo veicolo attraverso COR Transit. Con il mio ingresso in squadra, la nostra strategia diventerà più aggressiva, con l’obiettivo di vendere autobus ai sistemi di trasporto che già serviamo tramite il nostro business di componenti.

Cosa sta succedendo nel mercato degli autobus per il trasporto pubblico negli Stati Uniti?

Il mercato statunitense degli autobus per il trasporto pubblico pesante ha registrato una riduzione del numero di produttori, ma l’APTA Expo 2026 sta portando anche nuovi operatori. Quali sono i principali ostacoli per le aziende che vogliono entrare in questo mercato?

Gli ostacoli all’ingresso sono significativi: ogni nuovo arrivato deve produrre negli Stati Uniti, testare il veicolo lì e assicurarsi che rispetti gli standard americani.

Abbiamo una solida relazione con il VDL Group, che possiede un’ampia esperienza nella produzione di autobus urbani in Europa. Tuttavia il mercato statunitense ha requisiti propri, e non è così semplice portare qui un prodotto già esistente in Europa. Ecco perché stiamo sviluppando il COR Transit appositamente per il mercato nordamericano, integrando alcuni dei concetti di progettazione e ingegneria che si sono rivelati efficaci in Europa.

Perché?

Alcuni aspetti legati alla sicurezza vengono affrontati meglio in Europa che negli Stati Uniti. Ad esempio, il peso è un fattore importante: anche se si utilizzano diversi tipi di carburante, è necessario che il veicolo sia robusto ma leggero. Pertanto prenderemo questi concetti e li applicheremo al veicolo.

E poi lo stile è importante. Le persone vogliono sentirsi come se si trovassero in un ambiente esteticamente piacevole mentre attraversano i loro quartieri e le loro comunità.

Quando si viaggia in Europa, i trasporti pubblici fanno parte della vita quotidiana. Li utilizzano persone di ogni estrazione sociale. Negli Stati Uniti, a volte c’è una percezione diversa dei trasporti pubblici, e credo che il design possa svolgere un ruolo nel cambiarla. Vogliamo creare qualcosa di cui le comunità possano essere orgogliose di avere per le loro strade.

Crediamo che il diesel continuerà a svolgere un ruolo importante nel mercato dei trasporti negli Stati Uniti, anche mentre le agenzie passano a tecnologie a combustibile alternativo. Riconosciamo il ruolo sempre più rilevante delle tecnologie a batteria elettrica, a celle a idrogeno e a GNC, e riteniamo che tutte queste abbiano il loro posto sul mercato. Il nostro approccio consiste nel concentrarci sulle esigenze più urgenti attualmente, sviluppando al contempo una piattaforma che ci garantisca flessibilità per reagire alle evoluzioni del mercato.

John Walsh, Chief Commercial Officer, ABC Companies

“Buy America” e l’importanza dei trasporti pubblici

Dal punto di vista europeo, i requisiti “Buy America” forniscono un quadro per sostenere la produzione nazionale, una misura che molti produttori OEM europei apprezzerebbero nei propri mercati. Allo stesso tempo, la concorrenza in Europa è particolarmente intensa e stimola l’innovazione. Come può l’industria statunitense garantire che la protezione della produzione nazionale vada di pari passo con il mantenimento della concorrenza e la promozione dell’innovazione?

Credo che il governo voglia vedere innovazioni; nessuno vuole che queste rallentino. Tuttavia, uno dei problemi che abbiamo riscontrato in questo settore è la complessità di alcuni di questi veicoli e dei requisiti ad essi associati. Ciò può rallentare la produzione, aumentare i costi e rendere più difficile per le aziende competere. Ecco perché ritengo incoraggiante aver visitato l’APTA EXPO di quest’anno e aver visto nuovi produttori entrare sul mercato.

Ci sono un paio di altre aziende che stanno rientrando nel paese, il che è positivo: nuovi concorrenti. Penso che sia davvero importante e che il settore ne abbia un disperato bisogno.

Se si guarda all’Europa, ci sono molti più produttori in concorrenza, e proprio questa competizione stimola l’innovazione.

Credo che ne abbiamo bisogno anche qui. Possiamo sostenere la produzione nazionale creando al contempo un ambiente in cui più aziende possano competere, portare nuove idee sul mercato e, in definitiva, offrire alle agenzie di trasporto più opzioni. Questo è vantaggioso per l’intero settore.

Cos’è mancante per rendere i trasporti pubblici più centrali nelle comunità statunitensi? So che è una domanda enorme, ma per semplificare: la sfida principale è il finanziamento, lo sviluppo urbano o l’atteggiamento dei cittadini?

Credo che si tratti di mentalità. Negli Stati Uniti siamo innamorati delle nostre auto. Anche l’ambiente urbano svolge un ruolo: le città americane tendono ad essere più disperse. Tuttavia, una città come Austin, in Texas, è molto estesa, ma dispone di molti sistemi di trasporto pubblico e binari ferroviari, e penso che la gente li utilizzi abbastanza spesso.

Anche il finanziamento è un aspetto fondamentale. Una delle cose su cui stiamo lavorando duramente a Washington è assicurarci che il governo federale continui a riconoscere l’importanza dei trasporti pubblici e vi investa.

Sapete cosa ha amplificato l’importanza dei trasporti pubblici in America?

Cos’è?

COVID. Credo che sia stato un vero punto di svolta nel modo in cui le persone hanno compreso l’importanza dei trasporti pubblici. Anche quando gran parte del paese è stata chiusa, i lavoratori essenziali avevano comunque bisogno di raggiungere ospedali, negozi di alimentari e altri luoghi fondamentali per il loro lavoro. I trasporti pubblici hanno reso possibile tutto ciò.

Questo ha evidenziato ancora di più l’importanza di questi sistemi per le nostre comunità, e ne è seguita un’importante inversione di investimenti da parte del governo federale. Penso che dobbiamo continuare a discutere di questo argomento oggi stesso. Dobbiamo assicurarci che il Congresso comprenda che i trasporti pubblici non servono soltanto per spostare le persone da un luogo all’altro, ma anche per collegarle ai posti di lavoro, alle cure sanitarie e alle opportunità. E dobbiamo continuare a sostenere questa tesi.

In che modo il settore dei trasporti può presentare questa tesi all’attuale amministrazione statunitense, soprattutto nel contesto dei finanziamenti federali?

Credo che se si parla con l’amministrazione attuale e si dimostra loro che si tratta di un motore economico legato al commercio, mostrando quanti posti di lavoro ci siano in queste fabbriche – non solo nelle compagnie di autobus, ma anche presso tutti i fornitori che producono i componenti per questi veicoli – allora si può fare la differenza.

Poi bisogna considerare l’impatto del trasporto pubblico sull’economia nel suo complesso: collega le persone ai posti di lavoro, sostiene le imprese locali e mantiene attive le comunità. Credo che, raccontando questa storia e dimostrando l’impatto economico, si possa sostenere con maggiore forza l’investimento federale continuo.