Vulcan concreta el proyecto de litio en Ludwigshafen
Vulcan Energy ha presentado un estudio de viabilidad para su segundo proyecto de litio en el valle del Alto Rin. En la región de Ludwigshafen se pretende producir 21.100 toneladas anuales de carbonato de litio. Sin embargo, antes de tomar una decisión de inversión son necesarios varios pasos adicionales de desarrollo.
Vulcan Energy avanza con sus planes para un segundo proyecto de litio y geotermia en el valle del Alto Rin. El proyecto, denominado Ludwig, se desarrollará en la región de Ludwigshafen y se basará en las experiencias adquiridas con el proyecto más avanzado, Lionheart, ubicado en los alrededores de Landau. Actualmente, esta empresa alemana-australiana ha publicado un estudio de viabilidad preliminar (Pre-Feasibility Study, PFS) para Ludwig.
Tal como ocurre en Lionheart, Vulcan pretende extraer sal termal rica en litio del subsuelo y, al mismo tiempo, aprovechar su energía geotérmica. En Ludwig, la sal será transportada a una planta de procesamiento central. Allí, Vulcan planea primero obtener cloruro de litio mediante su tecnología propia de extracción directa de litio (DLE) y, posteriormente, transformarlo en carbonato de litio de calidad para baterías en el mismo lugar. En cambio, en Lionheart, la extracción y el procesamiento del litio están distribuidos entre Landau y Frankfurt-Höchst.
Según el estudio de viabilidad realizado por Ludwig, Vulcan estima una producción anual de 21.100 toneladas de carbonato de litio. Además, se pretende obtener hasta 3.125 GWh de energía térmica renovable al año, destinada tanto a los propios procesos de producción como a clientes regionales. Junto con las 24.000 toneladas de hidróxido de litio monohidrato (LHM) previstas por Lionheart, Vulcan calcula que podría producir suficiente litio para las baterías de aproximadamente un millón de automóviles eléctricos al año. No obstante, estas cantidades son solo valores estimados del estudio.
Vulcan estima 1,26 mil millones de euros
Vulcan estima actualmente las inversiones en Ludwig en 1.260 millones de euros, lo que representa aproximadamente un 15 por ciento menos que en Lionheart. La empresa atribuye estas inversiones más bajas, entre otros factores, a la experiencia adquirida en el primer proyecto y a la integración de la extracción y procesamiento de litio en una misma ubicación. Se estima que los costos operativos serán de 4.101 euros por tonelada de equivalente de carbonato de litio (LCE). Por lo tanto, Vulcan sitúa a Ludwig en el cuartil más bajo de la curva de costos mundial. No obstante, estas cifras también se basan en suposiciones de su propio estudio de viabilidad y aún no han sido confirmadas por una operación comercial.
Vulcan ya está mucho más avanzado con Lionheart. Para el primer proyecto, la empresa ha obtenido una financiación de 2,2 mil millones de euros y las licencias de construcción para las instalaciones en Landau y Frankfurt-Höchst. Se prevé que la producción comercial comience en 2028. Existen contratos de adquisición con empresas como LG Energy Solution, Umicore, Stellantis y Glencore. En abril, Vulcan también incorporó a Siemens como inversor estratégico y socio tecnológico. Según las empresas, el acuerdo también abarcará fases posteriores de desarrollo.
Ludwig, por su parte, se encuentra aún en una fase considerablemente anterior. Como próximos pasos, Vulcan menciona la sismología 3D, perforaciones de exploración y el desarrollo técnico adicional del proyecto. Se prevé tomar una decisión final de inversión (FID) solo después del inicio exitoso de la producción en Lionheart. La empresa aún no ha indicado una fecha posible para el inicio de la producción de Ludwig.
Dicho proyecto es relevante también teniendo en cuenta la dependencia europea de los materiales primarios para baterías. Según un estudio de Deloitte publicado en agosto, del 50 al 60 por ciento del valor añadido de una batería se genera durante la extracción y procesamiento de los materiales. Precisamente en estas áreas, las empresas europeas hasta ahora están relativamente débilmente posicionadas. Proyectos como la extracción de litio planeada por Vulcan tienen como objetivo llevar una mayor parte de este valor añadido a Europa.
Vulcan sigue una estrategia de expansión a largo plazo en la cuenca del Alto Rin. Tras el inicio de la producción de Lionheart, la empresa pretende desarrollar otros proyectos cada dos o tres años. Ludwig sería la segunda fase de este plan. Sin embargo, solo con las investigaciones geológicas adicionales y una planificación del proyecto más detallada se podrá determinar si el proyecto se llevará a cabo realmente en la forma descrita y si se alcanzarán las cantidades de extracción estimadas, así como los costos de inversión y operación.