¡Sorpresa! El impuesto londinense a los automóviles contaminantes hizo que todos estuvieran mucho más saludables (actualizado)
La ciudad de Londres ha publicado un informe que muestra una disminución drástica en la contaminación del aire desde que expandió su Zona de Emisiones Muy Bajas, una área dentro de la ciudad donde los vehículos contaminantes deben pagar un cargo para circular por ella.
(Actualización del 19/8/26, artículo original del 15/5/25: Un nuevo estudio muestra que los niños en Londres tienen una función pulmonar significativamente mejor que antes de la implementación de esta zona)
La Zona de Emisiones Muy Bajas de Londres es una área dentro de la ciudad donde los vehículos que no cumplen con las normas modernas de emisiones deben pagar un cargo adicional para circular. El costo es de 12,50 libras esterlinas (~16 dólares) por día, y la restricción se aplica las 24 horas del día.
Fue establecido por primera vez durante el mandato del actual alcalde de Londres, Sadiq Khan, en 2019, aunque ya había sido anunciado en 2015 por Boris Johnson durante su época como alcalde de Londres.
Mientras que en 2019 la zona abarcaba únicamente el centro de Londres, Khan procedió a ampliarla en 2021 y 2023, y ahora cubre toda la región de Gran Londres, donde viven aproximadamente 9 millones de personas.
Cada una de estas expansiones encontró resistencia y el ULEZ se convirtió en un punto crítico durante las elecciones del Reino Unido, incluyendo específicamente las elecciones municipales de Londres. El ex primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, adoptó una postura a favor de la contaminación al oponerse a la zona, a pesar de que fue propuesta originalmente por su propio partido. Al final, pese a las críticas, más londinenses apoyaron el plan que se opusieron a él, y Khan superó la tormenta y fue reelegido.
Esta zona es distinta de la zona de peaje por congestión de Londres, que abarca el centro de la ciudad y se aplica a todos los vehículos que entran. El ULEZ tiene como objetivo reducir la contaminación, mientras que el peaje por congestión busca disminuir el tráfico (aunque también contribuye a reducir la contaminación).
En realidad, las restricciones del ULEZ no son tan estrictas, especialmente desde la perspectiva de una publicación dedicada a los vehículos eléctricos: la mayoría de los automóviles a diésel y a gasolina fabricados en los últimos 10 y 20 años, respectivamente, cumplen con los requisitos, a pesar de que siguen generando una importante contaminación por sus tubos de escape.
También existen exenciones para vehículos de entrega, autobuses y similares.
No obstante, a pesar de estas exenciones, un informe reciente publicado por la ciudad de Londres muestra cuán eficaz ha sido el ULEZ para reducir la contaminación en Londres y mejorar la salud de todos.
El informe muestra una disminución masiva de la contaminación tras la implementación del ULEZ
El informe señala que dos de los aspectos más peligrosos de las emisiones vehiculares –los óxidos de nitrógeno, responsables de la formación del smog, y las partículas PM2.5, que son partículas diminutas que irritan los pulmones– han disminuido en casi un tercio en comparación con lo que ocurriría si no se hubiera implementado el ULEZ, y eso en tan solo los pocos años que lleva vigente esta política.
Específicamente, los niveles de NO2 son un 27% más bajos y los de PM2.5, un 31% más bajos en las zonas periféricas de Londres. Los óxidos de nitrógeno en su conjunto (que incluyen tanto NO como NO2) han disminuido un 14%.
Algunas áreas han registrado descensos aún más significativos, como el centro de Londres, la zona más densamente poblada. Allí se ha observado una disminución de los niveles de NO2 del 54%.
En resumen, el 99% de los monitores de calidad del aire en todo Londres han mostrado una reducción de la contaminación, por lo que las nuevas normas han beneficiado a todos.
Esto es importante porque, antes del período abarcado por el informe, unas 4.000 personas morían cada año en Londres debido a la contaminación del aire tóxica. Si las partes más tóxicas de la contaminación del aire se han reducido en casi un tercio, eso debería significar que se salvan más de mil vidas al año como resultado de estas políticas, así como los sufrimientos y costos sanitarios asociados.
Y esos beneficios se han visto en las comunidades que más los necesitan. En las “comunidades desfavorecidas”, que suelen ser las más afectadas por la contaminación, se ha producido una reducción del 80% en las personas expuestas a niveles ilegales de contaminación.
La política también ha llevado a una reducción correspondiente en las emisiones de carbono, como era de esperar. En cinco años, la reducción total de carbono equivale a la cantidad emitida por aproximadamente 3 millones de viajes en avión individuales entre Londres y Nueva York.
Los vehículos eléctricos son bastante populares en el Reino Unido; en 2024, casi 3 de cada 10 automóviles vendidos eran eléctricos. Esa cifra sigue aumentando significativamente, en parte como resultado de estas políticas. Pero también es la alta adopción lo que hace posibles políticas como esta: si los vehículos eléctricos ya están disponibles y son populares, resulta mucho más fácil para las personas cumplir con los requisitos.
En resumen, entre junio de 2023 y septiembre de 2024, Londres registró un 58% menos de vehículos que no cumplían con las normas en las calles, lo que demuestra un cambio significativo en los patrones de transporte en solo un año. Esto se vio facilitado por un programa de desmantelamiento valorado en 200 millones de libras esterlinas (258 millones de dólares) dirigido a residentes de bajos ingresos, que ayudó a retirar 15.232 vehículos antiguos de las carreteras.
Actualización del 19/8/26: Un nuevo estudio muestra que los pulmones de los niños han mejorado enormemente
Más información que respalda los efectos positivos en la salud del ULEZ fue presentada esta semana en un estudio realizado por la Queen Mary University of London.
El estudio comparó la función pulmonar de los niños en Londres antes y después de la prohibición, y además comparó a los niños de Londres con los de la ciudad cercana de Luton: una ciudad mucho más pequeña, aunque aún de tamaño considerable, situada justo en los límites del área metropolitana de Londres y que no estaba sujeta a una zona similar de bajas emisiones.
Los niños, con sus pulmones menos desarrollados, tienden a verse más afectados por la contaminación del aire que los adultos. Estos efectos pueden persistir durante toda una vida, obstaculizando su crecimiento y restringiendo sus opciones a aquellos que en realidad no tuvieron nada que ver con la generación de esa contaminación.
Antes de la implementación de dicha zona, los niños de Luton tenían una función pulmonar significativamente mejor que los niños de Londres, gracias al aire relativamente más contaminado de Londres.
Pero apenas cuatro años después de la implementación de la zona, los niños de Londres alcanzaron el mismo nivel que los de Luton. Ambas áreas mostraron una mejora en la función pulmonar, pero Londres mejoró más rápidamente.
Además, la cantidad de niños con “función pulmonar clínicamente deteriorada” disminuyó en ambas áreas, pero nuevamente Londres lo hizo más rápido. En Londres, esa cifra pasó del 14 % al 9 %, mientras que en Luton del 9 % al 7 %.
Mientras actualizamos este artículo, aquí hay otro estudio que pasó desapercibido: el King’s College London indicó en 2019 que, sin medidas adicionales, Londres necesitaría 193 años para cumplir con los límites legales de dióxido de nitrógeno (NO2), un importante contaminante proveniente de los vehículos. Londres logró cumplir con ese límite el año pasado, 184 años antes de lo previsto, gracias al ULEZ.
Khan elogió los resultados del estudio y también señaló que un monitor de contaminación del aire en una escuela primaria que visitó mostró una reducción del 48% en el dióxido de nitrógeno.
Opinión de Electrek
Hemos visto medidas similares en otras ciudades y países, y cada vez parecen funcionar bastante bien.
La tarifación por congestión, que nuevamente no es exactamente lo mismo que el ULEZ, ha sido popular en varios países y ciudades, y sin duda ha dado como resultado menos contaminación, menos tráfico y desplazamientos más fáciles; además, funciona rápidamente.
Y, a pesar de lo que dicen aquellos que han caído víctimas de la propaganda petrolera (pueden revisar los comentarios en nuestros artículos o en las redes sociales de vez en cuando, suspiro), ciertamente los vehículos eléctricos están ayudando mucho a limpiar el aire.
Hemos visto resultados en el mundo real de que las áreas con una mayor adopción de vehículos eléctricos presentan menos contaminación, lo cual no debería sorprender a nadie, excepto que el petróleo, una de las industrias más prósperas del mundo con mucha experiencia en mentirles, ha estado tratando de hacerles creer lo contrario.
Y cuando las ciudades toman medidas temporales para transformar sus sistemas de movilidad, todos parecen encantados. Cuando París prohibió el uso de automóviles y aumentó la posibilidad de caminar y la disponibilidad de transporte durante las Olimpiadas, la transformación recibió excelentes críticas. (Veremos si Los Ángeles puede hacer lo mismo en 2028).
Tampoco es sorprendente que, cuando se desincentivan las cosas negativas, estas desaparecen. Actualmente el mundo otorga a los combustibles fósiles un subsidio de 7 billones de dólares al año, y corregir ese subsidio haciendo que paguen su parte justa los hace menos atractivos para la gente. Quizás deberíamos hacer más de eso.
Por lo tanto, no es sorprendente ver que el ULEZ de Londres funciona bien, pero es bueno tener una confirmación, sobre todo teniendo en cuenta la controversia que generó en su momento.
Quisiéramos ver planes similares en otros lugares, como la ciudad de Nueva York, que recientemente implementó un sistema de tarifas por congestión en esa ciudad famosa por su tráfico intenso (“en Nueva York nadie conduce, hay demasiado tráfico”). Sin embargo, al igual que cualquier otra buena idea, Donald Trump, exresidente de Nueva York y condenado por delitos graves, ha intentado bloquear el plan de tarifas por congestión de la ciudad, en su aparente esfuerzo por empeorar literalmente todo. (Actualización: ¡El plan funcionó! Muy bien, de hecho!)
Mientras tanto, según la línea de tiempo actualizada en este artículo, el gobierno del Reino Unido está considerando reducir los objetivos relacionados con los vehículos eléctricos e incrementar la perforación de petróleo, a pesar de los intensos incendios forestales y de un mercado mundial del petróleo claramente disfuncional; ambos factores han contribuido a que las ventas de vehículos eléctricos superen el ritmo necesario para cumplir con los objetivos actuales, que la industria automotriz del Reino Unido considera imposibles de alcanzar.